L'ami du prince
John Nash naît en 1752, fils d'un constructeur de moulins. À trente ans, il fait faillite dans une spéculation immobilière et disparaît au pays de Galles pour dessiner des villas de campagne. Il revient à Londres à cinquante ans et, on ne sait trop comment, devient l'architecte de confiance du prince de Galles, gros, dépensier et passionné d'édifices. En 1811, les baux d'un grand domaine agricole de la couronne, au nord de la ville, arrivent à échéance. Nash propose d'en faire un parc entouré de palais, et de le relier à la résidence du prince par une rue nouvelle.
La rue
Regent Street coupe Londres du sud au nord selon une ligne précise : celle qui sépare les rues élégantes de Mayfair, à l'ouest, des ruelles de Soho, à l'est. Nash l'écrit ouvertement. Là où il ne parvient pas à acheter les terrains, il s'incline : la grande courbe vers Piccadilly naît d'un obstacle. Plus au nord, pour masquer un autre tournant, il construit une église avec un portique rond et une flèche aiguë dont les caricaturistes se moquent. Son buste est là-dessous.
Les bâtiments d'origine ont été remplacés dans les années 1920. Le tracé et la courbe sont de lui.
Le parc et les terrasses
Autour de Regent's Park, Nash aligne de longues rangées de maisons à louer déguisées en palais : une seule façade avec colonnes, frontons et statues, le tout en briques recouvertes de stuc peint couleur crème. C'est du décor de théâtre, et cela fonctionne encore. La plus spectaculaire est du côté est. À l'entrée sud, un demi-cercle de colonnes ioniques fait office de porte. Le long du bord nord passe le canal, dont il était actionnaire.
Le palais et la chute
Devenu roi, le prince lui demande de transformer une vieille maison au bout du parc de St James en palais royal. Les coûts triplent. À la mort du souverain, en 1830, Nash est renvoyé et fait l'objet d'une enquête. L'arc de marbre qu'il avait dessiné comme entrée d'honneur fut déplacé vingt ans plus tard à l'angle de Hyde Park. Il meurt en 1835, couvert de dettes.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
Cumberland Terrace
Côté est de Regent's Park. Métro : Great Portland Street, Camden Town
La plus théâtrale des terrasses, avec le fronton bleu rempli de statues.
- 2
Park Crescent
À l'entrée sud du parc. Métro : Regent's Park, Great Portland Street
Le demi-cercle de colonnes qui ouvre la voie vers le parc.
- 3
All Souls
Langham Place. Métro : Oxford Circus
L'église ronde qui cache le tournant. Dans le portique, le buste de Nash.
- 4
Le Quadrant
Regent Street, vers Piccadilly Circus. Métro : Piccadilly Circus
La grande courbe : le geste le plus élégant de la rue.
- 5
Carlton House Terrace
Au-dessus du Mall. Métro : Charing Cross
Les deux terrasses blanches construites à l'emplacement du palais du prince, avec l'escalier entre elles.
- 6
Marble Arch
Angle nord-est de Hyde Park. Métro : Marble Arch
L'arc conçu pour Buckingham Palace, aujourd'hui sur un îlot au milieu de la circulation.
- 7
Theatre Royal Haymarket
Haymarket. Métro : Piccadilly Circus
Son théâtre de 1821, avec le portique à six colonnes, intact.
L'itinéraire
La voie triomphale se parcourt en entier : de l'escalier au-dessus du Mall, par Regent Street et Portland Place, jusqu'au parc et à Cumberland Terrace. Quatre kilomètres en légère montée.
À lire
- John Summerson, Georgian London
- John Summerson, The Life and Work of John Nash
- Histoire de l'architecture anglaise
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