Le garçon de Smithfield
William Hogarth naît en 1697 dans une ruelle à côté de la plus ancienne église de Londres et du marché au bétail. Son père, maître de latin, ouvre un café où l'on ne parle que latin. Il fait faillite et passe quatre ans à la prison pour dettes. William, apprenti chez un graveur d'argenterie, apprend à dessiner des armoiries et à observer les gens. Il épouse en secret la fille du peintre de la cour.
Les sujets moraux modernes
En 1732, il expose six tableaux qui racontent une histoire : une jeune fille descend de la diligence de province, est racolée par une entremetteuse, devient une femme entretenue, puis prostituée, finit en prison à battre le chanvre et meurt à vingt-trois ans. Il les grave lui-même et vend les estampes par souscription. Tout Londres reconnaît les vrais personnages qui y figurent.
Les faussaires le copient en quelques jours. Hogarth fait voter par le Parlement la première loi sur le droit d'auteur pour les images, qui porte encore son nom. Puis il peint la carrière d'un libertin, en huit scènes, de l'héritage à l'asile d'aliénés ; et le mariage à la mode entre le fils d'un comte ruiné et la fille d'un marchand.
Le gin
Dans les années 1740, on boit à Londres du gin comme de l'eau : il coûte moins cher que la bière et se vend dans une maison sur quatre dans les quartiers pauvres. En 1751, Hogarth publie deux estampes à bas prix. Sur l'une, les gens prospèrent en buvant de la bière. Sur l'autre, dans une ruelle sous le clocher d'une église de Bloomsbury, une mère ivre laisse tomber son enfant d'un escalier, un homme que se disputent des chiens ronge un os, et le seul à faire des affaires est le prêteur sur gages. Cette année-là, une loi limita la vente.
Les enfants trouvés et Chiswick
Hogarth est l'un des premiers soutiens de l'hospice pour les enfants abandonnés : il en peint le fondateur, dessine les uniformes et convainc ses confrères de donner des tableaux. C'est la première galerie d'art publique du pays. En 1749, il achète une petite maison de campagne à Chiswick, avec un mûrier dans le jardin. Il meurt en 1764. Une route à six voies passe aujourd'hui à quelques mètres du mur.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
Sir John Soane's Museum
13 Lincoln's Inn Fields. Métro : Holborn
Il conserve les huit tableaux du libertin et les quatre des élections, derrière des panneaux qui s'ouvrent. Gratuit.
- 2
National Gallery
Trafalgar Square. Métro : Charing Cross
Les six toiles du mariage à la mode. Entrée gratuite.
- 3
La maison de Hogarth
Hogarth Lane, Chiswick. Métro : Turnham Green, Chiswick (train)
La petite maison de campagne, avec le mûrier. Gratuite.
- 4
Foundling Museum
40 Brunswick Square. Métro : Russell Square
Le musée de l'hospice des enfants trouvés, avec le grand portrait du fondateur. Payant.
- 5
St Bartholomew's Hospital
West Smithfield. Métro : Barbican, Farringdon
Dans l'escalier de l'aile nord, deux énormes peintures murales, qu'il réalisa gratuitement pour l'hôpital de son quartier.
- 6
Tate Britain
Millbank. Métro : Pimlico
L'autoportrait au carlin, et la porte de Calais avec le quartier de bœuf. Entrée gratuite.
- 7
St George's Bloomsbury
Bloomsbury Way. Métro : Holborn, Tottenham Court Road
Le clocher à gradins que l'on voit à l'arrière-plan de la ruelle du gin.
L'itinéraire
De Smithfield à Lincoln's Inn Fields, puis à Bloomsbury et à Brunswick Square : trois kilomètres et quatre musées. Chiswick est une excursion à part, à associer à la tombe du cimetière au bord du fleuve.
À lire
- Jenny Uglow, Hogarth: A Life and a World
- William Hogarth, The Analysis of Beauty
- Henry Fielding, Tom Jones
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