British Museum.

Dove

Great Russell Street, Bloomsbury

Metro

Holborn, Tottenham Court Road, Russell Square

Biglietto

Gratuito. Le mostre temporanee sono a pagamento

Tempo

Due ore per l'essenziale, una giornata non basta per tutto

Che cos'è

Il British Museum non è un museo di arte britannica, e nemmeno soltanto di arte. È un museo della storia dell'umanità attraverso gli oggetti: utensili di pietra, statue, monete, gioielli, tavolette, mummie, orologi, maschere, da ogni continente e da ogni epoca. Nacque dall'idea, nuova per il Settecento, che una collezione potesse appartenere alla nazione ed essere aperta gratuitamente a tutte le persone studiose e curiose.

Oggi è l'attrazione più visitata del Regno Unito, con oltre sei milioni di ingressi l'anno. Occupa un intero isolato di Bloomsbury dietro una facciata di quarantaquattro colonne ioniche. Dentro ci sono una novantina di sale su tre livelli e quattro chilometri di percorsi. Nessuno lo vede tutto. Il segreto è scegliere prima.

La storia

Tutto comincia con un medico. Hans Sloane, irlandese, fece fortuna curando l'aristocrazia e sposando l'erede di una piantagione in Giamaica, da cui portò anche la ricetta del cioccolato al latte. In settant'anni mise insieme oltre settantamila oggetti: piante essiccate, monete, libri, antichità, curiosità. Alla morte, nel 1753, li lasciò al re in cambio di una somma per le figlie. Il Parlamento accettò e trovò il denaro con una lotteria pubblica.

Il museo aprì nel 1759 in un palazzo nobiliare sullo stesso terreno. All'inizio si entrava solo con un biglietto richiesto per iscritto, a piccoli gruppi accompagnati. Poi arrivarono i grandi bottini e i grandi acquisti dell'età imperiale: le antichità egizie cedute dai francesi sconfitti nel 1801, i marmi di Atene nel 1816, i rilievi assiri negli anni Quaranta dell'Ottocento. Il vecchio palazzo scoppiava. Tra il 1823 e il 1852 fu sostituito, un'ala alla volta, dall'edificio neoclassico attuale.

Nel cortile centrale, rimasto vuoto, il bibliotecario Antonio Panizzi, un esule italiano, fece costruire nel 1857 una sala di lettura rotonda con una cupola larga quasi quanto quella del Pantheon. Vi studiarono Marx, Dickens, Lenin, Gandhi e Virginia Woolf. Nel 1997 i libri furono trasferiti in una nuova sede a St Pancras. Tre anni dopo il cortile, liberato dai depositi, fu coperto da una rete di acciaio e vetro: è la piazza coperta più grande d'Europa.

L'edificio

La facciata su Great Russell Street è un tempio greco moltiplicato: un colonnato di quarantaquattro colonne alte quattordici metri, con un frontone scolpito che rappresenta il progresso della civiltà. Il cortile davanti è il posto dove si fa la coda, ma anche dove ci si siede sui gradini al sole.

Dentro, la sorpresa è il grande cortile. Fino al 2000 era un deposito di libri invisibile al pubblico; oggi è una piazza bianca di due acri, luminosa anche nei giorni grigi. Il tetto pesa ottocento tonnellate e non poggia sulla sala rotonda al centro, ma solo sui muri intorno. Due scalinate curve salgono attorno al tamburo fino a un ristorante. La sala di lettura, con la cupola azzurra e oro, non è sempre visitabile: quando è aperta, anche solo per affacciarsi, non va persa.

Per orientarsi basta ricordare che il museo è un quadrato attorno al cortile: l'ala ovest, a sinistra, per Egitto, Assiria e Grecia; l'ala est, a destra, per la galleria dell'Illuminismo; l'ala nord per Asia, Africa e Americhe. Le sale del piano superiore ripetono lo stesso giro.

I capolavori

La stele di Rosetta è l'oggetto più visto. È una lastra di pietra scura con un decreto sacerdotale del 196 avanti Cristo scritto tre volte: in geroglifici, in egizio corsivo e in greco. La trovarono nel 1799 i soldati di Napoleone, scavando le fondamenta di un forte nel delta del Nilo; passò agli inglesi due anni dopo, con la resa dei francesi. Grazie al testo greco, nel 1822 un giovane studioso francese riuscì a leggere i geroglifici, muti da quattordici secoli. Sta appena a sinistra dell'ingresso, sempre circondata: conviene andarci per prima cosa, o nell'ultima ora.

I marmi del Partenone occupano una lunga galleria costruita apposta. Sono circa metà delle sculture superstiti del tempio di Atene: il fregio con la processione, le metope con le lotte tra uomini e centauri, le figure dei frontoni. Li fece staccare e spedire a Londra, tra il 1801 e il 1812, l'ambasciatore britannico presso i turchi, che allora governavano la Grecia. Il Parlamento li comprò nel 1816. La Grecia ne chiede la restituzione da decenni, e la discussione è più aperta che mai. Comunque la si pensi, vederli a un metro di distanza toglie il fiato.

Le sale assire, lì accanto, sono le più sottovalutate. Due coppie di tori alati con la testa umana, alti più di quattro metri, facevano la guardia alle porte di un palazzo. Lungo un corridoio corre la caccia ai leoni del re Assurbanipal, scolpita intorno al 645 avanti Cristo: i leoni feriti che si trascinano sono tra i più bei ritratti di animali di tutta l'arte antica.

Al piano superiore, le mummie egizie attirano la folla più fitta, soprattutto di scolari. Oltre ai sarcofagi dipinti c'è un uomo sepolto nella sabbia calda del deserto cinquemila e quattrocento anni fa, prima dei faraoni, che il clima ha conservato con i capelli rossicci.

Poi l'Europa. L'elmo di Sutton Hoo, con la maschera di ferro e bronzo dai baffi dorati, viene dalla tomba di un re anglosassone sepolto dentro una nave intorno al 625, scoperta nel 1939 nel giardino di una vedova. Gli scacchi di Lewis, intagliati in avorio di tricheco nel XII secolo, hanno regine con la mano sulla guancia e guerrieri che mordono lo scudo.

Le sale meno affollate

Chi ha già visto i pezzi celebri, o non sopporta la calca, trova meraviglie a pochi passi. La galleria dell'Illuminismo, nella lunga ala est a destra dell'ingresso, è la sala più bella dell'edificio: l'antica biblioteca del re, con le scaffalature originali, allestita come un gabinetto di curiosità del Settecento. Racconta come si guardava il mondo quando il museo nacque.

Nelle sale della Mesopotamia c'è un gioco da tavolo di quattromilacinquecento anni fa, con le pedine e le regole, ritrovate su una tavoletta: lo si può comprare in copia al negozio. In quelle del Messico, un serpente a due teste rivestito di turchese. In quelle della Britannia romana, un tesoro di argenteria da tavola trovato da un contadino con l'aratro, e un uomo dell'età del ferro conservato da una torbiera. All'ultimo piano, le gallerie giapponesi sono silenziose anche di sabato.

Sul retro, verso l'ingresso nord, una statua dell'isola di Pasqua alta due metri e mezzo guarda i visitatori dall'alto. E in una sala degli orologi, a ogni ora, decine di meccanismi suonano insieme.

Altri dieci oggetti da cercare

Chi ha tempo, o torna una seconda volta, può darsi una lista. Il vaso Portland, un'anfora romana di vetro blu con figure bianche in rilievo, che nel 1845 un visitatore ubriaco ridusse in duecento frammenti e che è stata ricomposta tre volte. Lo stendardo di Ur, una cassetta di quattromilacinquecento anni fa intarsiata di conchiglie e lapislazzuli, con la guerra su un lato e la pace sull'altro. Il tesoro dell'Oxus, ori persiani ritrovati sulle rive di un fiume dell'Asia centrale.

Le sculture del mausoleo di Alicarnasso, una delle sette meraviglie del mondo antico, con un cavallo colossale. Il monumento delle Nereidi, un intero tempietto funerario della Licia rimontato in una sala. Le placche di bronzo del Benin, che ornavano il palazzo di un re africano. La testa in bronzo dell'imperatore Augusto con gli occhi di vetro, trovata in Sudan sotto la soglia di un tempio, dove i nemici l'avevano sepolta per calpestarla.

E ancora: la coppa Warren, argento romano; la scacchiera reale di Ur; il cavaliere di bronzo della dinastia cinese Tang nelle gallerie dell'Asia. Tra le stampe giapponesi, esposte a rotazione perché la luce le rovina, c'è la celebre grande onda.

Le polemiche

Il British Museum è anche il luogo dove si discute, più che altrove, a chi appartengano gli oggetti. Oltre ai marmi di Atene, sono contesi i bronzi del regno del Benin, portati via da una spedizione militare britannica nel 1897, e la statua dell'isola di Pasqua. Il museo risponde che una legge gli vieta di cedere le proprie collezioni, e propone prestiti. Le didascalie, da qualche anno, raccontano come ciascun pezzo è arrivato.

Nel 2023 si è scoperto che circa duemila piccoli oggetti dei depositi, soprattutto gemme e gioielli antichi mai catalogati, erano stati sottratti nel corso degli anni e in parte venduti in rete. Il direttore si è dimesso. Una parte è stata recuperata, e il museo ha avviato la schedatura completa dei suoi otto milioni di pezzi.

Come organizzare la visita

L'ingresso è gratuito, ma conviene prenotare online una fascia oraria, anch'essa gratuita: chi l'ha entra da una corsia più rapida. C'è un controllo delle borse sotto una tenda nel cortile; valigie e zaini grandi non sono ammessi. Il museo è aperto tutti i giorni dalle dieci, e il venerdì chiude in tarda serata: è il momento più tranquillo e più bello.

Con due ore: stele di Rosetta, sale assire, marmi del Partenone al piano terra; poi su per lo scalone ovest fino alle mummie, e ritorno attraverso le sale dell'Europa medievale con l'elmo e gli scacchi. Con mezza giornata si aggiungono la galleria dell'Illuminismo e una sosta nel cortile.

Il museo offre brevi visite guidate gratuite di una sala alla volta, tenute da volontari, e una guida su telefono a pagamento, anche in italiano. Ci sono caffè nel cortile e un ristorante in cima alla scala attorno alla sala rotonda. I bambini possono chiedere al banco delle famiglie i percorsi a caccia di oggetti.

Un'ultima avvertenza: l'ingresso sul retro, da Montague Place, ha quasi sempre meno coda di quello principale.

Con i bambini

Il museo funziona bene con i ragazzi se si sceglie poco: le mummie, compresi i gatti e i coccodrilli mummificati, i tori alati, l'elmo del re, gli scacchi. Un'ora e mezza è il limite giusto. Nel fine settimana ci sono spesso attività gratuite, e al banco delle famiglie nel cortile si prendono zainetti con giochi e percorsi. Passeggini ammessi ovunque, ascensori in ogni ala, fasciatoi ai piani bassi. Per il pranzo al sacco c'è un'area apposita nel seminterrato, aperta nei fine settimana e nelle vacanze scolastiche.

Nei dintorni

Bloomsbury è il quartiere delle piazze alberate e dell'università. Russell Square, a cinque minuti, ha un caffè nel giardino. In Museum Street e nelle vie di fronte all'ingresso ci sono librerie antiquarie, botteghe di stampe e una celebre libreria di fumetti. La casa di Dickens è a un quarto d'ora a piedi verso est; la British Library, con i manoscritti che un tempo stavano qui, a venti minuti verso nord. Covent Garden e Soho sono a dieci minuti nella direzione opposta: il museo sta bene in una giornata con entrambi.

Domande frequenti

Si paga? No. L'ingresso alla collezione permanente è gratuito da sempre; si paga solo per le mostre temporanee. Un'offerta è gradita ma non obbligatoria.

Serve prenotare? Non è obbligatorio, ma con la prenotazione gratuita si entra prima, soprattutto in estate e nei fine settimana.

Si possono fare fotografie? Sì, senza flash e senza cavalletto, in quasi tutte le sale.

Qual è il giorno migliore? Un giorno feriale appena dopo l'apertura, oppure il venerdì sera. Da evitare le mattine di pioggia in agosto.

C'è un guardaroba? Sì, a pagamento, per cappotti e borse piccole. Le valigie non sono accettate: chi ha un volo in giornata usi i depositi bagagli delle stazioni.

La pianta

Da non perdere, punto per punto

1. 1

   Stele di Rosetta

   Sala 4, a sinistra dell'ingresso. Nella galleria dell'Illuminismo ce n'è una copia che si può toccare.

2. 2

   Sale assire

   Sale 6-10. I tori alati e la caccia ai leoni.

3. 3

   Marmi del Partenone

   Sala 18, in fondo all'ala ovest. Nelle due salette laterali, modelli e spiegazioni.

4. 4

   Il cortile coperto e la sala rotonda

   Il cuore dell'edificio. Guardate in alto: le ombre della rete cambiano con le ore.

5. 5

   Galleria dell'Illuminismo

   Sala 1, lungo tutta l'ala est.

6. 6

   La statua dell'isola di Pasqua

   Sala 24, verso l'ingresso nord.

7. 7

   Mummie egizie

   Sale 62-64, al piano superiore: si sale dallo scalone ovest.

8. 8

   Elmo di Sutton Hoo e scacchi di Lewis

   Sale 40-41, al piano superiore, sul lato est.

Come dividere due ore

• 25 min Rosetta e Assiria
• 25 min Partenone
• 30 min Mummie
• 20 min Europa: elmo e scacchi
• 20 min Cortile e Illuminismo

Le date

1. 1753Muore Hans Sloane; il Parlamento fonda il museo
2. 1759Apertura al pubblico
3. 1802Arriva la stele di Rosetta
4. 1816Acquisto dei marmi del Partenone
5. 1852Completato l'edificio neoclassico
6. 1857Apre la sala di lettura rotonda
7. 1939Scoperta della nave di Sutton Hoo
8. 1997La biblioteca si trasferisce a St Pancras
9. 2000Inaugurato il cortile coperto

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Nei dintorni

• British LibrarygratisMusei e gallerie, Centro, King's Cross. La biblioteca nazionale: la Magna Carta, Leonardo, i testi dei Beatles.
• Charles Dickens Museuma pagamentoMusei e gallerie, Centro, Bloomsbury. L'unica casa londinese di Dickens rimasta in piedi.
• Sir John Soane's MuseumgratisMusei e gallerie, Centro, Holborn. La casa di un architetto collezionista, rimasta com'era nel 1837.
• University of London e Senate HouseMonumenti e palazzi, Centro, Bloomsbury. Il grattacielo anni Trenta che ispirò Orwell.