- Dónde
- Great Russell Street, Bloomsbury
- Metro
- Holborn, Tottenham Court Road, Russell Square
- Entrada
- Gratuito. Las exposiciones temporales son de pago
- Tiempo
- Dos horas para lo esencial; un día no basta para verlo todo
Qué es
El British Museum no es un museo de arte británico, ni siquiera solo de arte. Es un museo de la historia de la humanidad a través de los objetos: utensilios de piedra, estatuas, monedas, joyas, tablillas, momias, relojes, máscaras, de todos los continentes y de todas las épocas. Nació de la idea, nueva para el siglo XVIII, de que una colección pudiera pertenecer a la nación y estar abierta gratuitamente a todas las personas estudiosas y curiosas.
Hoy es la atracción más visitada del Reino Unido, con más de seis millones de entradas al año. Ocupa una manzana entera de Bloomsbury tras una fachada de cuarenta y cuatro columnas jónicas. Dentro hay unas noventa salas en tres niveles y cuatro kilómetros de recorridos. Nadie lo ve todo. El secreto es elegir antes.
La historia
Todo empieza con un médico. Hans Sloane, irlandés, hizo fortuna atendiendo a la aristocracia y casándose con la heredera de una plantación en Jamaica, de donde trajo también la receta del chocolate con leche. En setenta años reunió más de setenta mil objetos: plantas secas, monedas, libros, antigüedades, curiosidades. A su muerte, en 1753, se los dejó al rey a cambio de una suma para sus hijas. El Parlamento aceptó y reunió el dinero con una lotería pública.
El museo abrió en 1759 en un palacio nobiliario del mismo solar. Al principio solo se entraba con una entrada solicitada por escrito, en pequeños grupos acompañados. Luego llegaron los grandes botines y las grandes adquisiciones de la época imperial: las antigüedades egipcias cedidas por los franceses derrotados en 1801, los mármoles de Atenas en 1816, los relieves asirios en la década de 1840. El viejo palacio reventaba. Entre 1823 y 1852 fue sustituido, un ala tras otra, por el edificio neoclásico actual.
En el patio central, que había quedado vacío, el bibliotecario Antonio Panizzi, un exiliado italiano, hizo construir en 1857 una sala de lectura redonda con una cúpula casi tan ancha como la del Panteón. Allí estudiaron Marx, Dickens, Lenin, Gandhi y Virginia Woolf. En 1997 los libros se trasladaron a una nueva sede en St Pancras. Tres años después el patio, liberado de los depósitos, se cubrió con una red de acero y cristal: es la plaza cubierta más grande de Europa.
El edificio
La fachada de Great Russell Street es un templo griego multiplicado: una columnata de cuarenta y cuatro columnas de catorce metros de altura, con un frontón esculpido que representa el progreso de la civilización. El patio de delante es el lugar donde se hace cola, pero también donde la gente se sienta al sol en los escalones.
Dentro, la sorpresa es el gran patio. Hasta el año 2000 era un depósito de libros invisible para el público; hoy es una plaza blanca de dos acres, luminosa incluso los días grises. El techo pesa ochocientas toneladas y no se apoya en la sala redonda del centro, sino solo en los muros de alrededor. Dos escalinatas curvas suben en torno al tambor hasta un restaurante. La sala de lectura, con la cúpula azul y oro, no siempre se puede visitar: cuando está abierta, aunque sea solo para asomarse, no te la pierdas.
Para orientarse basta recordar que el museo es un cuadrado en torno al patio: el ala oeste, a la izquierda, para Egipto, Asiria y Grecia; el ala este, a la derecha, para la galería de la Ilustración; el ala norte para Asia, África y América. Las salas de la planta superior repiten el mismo recorrido.
Las obras maestras
La piedra de Rosetta es el objeto más visto. Es una lápida de piedra oscura con un decreto sacerdotal del año 196 antes de Cristo escrito tres veces: en jeroglíficos, en egipcio cursivo y en griego. La encontraron en 1799 los soldados de Napoleón, cavando los cimientos de un fuerte en el delta del Nilo; pasó a los ingleses dos años después, con la rendición de los franceses. Gracias al texto griego, en 1822 un joven estudioso francés consiguió leer los jeroglíficos, mudos desde hacía catorce siglos. Está justo a la izquierda de la entrada, siempre rodeada de gente: conviene ir en primer lugar, o en la última hora.
Los mármoles del Partenón ocupan una larga galería construida expresamente. Son aproximadamente la mitad de las esculturas supervivientes del templo de Atenas: el friso con la procesión, las metopas con las luchas entre hombres y centauros, las figuras de los frontones. Los hizo desmontar y enviar a Londres, entre 1801 y 1812, el embajador británico ante los turcos, que entonces gobernaban Grecia. El Parlamento los compró en 1816. Grecia reclama su devolución desde hace décadas, y la discusión está más abierta que nunca. Se piense lo que se piense, verlos a un metro de distancia te deja sin aliento.
Las salas asirias, justo al lado, son las más infravaloradas. Dos parejas de toros alados con cabeza humana, de más de cuatro metros de altura, hacían guardia a las puertas de un palacio. A lo largo de un pasillo corre la cacería de leones del rey Asurbanipal, esculpida hacia el 645 antes de Cristo: los leones heridos que se arrastran están entre los mejores retratos de animales de todo el arte antiguo.
En la planta superior, las momias egipcias atraen a la multitud más densa, sobre todo de escolares. Además de los sarcófagos pintados hay un hombre enterrado en la arena caliente del desierto hace cinco mil cuatrocientos años, antes de los faraones, al que el clima ha conservado con el pelo rojizo.
Después, Europa. El casco de Sutton Hoo, con la máscara de hierro y bronce de bigotes dorados, procede de la tumba de un rey anglosajón enterrado dentro de un barco hacia el 625, descubierta en 1939 en el jardín de una viuda. Las piezas de ajedrez de Lewis, talladas en marfil de morsa en el siglo XII, tienen reinas con la mano en la mejilla y guerreros que muerden el escudo.
Las salas menos concurridas
Quien ya ha visto las piezas célebres, o no soporta el gentío, encuentra maravillas a pocos pasos. La galería de la Ilustración, en la larga ala este a la derecha de la entrada, es la sala más bella del edificio: la antigua biblioteca del rey, con las estanterías originales, montada como un gabinete de curiosidades del siglo XVIII. Cuenta cómo se miraba el mundo cuando nació el museo.
En las salas de Mesopotamia hay un juego de mesa de hace cuatro mil quinientos años, con las fichas y las reglas, encontradas en una tablilla: se puede comprar una copia en la tienda. En las de México, una serpiente de dos cabezas revestida de turquesa. En las de la Britania romana, un tesoro de vajilla de plata hallado por un campesino con el arado, y un hombre de la Edad del Hierro conservado por una turbera. En la última planta, las galerías japonesas son silenciosas incluso en sábado.
En la parte trasera, hacia la entrada norte, una estatua de la isla de Pascua de dos metros y medio mira a los visitantes desde lo alto. Y en una sala de relojes, a cada hora, decenas de mecanismos suenan a la vez.
Otros diez objetos que buscar
Quien tenga tiempo, o vuelva una segunda vez, puede hacerse una lista. El vaso Portland, un ánfora romana de vidrio azul con figuras blancas en relieve, que en 1845 un visitante borracho redujo a doscientos fragmentos y que ha sido recompuesta tres veces. El estandarte de Ur, una cajita de hace cuatro mil quinientos años con incrustaciones de conchas y lapislázuli, con la guerra en un lado y la paz en el otro. El tesoro del Oxus, oros persas hallados a orillas de un río de Asia central.
Las esculturas del mausoleo de Halicarnaso, una de las siete maravillas del mundo antiguo, con un caballo colosal. El monumento de las Nereidas, un templete funerario entero de Licia vuelto a montar en una sala. Las placas de bronce de Benín, que adornaban el palacio de un rey africano. La cabeza de bronce del emperador Augusto con los ojos de vidrio, hallada en Sudán bajo el umbral de un templo, donde los enemigos la habían enterrado para pisotearla.
Y además: la copa Warren, plata romana; el tablero real de Ur; el jinete de bronce de la dinastía china Tang en las galerías de Asia. Entre los grabados japoneses, expuestos de forma rotatoria porque la luz los estropea, está la célebre gran ola.
Las polémicas
El British Museum es también el lugar donde se discute, más que en ningún otro, a quién pertenecen los objetos. Además de los mármoles de Atenas, se reclaman los bronces del reino de Benín, llevados por una expedición militar británica en 1897, y la estatua de la isla de Pascua. El museo responde que una ley le prohíbe ceder sus colecciones, y propone préstamos. Los rótulos, desde hace unos años, cuentan cómo llegó cada pieza.
En 2023 se descubrió que unos dos mil pequeños objetos de los depósitos, sobre todo gemas y joyas antiguas nunca catalogadas, habían sido sustraídos a lo largo de los años y en parte vendidos en internet. El director dimitió. Una parte se ha recuperado, y el museo ha iniciado la catalogación completa de sus ocho millones de piezas.
Cómo organizar la visita
La entrada es gratuita, pero conviene reservar online una franja horaria, también gratuita: quien la tiene entra por un carril más rápido. Hay un control de bolsos bajo una carpa en el patio; no se admiten maletas ni mochilas grandes. El museo abre todos los días a las diez, y los viernes cierra a última hora de la tarde: es el momento más tranquilo y más bonito.
Con dos horas: piedra de Rosetta, salas asirias, mármoles del Partenón en la planta baja; después, por la escalera oeste hasta las momias, y vuelta por las salas de la Europa medieval con el casco y las piezas de ajedrez. Con media jornada se añaden la galería de la Ilustración y una parada en el patio.
El museo ofrece breves visitas guiadas gratuitas de una sala cada vez, a cargo de voluntarios, y una guía de pago para el móvil, también en otros idiomas. Hay cafés en el patio y un restaurante en lo alto de la escalera en torno a la sala redonda. Los niños pueden pedir en el mostrador para familias los recorridos de búsqueda de objetos.
Una última advertencia: la entrada trasera, por Montague Place, casi siempre tiene menos cola que la principal.
Con niños
El museo funciona bien con los chavales si se elige poco: las momias, incluidos los gatos y los cocodrilos momificados, los toros alados, el casco del rey, las piezas de ajedrez. Hora y media es el límite justo. Los fines de semana suele haber actividades gratuitas, y en el mostrador para familias del patio se recogen mochilitas con juegos y recorridos. Cochecitos admitidos en todas partes, ascensores en cada ala, cambiadores en las plantas bajas. Para la comida de picnic hay una zona específica en el sótano, abierta los fines de semana y en las vacaciones escolares.
En los alrededores
Bloomsbury es el barrio de las plazas arboladas y de la universidad. Russell Square, a cinco minutos, tiene un café en el jardín. En Museum Street y en las calles frente a la entrada hay librerías de viejo, tiendas de grabados y una célebre librería de cómics. La casa de Dickens está a un cuarto de hora a pie hacia el este; la British Library, con los manuscritos que antes estaban aquí, a veinte minutos hacia el norte. Covent Garden y Soho están a diez minutos en la dirección opuesta: el museo encaja bien en una jornada con ambos.
Preguntas frecuentes
¿Se paga? No. La entrada a la colección permanente es gratuita desde siempre; solo se paga por las exposiciones temporales. Un donativo es bien recibido pero no obligatorio.
¿Hace falta reservar? No es obligatorio, pero con la reserva gratuita se entra antes, sobre todo en verano y los fines de semana.
¿Se pueden hacer fotografías? Sí, sin flash y sin trípode, en casi todas las salas.
¿Cuál es el mejor día? Un día laborable justo después de la apertura, o el viernes por la tarde. Hay que evitar las mañanas de lluvia en agosto.
¿Hay guardarropa? Sí, de pago, para abrigos y bolsos pequeños. No se aceptan maletas: quien tenga un vuelo ese mismo día, que use las consignas de las estaciones.
La planta
No te pierdas, punto por punto
- 1
Piedra de Rosetta
Sala 4, a la izquierda de la entrada. En la galería de la Ilustración hay una copia que se puede tocar.
- 2
Salas asirias
Salas 6-10. Los toros alados y la cacería de leones.
- 3
Mármoles del Partenón
Sala 18, al fondo del ala oeste. En las dos salitas laterales, maquetas y explicaciones.
- 4
El patio cubierto y la sala redonda
El corazón del edificio. Mira hacia arriba: las sombras de la red cambian con las horas.
- 5
Galería de la Ilustración
Sala 1, a lo largo de todo el ala este.
- 6
La estatua de la isla de Pascua
Sala 24, hacia la entrada norte.
- 7
Momias egipcias
Salas 62-64, en la planta superior: se sube por la escalera oeste.
- 8
Casco de Sutton Hoo y piezas de ajedrez de Lewis
Salas 40-41, en la planta superior, en el lado este.
Cómo repartir dos horas
- 25 min Rosetta y Asiria
- 25 min Partenón
- 30 min Momias
- 20 min Europa: casco y ajedrez
- 20 min Patio e Ilustración
Las fechas
- 1753Muere Hans Sloane; el Parlamento funda el museo
- 1759Apertura al público
- 1802Llega la piedra de Rosetta
- 1816Compra de los mármoles del Partenón
- 1852Se completa el edificio neoclásico
- 1857Se inaugura la sala de lectura redonda
- 1939Descubrimiento del barco de Sutton Hoo
- 1997La biblioteca se traslada a St Pancras
- 2000Se inaugura el patio cubierto
Hoteles y alojamientos cerca del British Museum
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En los alrededores
- British LibrarygratisMuseos y galerías, Centro, King's Cross. La biblioteca nacional: la Carta Magna, Leonardo, las letras de los Beatles.
- Charles Dickens Museumde pagoMuseos y galerías, Centro, Bloomsbury. La única casa londinense de Dickens que sigue en pie.
- Sir John Soane's MuseumgratisMuseos y galerías, Centro, Holborn. La casa de un arquitecto coleccionista, tal como estaba en 1837.
- University of London y Senate HouseMonumentos y palacios, Centro, Bloomsbury. El rascacielos de los años treinta que inspiró a Orwell.