L'étranger
Albert de Saxe-Cobourg épouse sa cousine Victoria en 1840. Il a vingt ans, il est sérieux, cultivé, et les Anglais le regardent avec méfiance : un petit prince allemand sans le sou. Le Parlement lui rogne son apanage et lui refuse un titre. Lui se met à étudier le pays. Il s'occupe des logements ouvriers, des égouts, de l'enseignement technique, et réorganise la maison royale, où l'on dépensait des fortunes en bougies jamais allumées.
Le palais de cristal
En 1849, il propose une exposition de l'industrie de toutes les nations. Les journaux prédisent des désastres : foules d'étrangers, épidémies, révolution. Le projet du bâtiment arrive à la dernière minute d'un jardinier expert en serres : une structure de fer et trois cent mille vitres, longue de plus d'un demi-kilomètre, montée en quelques mois à Hyde Park. À l'intérieur, trois grands ormes restent debout.
L'exposition ouvre le 1er mai 1851. En cinq mois et demi, six millions de personnes y entrent, un tiers de la population, beaucoup arrivées avec les premiers trains à tarif réduit. On y voit des locomotives, des télégraphes, le plus gros diamant du monde, et les premières toilettes publiques payantes : un penny.
Albertopolis
L'exposition se clôt sur un énorme bénéfice. Albert convainc la commission d'acheter trente-cinq hectares de potagers et de pépinières au sud du parc, pour en faire un quartier consacré aux arts et aux sciences. Les Londoniens l'appellent par plaisanterie Albertopolis. S'y dresseront le musée des arts appliqués, celui d'histoire naturelle, celui des sciences, une université technique, les conservatoires, et une grande salle de concert ronde.
Le deuil
Albert ne voit presque rien de tout cela. Il meurt en décembre 1861, peut-être du typhus, épuisé par le travail. Victoria portera le deuil pendant quarante ans. En face de la salle qui porte son nom, elle lui fait ériger un monument gothique de plus de cinquante mètres de haut. Sous le baldaquin, le prince, doré, tient à la main le catalogue de l'exposition.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
Albert Memorial
Kensington Gardens, côté sud. Métro : South Kensington, High Street Kensington
Le monument doré, avec 169 figures d'artistes sculptées à la base. Toujours visible, gratuit.
- 2
Royal Albert Hall
Kensington Gore. Métro : South Kensington
La salle ronde inaugurée en 1871. Visites guidées payantes.
- 3
Victoria and Albert Museum
Cromwell Road. Métro : South Kensington
Le musée né de l'exposition. Entrée gratuite.
- 4
Exhibition Road
South Kensington. Métro : South Kensington
L'avenue d'Albertopolis, entre les musées. Depuis le métro, on y arrive par un long tunnel carrelé.
- 5
L'emplacement du palais de cristal
Hyde Park, entre Rotten Row et South Carriage Drive. Métro : Knightsbridge
Une grande pelouse. Aucun signe, sauf les dimensions.
- 6
Crystal Palace Park
Sydenham. Métro : Crystal Palace (Overground)
Le palais y fut remonté, et brûla en 1936. Restent les terrasses, les sphinx et les dinosaures de béton de 1854.
- 7
La maison modèle
Kennington Park. Métro : Oval, Kennington
Une maison ouvrière pour quatre familles, conçue pour l'exposition à l'initiative du prince et remontée ici.
L'itinéraire
Du monument à la salle de concert, puis en descendant Exhibition Road entre les musées : un kilomètre qui peut durer une semaine. Le parc de Sydenham est une excursion au sud, en train.
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