Imperial War Museum.

Où

Lambeth Road, au sud du fleuve

Métro

Lambeth North (Bakerloo), Elephant & Castle

Billet

Gratuit

Durée

Trois heures

De quoi s'agit-il

Ce n'est pas un musée d'armes, même si les armes y sont nombreuses. Il a été fondé en 1917, alors que l'on se battait encore, pour conserver la mémoire de ce que la guerre faisait aux gens : aux soldats, mais aussi aux ouvrières, aux infirmières, aux enfants. Depuis, il rassemble lettres, journaux intimes, uniformes, photographies, films, voix enregistrées, et s'en sert pour raconter les conflits de 1914 à nos jours.

Le ton est sobre, jamais triomphal. On en sort fatigué et songeur plutôt qu'exalté. Mieux vaut donc choisir : deux sections bien vues valent plus que cinq traversées au pas de course.

Le bâtiment

Le bâtiment à colonnade et à coupole verte, au milieu d'un parc, a été construit en 1815 pour abriter le Bethlem, le plus ancien hôpital du pays pour les malades mentaux. Son nom, déformé par le parler populaire, est devenu en anglais le mot qui désigne la confusion et le vacarme. Aux siècles précédents, les Londoniens payaient pour aller regarder les internés ; dans le nouveau bâtiment, les choses s'améliorèrent, lentement. L'hôpital partit à la campagne en 1930, les longues ailes furent abattues et la partie centrale revint au musée.

Devant l'entrée, deux canons de marine longs de seize mètres, pris sur deux cuirassés de la Première Guerre mondiale, sont pointés vers le visiteur. Non loin, sur la pelouse, se dresse un pan du mur de Berlin couvert d'un graffiti représentant une grande bouche béante. Dans un coin du parc, un jardin tibétain de la paix a été inauguré par le dalaï-lama.

L'atrium

À l'intérieur, le bâtiment a été évidé et transformé en un vaste atrium sur toute la hauteur. Du plafond pendent un chasseur de la bataille d'Angleterre, portant les marques de ses missions, et un avion à décollage vertical ; debout, haut de quatorze mètres, se dresse un missile allemand du type qui frappa Londres en 1944 et 1945, avec à côté une bombe volante. Au sol, un char soviétique, une voiture détruite par un attentat à la voiture piégée à Bagdad, un bateau de l'évacuation de Dunkerque.

Chaque objet a une histoire précise, racontée en quelques lignes : qui le pilotait, où il a été retrouvé, ce qui s'est passé ce jour-là.

Les deux guerres mondiales

Les salles consacrées à la Première Guerre mondiale, au rez-de-chaussée, forment un parcours long et dense : pourquoi l'Europe y a sombré, comment on vivait dans les tranchées, comment le pays a changé. On marche dans une tranchée reconstituée, avec un char qui surplombe le parapet et les bruits du front. On y voit les masques à gaz, les affiches de recrutement, les lettres jamais remises, les premiers objets recueillis par le musée quand la boue était encore fraîche.

Celles de la Seconde, au premier étage, ont été entièrement refaites en 2021 et portent un regard mondial : pas seulement l'Europe, mais la Chine, l'Inde, l'Afrique, le Pacifique. Pour Londres, le cœur du récit, ce sont les bombardements : un abri de jardin en tôle, les valises des enfants évacués, les restes d'une maison touchée. Parmi les pièces qui restent en mémoire, un fragment tordu d'un navire américain coulé à Pearl Harbor et un globe terrestre ayant appartenu à un dictateur.

Les salles sur la Shoah

Au deuxième étage, reliées physiquement à celles de la guerre pour montrer que les deux histoires ne se séparent pas, se trouvent les salles sur la Shoah. Elles racontent la persécution et l'extermination des Juifs d'Europe à travers des vies singulières, suivies depuis les photos de famille des années vingt jusqu'à la déportation. Les salles sont lumineuses, à rebours de l'habitude des musées de ce genre : pour dire que tout s'est passé en plein jour, sous les yeux de tous.

Certains objets se regardent avec peine : des chaussures, une tenue rayée, un wagon de chemin de fer, la maquette d'un camp. Et des objets infimes, une lettre jetée d'un train, un jouet. Le musée déconseille la visite aux moins de quatorze ans. Il faut au moins une heure, et l'on a ensuite besoin de s'asseoir.

Les autres étages accueillent les salles sur les conflits de 1945 à nos jours, de la guerre froide à l'Irlande du Nord, des Malouines à l'Afghanistan, ainsi que des expositions temporaires de photographie et d'art : le musée possède une vaste collection de peinture de guerre, commandée aux artistes par le gouvernement.

Conseils pratiques

Le musée est ouvert tous les jours de dix heures à dix-huit heures, gratuitement et sans réservation. De la station Lambeth North, il faut sept minutes à pied ; de Waterloo, un quart d'heure. Du Parlement, on arrive en vingt minutes en traversant le pont de Westminster ou celui de Lambeth.

Avec des enfants de moins de douze ans, misez sur l'atrium, la tranchée et l'abri antiaérien, et sautez le deuxième étage. Le café du rez-de-chaussée donne sur le parc, où l'on peut pique-niquer. Les vestiaires sont payants.

Le musée compte deux autres sites à Londres : les salles souterraines d'où Churchill dirigea la guerre, à Whitehall, et le croiseur amarré sur la Tamise. Tous deux sont payants et méritent une visite à part.

Les entrées

Le musée possède l'une des plus grandes archives sonores du monde : des dizaines de milliers d'heures d'entretiens avec ceux qui y étaient. Soldats de toutes les guerres, objecteurs de conscience, infirmières, ouvrières des usines de munitions, survivants des camps, enfants évacués devenus vieux. Dans les salles, beaucoup de ces voix s'écoutent sur de petits haut-parleurs placés près des objets, et c'est souvent ce qui marque le plus.

Les archives photographiques comptent des millions d'images, et celles des films comprennent les prises de vues originales de la bataille de la Somme, tournées en 1916 et vues au cinéma par vingt millions de Britanniques en quelques semaines : on y voit le premier documentaire de guerre de l'histoire.

Questions fréquentes

Est-ce payant ? Non, le site de Lambeth est gratuit.

Convient-il aux enfants ? Oui pour l'atrium et les deux guerres, à partir de huit ans. Les salles sur la Shoah, à partir de quatorze ans.

Combien de temps faut-il ? Trois heures pour l'atrium, une guerre mondiale et la Shoah. Le musée entier demande une journée.

Célèbre-t-il la guerre ? Non. Il raconte ce qu'elle coûte.

Pourquoi s'appelle-t-il impérial ? Parce qu'en 1917 il a voulu rappeler aussi l'effort des pays de l'empire, de l'Inde au Canada.

L'asile a-t-il quelque chose à voir ? Seulement le bâtiment : une petite exposition dans l'atrium en raconte l'histoire.

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   Les canons de marine

   Devant l'entrée : seize mètres de tube.

2. 2

   Le pan du mur de Berlin

   Sur la pelouse, à gauche de l'allée.

3. 3

   L'atrium

   Le chasseur, le missile, le char.

4. 4

   La tranchée

   Dans les salles de la Première Guerre mondiale.

5. 5

   L'abri antiaérien

   Dans les salles de la Seconde.

6. 6

   Les salles sur la Shoah

   Au deuxième étage. À partir de quatorze ans.

7. 7

   Le jardin tibétain

   Dans le parc, côté nord.

Comment répartir trois heures

• 25 min Atrium
• 45 min Première Guerre mondiale
• 50 min Seconde Guerre mondiale
• 60 min Shoah

Les dates

1. 1815Construction de l'hôpital de Bethlem
2. 1917Fondation du musée
3. 1920Premier site, au Crystal Palace
4. 1936Ouverture à Lambeth
5. 2014Nouvel atrium et salles sur la Première Guerre
6. 2021Nouvelles salles sur la Seconde Guerre et sur la Shoah

Hôtels et hébergements près de l'Imperial War Museum

Hôtels, bed and breakfast et appartements à quelques minutes à pied, avec les prix à vos dates. Déplacez la carte ou modifiez les dates pour actualiser les résultats.

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Dans les environs

• Big Ben et le palais du ParlementpayantMonuments et palais, Centre, Westminster. La tour de l'horloge et le palais néogothique au bord de la Tamise.
• HMS BelfastpayantMonuments et palais, Sud, Southwark. Un croiseur de la Seconde Guerre mondiale, amarré face à la Tour.
• London EyepayantPanoramas et grandes attractions, Sud, South Bank. La grande roue au bord de la Tamise : 135 mètres, une demi-heure de tour.
• Tate BritaingratuitMusées et galeries, Centre, Pimlico. L'art britannique depuis 1500, avec Turner et les préraphaélites.