Le fils du barbier
Joseph Mallord William Turner naît en 1775 dans une ruelle derrière le Strand. Son père fait des barbes et des perruques, et accroche en vitrine les dessins de l'enfant, à un shilling pièce. Sa mère finit à l'asile. À quatorze ans, Turner entre à l'école de l'académie royale ; à vingt-six ans, il en est membre. C'est son père qui, pendant trente ans, lui préparera ses toiles et tiendra sa maison.
Le fleuve
La Tamise est son sujet depuis toujours. Il se fait construire une petite maison à Twickenham, dessinée par lui, pour pêcher et peindre depuis la barque. La nuit du 16 octobre 1834, l'ancien Parlement brûle : Turner loue un bateau, reste sur le fleuve jusqu'à l'aube en remplissant des carnets, et en tire deux tableaux qui sont des incendies de couleur.
En 1838, il voit, ou imagine, un glorieux navire de la bataille de Trafalgar remorqué par un petit vapeur noir vers le chantier de démolition, au coucher du soleil. Il ne voulut jamais vendre ce tableau : il l'appelait son trésor. Cinq ans plus tard, il peint une locomotive qui surgit de la pluie sur un pont. Les contemporains rient : de la mousse de savon et de la chaux.
La bouée rouge
À la veille des expositions de l'académie, les peintres pouvaient retoucher les tableaux déjà accrochés. Turner arrivait avec des toiles à peine ébauchées et les terminait sur place, devant tout le monde. En 1832, une de ses marines grises se trouve à côté d'un grand Constable chargé de rouge. Turner regarde, revient avec sa palette, pose dans la mer une touche de rouge grande comme une pièce de monnaie, et s'en va sans un mot. Il est venu ici, dit Constable, et il a tiré un coup de pistolet.
L'amiral Booth
Dans ses dernières années, il garde sa galerie en ruine à Marylebone et vit en secret dans une petite maison de Chelsea avec une veuve dont il a pris le nom. Il fait construire une rambarde sur le toit pour regarder le fleuve. Il y meurt en décembre 1851. Il lègue à la nation tout ce qu'il a dans son atelier, à condition que l'ensemble reste réuni. Il est enterré dans la crypte de St Paul.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
Tate Britain
Millbank. Métro : Pimlico
L'aile Clore est consacrée à son legs : des centaines de toiles et des milliers d'aquarelles, en rotation. Entrée gratuite.
- 2
National Gallery
Trafalgar Square. Métro : Charing Cross
Le Téméraire et la locomotive sous la pluie, dans la même salle. Entrée gratuite.
- 3
La maison natale
21 Maiden Lane, Covent Garden. Métro : Covent Garden, Charing Cross
À l'emplacement de la boutique du barbier. Une plaque.
- 4
La dernière maison
119 Cheyne Walk, Chelsea. Métro : Sloane Square, Imperial Wharf (Overground)
La petite maison au bord du fleuve, avec la rambarde sur le toit. Une plaque.
- 5
Cathédrale Saint-Paul
St Paul's Churchyard. Métro : St Paul's
Sa tombe se trouve dans la crypte, à côté de celle du premier président de l'académie, comme il l'avait demandé.
- 6
Sandycombe Lodge
40 Sandycoombe Road, Twickenham. Métro : St Margarets (train)
La petite maison qu'il conçut lui-même. Elle se visite certains jours, moyennant un droit d'entrée.
- 7
Somerset House
Strand. Métro : Temple
C'est ici que se trouvait le siège de l'académie à l'époque de la bouée rouge. La cour est en accès libre.
L'itinéraire
De la National Gallery à Maiden Lane et à Somerset House, puis le long du fleuve jusqu'à la Tate : quatre kilomètres, avec les deux musées aux extrémités. Chelsea s'ajoute en bus le long de la berge.
À lire
- John Ruskin, Modern Painters
- Franny Moyle, Turner: The Extraordinary Life and Momentous Times
- Peter Ackroyd, Turner
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