Le procès
En janvier 1649, après sept ans de guerre civile, le Parlement juge le roi pour trahison envers son peuple. Cela ne s'était jamais produit. Les audiences se tiennent dans la grande salle médiévale de Westminster. Charles Ier, petit, bègue, parle ce jour-là sans trébucher : il refuse de reconnaître le tribunal et ne retire pas son chapeau. Quand le pommeau d'argent de sa canne tombe à terre, personne ne se baisse pour le ramasser. La condamnation est signée par cinquante-neuf juges. Le troisième nom est celui d'Oliver Cromwell.
L'échafaud
Le matin du 30 janvier, le roi traverse le parc à pied depuis le palais de St James's. Il fait très froid : il a demandé deux chemises, pour ne pas trembler et ne pas paraître effrayé. Il attend des heures dans la salle des banquets, sous le plafond qu'il avait lui-même commandé à Rubens pour glorifier son père. Puis il sort par une fenêtre du premier étage sur l'estrade tendue de noir.
Il parle brièvement, range ses cheveux sous le bonnet, fait signe au bourreau. Un témoin se souvient du gémissement de la foule au coup, un son qu'il espéra ne plus jamais entendre. Les soldats laissent les gens tremper leurs mouchoirs dans le sang.
Le Protecteur
Cromwell, gentilhomme campagnard devenu général, gouverne à partir de 1653 comme Lord Protecteur. Il refuse la couronne mais vit dans les palais royaux. Il meurt en 1658 et est enterré à l'abbaye avec des funérailles royales. Deux ans plus tard, le fils du roi revient. En janvier 1661, à l'anniversaire de l'exécution, le corps de Cromwell est déterré, pendu à la potence de Tyburn et décapité. La tête reste plus de vingt ans sur une pique au-dessus de la salle du procès.
Les statues
La statue équestre de Charles Ier à Charing Cross date de 1633. Sous Cromwell, elle fut vendue à un fondeur avec l'ordre de la détruire ; il l'enterra dans son jardin et fit des affaires en vendant des couteaux faits, disait-il, avec son bronze. Elle réapparut à la Restauration. Elle regarde le long de Whitehall, vers le lieu de l'échafaud. Cromwell, lui, se tient devant le Parlement, avec épée et Bible. En face, dans une niche sur le mur d'une église, un petit buste du roi le fixe.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
Banqueting House
Whitehall. Métro : Westminster, Charing Cross
La salle des banquets, avec le plafond de Rubens. Un buste au-dessus de l'entrée marque l'endroit de l'exécution. Payant.
- 2
La statue de Charles Ier
Charing Cross, côté sud de Trafalgar Square. Métro : Charing Cross
C'est d'ici que l'on mesure les distances depuis Londres. Chaque 30 janvier, on y dépose une couronne.
- 3
Westminster Hall
Parlement. Métro : Westminster
La salle du procès, datant de 1097. Une plaque au sol marque la place du roi.
- 4
La statue de Cromwell
Devant Westminster Hall. Métro : Westminster
Érigée en 1899 parmi les protestations des députés irlandais.
- 5
Le buste de Charles Ier
St Margaret's, mur est. Métro : Westminster
Petit, en plomb, dans une niche : il regarde droit vers Cromwell.
- 6
L'horloge de Horse Guards
Whitehall. Métro : Westminster, Charing Cross
Sur le cadran, une marque noire à deux heures indique l'heure de l'exécution.
- 7
Tyburn
Marble Arch, à l'angle d'Edgware Road. Métro : Marble Arch
Une dalle ronde sur l'îlot piétonnier marque l'emplacement de la potence.
L'itinéraire
De Trafalgar Square par Whitehall jusqu'au Parlement : un kilomètre, le plus dense en histoire de la ville. C'est la dernière promenade du roi, à l'envers.
À lire
- C. V. Wedgwood, Le Procès de Charles Ier
- Antonia Fraser, Cromwell
- Christopher Hill, Le Monde à l'envers
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