Greenwich Park.

Où

Greenwich, entre le musée maritime et Blackheath

Métro

Cutty Sark (DLR), Greenwich ou Maze Hill (train)

Billet

Gratuit. Ouvert de 6 h au coucher du soleil

Durée

Une heure, plus l'observatoire

De quoi s'agit-il

Le parc de Greenwich est un rectangle de verdure qui monte de la Tamise jusqu'à un plateau. En bas s'alignent à la perfection la villa blanche de la reine, les colonnades du musée maritime et les deux dômes du collège naval ; en haut, l'observatoire. L'ensemble est inscrit au patrimoine mondial.

C'est le parc des Londoniens du sud-est : familles, coureurs, cerfs-volants. Pour le visiteur, c'est avant tout une vue, mais il a des recoins qui méritent une heure de plus.

L'histoire

En 1433, un duc, frère du roi, obtint la permission de clore deux cents acres de pâturages et de bois au-dessus de son palais au bord du fleuve. Ce palais devint la résidence préférée des Tudor : Henri VIII et ses deux filles y naquirent, et le parc était leur réserve de chasse. Un chêne creux, où, selon la tradition, Henri dansa avec Anne Boleyn et où la petite Élisabeth s'abritait de la pluie, s'est effondré dans une tempête en 1991 : le tronc est toujours là, entouré d'une grille.

Après 1660, le roi Charles II, rentré de son exil en France avec le goût des jardins géométriques, fit redessiner le parc avec des allées rectilignes de châtaigniers et d'ormes et un grand escalier de gazon vers la colline, sur un projet attribué au jardinier de Versailles, qui, semble-t-il, ne vint jamais le voir. Beaucoup de ces châtaigniers, tordus et creux, sont encore vivants.

Au XVIIIe siècle, le parc fut ouvert au public et devint célèbre pour un jeu des jours de foire : les couples dévalaient la colline en courant, main dans la main, et tombaient presque toujours. En 2012, il a accueilli les épreuves olympiques d'équitation, dans une arène temporaire devant la villa de la reine.

La vue

Depuis l'esplanade voisine de l'observatoire, sous la statue de bronze d'un général qui regarde vers le Canada qu'il conquit, s'ouvre le panorama. Au premier plan, la pelouse, la villa blanche et les deux blocs symétriques du collège naval, laissés séparés à dessein pour que l'on voie le fleuve depuis la villa. Au-delà de l'eau, le mur de gratte-ciel des anciens docks ; à gauche, au loin, le dôme de Saint-Paul et la City ; à droite, la grande tente blanche de l'ancien dôme du millénaire.

C'est la vue la plus photographiée de Londres après celle du Parlement, et la seule qui réunisse quatre siècles en un coup d'œil. Au crépuscule, le soleil descend derrière la City. Le piédestal de la statue porte encore les marques des éclats d'une bombe de la Seconde Guerre mondiale.

Le parc dans les tableaux et dans les livres

Turner peignit Londres depuis cette colline en 1809 : la villa, le collège, le fleuve couvert de voiles et, au fond, une ville encore basse sous la fumée. La comparaison avec la vue d'aujourd'hui est une leçon d'histoire. Avant lui, les védutistes hollandais l'avaient fait, ainsi que Canaletto depuis le fleuve.

En 1894, un jeune anarchiste français fut tué sur le sentier qui monte à l'observatoire par l'explosion de la bombe qu'il transportait : on ne sut jamais quelle était la cible. Joseph Conrad en tira un roman sur le terrorisme. Et dans un célèbre roman victorien, le parc est le lieu des parties de campagne dominicales des employés de la City, qui y arrivaient en bateau à vapeur avec leur panier.

Ce qu'il y a à voir

Dans l'angle sud-est du parc se trouve l'enclos des cerfs : une petite harde de daims et de cerfs élaphes, descendants de ceux des Tudor, que l'on observe depuis une clairière. À côté, le jardin des fleurs, avec un lac, des cèdres et des massifs, est l'endroit le plus tranquille.

Le long du côté ouest, une rangée de tertres herbeux est un cimetière anglo-saxon du VIe siècle. Non loin, une dalle signale les vestiges d'un petit temple romain. En bordure sud-ouest, une villa géorgienne de brique rouge abrite une collection de bijoux, de bronzes et de peintures de la Renaissance réunie par un magnat du diamant : payante, peu fréquentée, elle a servi de décor à une série en costumes à succès.

En bas, du côté du musée, il y a un petit lac avec des pédalos et une grande aire de jeux. La roseraie, près de la villa géorgienne, fleurit en juin.

Au-delà du parc

Par la grille du haut, on sort sur Blackheath, une lande nue et venteuse où se rassemblèrent en 1381 les paysans révoltés et où, dit-on, fut jouée la première partie de golf d'Angleterre. De l'autre côté se trouve un village élégant avec une église au milieu de la pelouse. C'est d'ici que part chaque année, en avril, le marathon de Londres.

En bas, au pied du parc, la villa de la reine est gratuite : ce fut le premier édifice classique d'Angleterre, en 1616, et elle possède un escalier en spirale sans support central, à la rampe de fer ornée de tulipes, qui est l'un des plus beaux du pays. Le musée maritime voisin, gratuit lui aussi, conserve la veste que Nelson portait à Trafalgar, avec le trou de la balle.

Conseils pratiques

Le parc ouvre à six heures du matin et ferme au coucher du soleil, avec des horaires qui changent chaque mois. On entre par le bas, du côté du musée, ou par le haut, depuis Blackheath : ceux qui n'aiment pas les montées peuvent arriver en bus au sommet et redescendre à pied.

Il y a un café avec terrasse près de l'observatoire et un autre près de la grille du musée. Les chiens sont admis, sauf dans le jardin des fleurs. Au printemps, les cerisiers d'une petite allée proche de la villa géorgienne forment un tunnel rose, pris d'assaut par les photographes pendant deux semaines.

Pour une promenade complète : de l'embarcadère au musée, puis par l'allée centrale jusqu'à la statue, ensuite à gauche vers le jardin des fleurs et les cerfs, et retour par le côté est. Quatre kilomètres, une heure et demie.

Questions fréquentes

Est-ce payant ? Non. Seuls l'observatoire et la villa géorgienne sont payants.

Où passe le méridien dans le parc ? Depuis le dôme de l'observatoire, il descend vers le nord à travers la pelouse ; un tronçon est marqué sur le sentier sous la cour.

Voit-on les cerfs ? Oui, dans l'enclos au sud-est, de préférence le matin.

La colline est-elle très raide ? Dix minutes de bonne montée depuis le musée. Le sentier à l'est est plus doux.

Quel est le meilleur moment ? Un après-midi limpide jusqu'au coucher du soleil, ou bien tôt le matin, quand la brume recouvre le fleuve.

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   L'esplanade du panorama

   Près de l'observatoire, sous la statue du général.

2. 2

   Les châtaigniers du XVIIe siècle

   Le long des allées vers Blackheath : des troncs énormes et tordus.

3. 3

   Le chêne de la reine Élisabeth

   Le tronc tombé, à l'est de l'allée centrale.

4. 4

   L'enclos des cerfs

   Angle sud-est.

5. 5

   Le jardin des fleurs

   À côté des cerfs, avec le lac.

6. 6

   Les tertres anglo-saxons

   Sur le côté ouest, près de l'observatoire.

7. 7

   La villa géorgienne

   En bordure sud-ouest, avec la roseraie.

Une promenade d'une heure et demie

• 20 min Montée à l'esplanade
• 15 min Vue
• 30 min Jardin des fleurs et cerfs
• 25 min Descente par le côté est

Les dates

1. 1433Le parc est clôturé
2. 1491Henri VIII naît à Greenwich
3. 1616Début de la villa de la reine
4. vers 1660Les allées à la française
5. 1675L'observatoire
6. 1997Patrimoine mondial
7. 2012Jeux olympiques

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