Cimetière de Nunhead.

Où

Linden Grove, Nunhead, sud-est

Métro

Train jusqu'à Nunhead, 10 minutes à pied

Billet

Gratuit

Durée

Une heure et demie

De quoi s'agit-il

On entre par une grille en fonte entre deux piliers surmontés de torches renversées, symbole de la vie éteinte. Devant, une allée droite de tilleuls monte vers une chapelle de pierre à tour octogonale. De part et d'autre, dès qu'on quitte l'allée, commence le bois : frênes, sycomores, ronces, et entre les troncs des colonnes brisées, des urnes voilées, des croix inclinées, des statues sans bras, à moitié englouties par le lierre.

Nunhead n'est pas entretenu comme un parc ni spectaculaire comme le plus célèbre cimetière du nord. Il est silencieux, un peu sauvage, fréquenté par les promeneurs de chiens et les observateurs d'oiseaux. Pour qui aime les lieux mélancoliques et hors des sentiers battus, c'est l'une des plus belles promenades de Londres.

Les Sept Magnifiques

Au début du XIXe siècle, Londres avait doublé sa population et enterrait encore ses morts dans les petits cimetières paroissiaux, où les cercueils étaient empilés les uns sur les autres à quelques empans du sol. L'odeur, les miasmes et les épidémies de choléra convainquirent le Parlement d'autoriser des sociétés privées à construire de grands cimetières hors de la ville, sur le modèle du cimetière parisien.

Entre 1833 et 1841, il en surgit sept, en anneau autour de la capitale : les historiens les appellent les Sept Magnifiques. C'étaient des entreprises commerciales, conçues comme des jardins, avec allées, chapelles, catacombes, et des tarifs différents selon l'emplacement. Celui-ci, sur la colline de Nunhead, ouvrit en 1840 sous le nom de cimetière de All Saints ; la première sépulture fut celle d'un épicier de cent un ans.

Pendant un siècle, il fut le lieu de repos de la bourgeoisie du sud de Londres : armateurs, constructeurs d'omnibus, brasseurs, artistes de music-hall. Puis la place vint à manquer, et avec elle les bénéfices. La société l'abandonna en 1969, en fermant les grilles. Pendant des années, il fut la proie des vandales et de la végétation. La municipalité l'acheta pour une livre sterling, et un groupe de bénévoles, toujours actif aujourd'hui, l'a rouvert et l'entretient.

La chapelle et les monuments

Au bout de l'allée, la chapelle anglicane, de 1844, de style gothique, avec un porche pour les voitures. En 1974, un incendie criminel détruisit le toit et l'intérieur. Elle a été consolidée telle quelle : on entre entre les murs nus, sous le ciel, avec les fenêtres à remplage vides. Dessous se trouve une crypte avec des niches pour les cercueils. Une seconde chapelle, pour les non-anglicans, fut démolie après les dégâts des bombes.

Parmi les monuments, le plus haut est un obélisque de granit de dix mètres près de l'entrée : il rappelle cinq réformateurs écossais déportés en Australie en 1793 pour avoir réclamé le suffrage universel. Non loin, une tombe reconstruite rappelle neuf jeunes scouts d'un quartier voisin, noyés en 1912 lors d'une sortie en bateau sur l'estuaire : un million de personnes assistèrent à leurs funérailles.

Il y a le tombeau de style grec d'un armateur, le plus coûteux du cimetière ; la tombe d'un constructeur de voitures avec un relief de son métier ; celle d'un célèbre chanteur de chansons comiques. Beaucoup de pierres sont illisibles, et c'est justement cet anonymat qui donne au lieu son caractère.

La vue

En montant par les sentiers jusqu'au point le plus haut, à soixante mètres, on arrive à un banc face à une trouée ouverte exprès entre les arbres. Au fond, encadré par les feuillages comme dans une longue-vue, se dresse le dôme de la cathédrale Saint-Paul, avec les gratte-ciel derrière. C'est l'une des vues protégées de la ville, et elle surprend toujours ceux qui ne s'y attendent pas.

D'autres points laissent entrevoir le gratte-ciel en pointe et les collines du nord. Au coucher du soleil, la lumière passe basse entre les troncs et allume la mousse sur les pierres.

La nature

Aujourd'hui, le cimetière est une réserve naturelle. Y nichent des pics, des chouettes hulottes, des éperviers et une douzaine d'espèces de papillons ; au printemps, le sous-bois est plein d'ail sauvage et de jacinthes ; à l'automne, des champignons rares poussent sur le bois mort. Les bénévoles maintiennent ouverts les sentiers et quelques clairières, et laissent le reste à la forêt.

Une partie, à l'est, est encore utilisée pour les sépultures, avec des pelouses tondues. Le contraste entre les deux moitiés raconte en dix pas un siècle et demi.

Comment venir et conseils

La gare de Nunhead est desservie par les trains au départ de Victoria et de Blackfriars, et par l'Overground : depuis le centre, comptez vingt minutes. De la gare, on marche dix minutes en montée entre des petites maisons victoriennes. L'entrée principale est au nord ; une entrée secondaire au sud.

Le cimetière est ouvert tous les jours, de 8 h 30 à 16 h en hiver et jusqu'à 19 h en été. Le dernier dimanche de chaque mois, les bénévoles guident une visite gratuite de deux heures, en anglais, au départ de la grille en début d'après-midi ; en mai, il y a une journée portes ouvertes avec accès à la crypte. Il faut de solides chaussures : les sentiers secondaires sont boueux et accidentés. Restez sur les chemins, car beaucoup de tombes sont instables.

Dans le quartier, il y a un pub historique sur la placette, une bonne boulangerie et un poissonnier qui fume lui-même son poisson. À vingt minutes en bus, un musée gratuit avec un morse empaillé ; à deux kilomètres, la rue principale de Peckham, avec ses bars sur les toits.

Les six autres

Celui qui s'y passionne peut visiter les autres. Le plus célèbre est sur la colline du nord, avec l'avenue égyptienne, les catacombes circulaires et la tombe du philosophe du capital : on paie un billet, et la partie ouest ne se visite qu'avec un guide. Le plus ancien, à l'ouest, a une colonnade et les tombes d'ingénieurs et d'écrivains. L'un, près du stade d'un club de football de l'ouest, est un parc royal traversé par des cyclistes.

Deux autres, au nord et à l'est, sont devenus des réserves naturelles comme celui-ci. Le dernier, au sud, a un crématorium et des catacombes visitables. Aucun n'a la paix de Nunhead.

Questions fréquentes

Est-ce payant ? Non.

Est-ce sûr ? Oui, de jour ; il est fréquenté par des habitants. Ne restez pas après la fermeture.

Y a-t-il des tombes célèbres ? Peu. On vient pour l'atmosphère et la vue.

Où est la vue sur la cathédrale ? Au point le plus haut, à l'ouest, depuis un banc face à une trouée entre les arbres.

Convient-il aux enfants ? À ceux qui aiment explorer ; attention aux tombes instables.

Quand ont lieu les visites guidées ? Le dernier dimanche du mois, l'après-midi.

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   La grille aux torches renversées

   L'entrée nord.

2. 2

   L'allée des tilleuls

   Vers la chapelle.

3. 3

   La chapelle sans toit

   Gothique, de 1844.

4. 4

   L'obélisque des réformateurs écossais

   Près de l'entrée.

5. 5

   La tombe des jeunes scouts

   Noyés en 1912.

6. 6

   La vue sur le dôme

   Depuis le point le plus haut.

7. 7

   Les anges dans le lierre

   Le long des sentiers secondaires.

Une heure et demie

• 25 min Allée et chapelle
• 25 min Monuments
• 20 min Montée vers la vue
• 20 min Sentiers dans le bois

Les dates

1. 1840Ouverture du cimetière
2. 1844La chapelle
3. 1912Les funérailles des jeunes scouts
4. 1969L'abandon
5. 1974L'incendie de la chapelle
6. 1981Naissance du groupe de bénévoles
7. 2001Réouverture après la restauration

Hôtels et hébergements près du cimetière de Nunhead

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Dans les environs

• Cutty SarkpayantMonuments et palais, Sud, Greenwich. Le dernier clipper du thé, suspendu au-dessus de sa cale sèche.
• Greenwich ParkgratuitParcs et jardins, Sud, Greenwich. La colline du méridien, avec la plus belle vue sur Londres.
• Horniman MuseumgratuitMusées et galeries, Sud, Forest Hill. Des instruments de musique, de l'histoire naturelle et un morse trop rembourré.
• Imperial War MuseumgratuitMusées et galeries, Sud, Lambeth. Les guerres du XXe siècle, dans l'ancien asile d'aliénés de Bedlam.