- Onde
- Great Russell Street, Bloomsbury
- Metro
- Holborn, Tottenham Court Road, Russell Square
- Bilhete
- Gratuito. As exposições temporárias são pagas
- Tempo
- Duas horas para o essencial; um dia inteiro não chega para ver tudo
O que é
O British Museum não é um museu de arte britânica, nem sequer apenas de arte. É um museu da história da humanidade contada através dos objetos: utensílios de pedra, estátuas, moedas, joias, tabuinhas, múmias, relógios, máscaras, de todos os continentes e de todas as épocas. Nasceu da ideia, nova no século XVIII, de que uma coleção podia pertencer à nação e estar aberta gratuitamente a todos os estudiosos e curiosos.
Hoje é a atração mais visitada do Reino Unido, com mais de seis milhões de entradas por ano. Ocupa um quarteirão inteiro de Bloomsbury, atrás de uma fachada de quarenta e quatro colunas jónicas. No interior há cerca de noventa salas em três pisos e quatro quilómetros de percurso. Ninguém o vê todo. O segredo está em escolher antes.
A história
Tudo começa com um médico. Hans Sloane, irlandês, fez fortuna a tratar a aristocracia e a casar com a herdeira de uma plantação na Jamaica, de onde trouxe também a receita do chocolate de leite. Em setenta anos reuniu mais de setenta mil objetos: plantas secas, moedas, livros, antiguidades, curiosidades. Quando morreu, em 1753, deixou-os ao rei em troca de uma quantia para as filhas. O Parlamento aceitou e arranjou o dinheiro com uma lotaria pública.
O museu abriu em 1759 num palácio nobre construído no mesmo terreno. No início só se entrava com um bilhete pedido por escrito, em pequenos grupos acompanhados. Depois chegaram os grandes saques e as grandes aquisições da era imperial: as antiguidades egípcias cedidas pelos franceses derrotados em 1801, os mármores de Atenas em 1816, os relevos assírios na década de 1840. O velho palácio já rebentava pelas costuras. Entre 1823 e 1852 foi substituído, uma ala de cada vez, pelo edifício neoclássico atual.
No pátio central, que tinha ficado vazio, o bibliotecário Antonio Panizzi, um exilado italiano, mandou construir em 1857 uma sala de leitura redonda, com uma cúpula quase tão larga como a do Panteão. Ali estudaram Marx, Dickens, Lenine, Gandhi e Virginia Woolf. Em 1997 os livros foram transferidos para uma nova sede em St Pancras. Três anos depois o pátio, livre dos depósitos, foi coberto por uma rede de aço e vidro: é a maior praça coberta da Europa.
O edifício
A fachada sobre Great Russell Street é um templo grego multiplicado: uma colunata de quarenta e quatro colunas com catorze metros de altura, com um frontão esculpido que representa o progresso da civilização. O pátio da frente é o sítio onde se faz fila, mas também onde as pessoas se sentam ao sol nos degraus.
Lá dentro, a surpresa é o grande pátio. Até 2000 era um depósito de livros invisível para o público; hoje é uma praça branca de dois acres, luminosa mesmo nos dias cinzentos. O teto pesa oitocentas toneladas e não assenta na sala redonda ao centro, mas só nas paredes em volta. Duas escadarias curvas sobem em torno do tambor até um restaurante. A sala de leitura, com a cúpula azul e dourada, nem sempre pode ser visitada: quando está aberta, mesmo que seja só para espreitar, não se deve perder.
Para se orientar basta lembrar que o museu é um quadrado em torno do pátio: a ala oeste, à esquerda, para o Egito, a Assíria e a Grécia; a ala este, à direita, para a galeria do Iluminismo; a ala norte para a Ásia, a África e as Américas. As salas do piso superior repetem o mesmo percurso.
As obras-primas
A Pedra de Roseta é o objeto mais visto. É uma laje de pedra escura com um decreto sacerdotal de 196 a.C. escrito três vezes: em hieróglifos, em egípcio cursivo e em grego. Foi encontrada em 1799 pelos soldados de Napoleão, quando escavavam os alicerces de um forte no delta do Nilo; passou para os ingleses dois anos depois, com a rendição dos franceses. Graças ao texto grego, em 1822 um jovem estudioso francês conseguiu ler os hieróglifos, mudos havia catorze séculos. Fica logo à esquerda da entrada, sempre rodeada de gente: convém ir vê-la logo ao chegar ou na última hora.
Os mármores do Pártenon ocupam uma longa galeria construída de propósito. São cerca de metade das esculturas sobreviventes do templo de Atenas: o friso com a procissão, as métopas com as lutas entre homens e centauros, as figuras dos frontões. Foram mandados retirar e enviar para Londres, entre 1801 e 1812, pelo embaixador britânico junto dos turcos, que então governavam a Grécia. O Parlamento comprou-os em 1816. A Grécia pede a sua restituição há décadas, e a discussão está mais aberta do que nunca. Seja qual for a opinião de cada um, vê-los a um metro de distância tira o fôlego.
As salas assírias, mesmo ao lado, são as mais subvalorizadas. Dois pares de touros alados com cabeça humana, com mais de quatro metros de altura, guardavam as portas de um palácio. Ao longo de um corredor corre a caça aos leões do rei Assurbanípal, esculpida por volta de 645 a.C.: os leões feridos que se arrastam estão entre os mais belos retratos de animais de toda a arte antiga.
No piso superior, as múmias egípcias atraem a multidão mais densa, sobretudo de alunos de escolas. Além dos sarcófagos pintados, há um homem enterrado na areia quente do deserto há cinco mil e quatrocentos anos, antes dos faraós, que o clima conservou com os cabelos arruivados.
Depois, a Europa. O capacete de Sutton Hoo, com a máscara de ferro e bronze de bigodes dourados, vem do túmulo de um rei anglo-saxão sepultado dentro de um barco por volta de 625, descoberto em 1939 no jardim de uma viúva. As peças de xadrez de Lewis, talhadas em marfim de morsa no século XII, têm rainhas com a mão na face e guerreiros que mordem o escudo.
As salas menos concorridas
Quem já viu as peças célebres, ou não suporta a multidão, encontra maravilhas a poucos passos. A galeria do Iluminismo, na longa ala este, à direita da entrada, é a sala mais bonita do edifício: a antiga biblioteca do rei, com as estantes originais, montada como um gabinete de curiosidades do século XVIII. Conta como se olhava para o mundo quando o museu nasceu.
Nas salas da Mesopotâmia há um jogo de tabuleiro com quatro mil e quinhentos anos, com as peças e as regras, encontrado numa tabuinha: pode comprar-se uma cópia na loja. Nas do México, uma serpente de duas cabeças revestida de turquesa. Nas da Britânia romana, um tesouro de baixela de prata encontrado por um camponês com o arado, e um homem da Idade do Ferro conservado numa turfeira. No último piso, as galerias japonesas são silenciosas mesmo ao sábado.
Nas traseiras, junto à entrada norte, uma estátua da Ilha de Páscoa com dois metros e meio de altura olha os visitantes de cima. E numa sala de relógios, a cada hora, dezenas de mecanismos tocam em conjunto.
Mais dez objetos para procurar
Quem tiver tempo, ou voltar uma segunda vez, pode fazer uma lista. O vaso Portland, uma ânfora romana de vidro azul com figuras brancas em relevo, que em 1845 um visitante embriagado reduziu a duzentos fragmentos e que já foi recomposta três vezes. O estandarte de Ur, uma caixa de há quatro mil e quinhentos anos com incrustações de conchas e lápis-lazúli, com a guerra de um lado e a paz do outro. O tesouro do Oxo, ouros persas encontrados nas margens de um rio da Ásia Central.
As esculturas do Mausoléu de Halicarnasso, uma das sete maravilhas do mundo antigo, com um cavalo colossal. O monumento das Nereidas, um pequeno templo funerário inteiro da Lícia, remontado numa sala. As placas de bronze do Benim, que ornamentavam o palácio de um rei africano. A cabeça em bronze do imperador Augusto, com olhos de vidro, encontrada no Sudão debaixo da soleira de um templo, onde os inimigos a tinham enterrado para a pisar.
E ainda: a taça Warren, em prata romana; o tabuleiro real de Ur; o cavaleiro de bronze da dinastia chinesa Tang nas galerias da Ásia. Entre as gravuras japonesas, expostas em rotação porque a luz as estraga, está a célebre grande onda.
As polémicas
O British Museum é também o lugar onde mais se discute a quem pertencem os objetos. Além dos mármores de Atenas, são disputados os bronzes do reino do Benim, levados por uma expedição militar britânica em 1897, e a estátua da Ilha de Páscoa. O museu responde que uma lei o proíbe de ceder as suas coleções, e propõe empréstimos. As legendas, desde há alguns anos, contam como cada peça ali chegou.
Em 2023 descobriu-se que cerca de dois mil pequenos objetos dos depósitos, sobretudo gemas e joias antigas nunca catalogadas, tinham sido subtraídos ao longo dos anos e em parte vendidos na internet. O diretor demitiu-se. Uma parte foi recuperada, e o museu iniciou o inventário completo das suas oito milhões de peças.
Como organizar a visita
A entrada é gratuita, mas convém reservar online um horário, também gratuito: quem o tem entra por uma fila mais rápida. Há um controlo de malas debaixo de uma tenda no pátio; malas de viagem e mochilas grandes não são admitidas. O museu abre todos os dias às dez horas, e à sexta-feira fecha ao fim da noite: é o momento mais calmo e mais bonito.
Com duas horas: Pedra de Roseta, salas assírias, mármores do Pártenon no rés-do-chão; depois, pela escadaria oeste até às múmias, e regresso pelas salas da Europa medieval com o capacete e as peças de xadrez. Com meio dia acrescentam-se a galeria do Iluminismo e uma pausa no pátio.
O museu oferece breves visitas guiadas gratuitas, de uma sala de cada vez, conduzidas por voluntários, e um guia no telemóvel pago, disponível em várias línguas. Há cafés no pátio e um restaurante no topo da escada em torno da sala redonda. As crianças podem pedir no balcão das famílias os percursos de caça aos objetos.
Um último aviso: a entrada nas traseiras, por Montague Place, tem quase sempre menos fila do que a principal.
Com crianças
O museu funciona bem com os miúdos se se escolher pouco: as múmias, incluindo os gatos e os crocodilos mumificados, os touros alados, o capacete do rei, as peças de xadrez. Uma hora e meia é o limite certo. Ao fim de semana há muitas vezes atividades gratuitas, e no balcão das famílias, no pátio, levantam-se mochilinhas com jogos e percursos. Carrinhos de bebé admitidos em todo o lado, elevadores em cada ala, muda-fraldas nos pisos inferiores. Para o piquenique há uma área própria na cave, aberta aos fins de semana e nas férias escolares.
Nos arredores
Bloomsbury é o bairro das praças arborizadas e da universidade. Russell Square, a cinco minutos, tem um café no jardim. Em Museum Street e nas ruas em frente da entrada há livrarias de antiquários, lojas de gravuras e uma célebre livraria de banda desenhada. A casa de Dickens fica a um quarto de hora a pé para leste; a British Library, com os manuscritos que outrora estavam aqui, a vinte minutos para norte. Covent Garden e Soho ficam a dez minutos na direção oposta: o museu encaixa bem num dia com ambos.
Perguntas frequentes
É pago? Não. A entrada na coleção permanente é gratuita desde sempre; só se paga pelas exposições temporárias. Um donativo é bem-vindo, mas não obrigatório.
É preciso reservar? Não é obrigatório, mas com a reserva gratuita entra-se mais depressa, sobretudo no verão e ao fim de semana.
Podem tirar-se fotografias? Sim, sem flash e sem tripé, em quase todas as salas.
Qual é o melhor dia? Um dia útil, logo depois da abertura, ou a sexta-feira à noite. A evitar as manhãs de chuva em agosto.
Há bengaleiro? Sim, pago, para casacos e malas pequenas. As malas de viagem não são aceites: quem tem um voo nesse dia deve usar os depósitos de bagagem das estações.
A planta
Para não perder, ponto por ponto
- 1
Pedra de Roseta
Sala 4, à esquerda da entrada. Na galeria do Iluminismo há uma cópia que se pode tocar.
- 2
Salas assírias
Salas 6-10. Os touros alados e a caça aos leões.
- 3
Mármores do Pártenon
Sala 18, ao fundo da ala oeste. Nas duas salinhas laterais, modelos e explicações.
- 4
O pátio coberto e a sala redonda
O coração do edifício. Olha para cima: as sombras da rede mudam com as horas.
- 5
Galeria do Iluminismo
Sala 1, ao longo de toda a ala este.
- 6
A estátua da Ilha de Páscoa
Sala 24, junto à entrada norte.
- 7
Múmias egípcias
Salas 62-64, no piso superior: sobe-se pela escadaria oeste.
- 8
Capacete de Sutton Hoo e peças de xadrez de Lewis
Salas 40-41, no piso superior, do lado este.
Como dividir duas horas
- 25 min Roseta e Assíria
- 25 min Pártenon
- 30 min Múmias
- 20 min Europa: capacete e xadrez
- 20 min Pátio e Iluminismo
As datas
- 1753Morre Hans Sloane; o Parlamento funda o museu
- 1759Abertura ao público
- 1802Chega a Pedra de Roseta
- 1816Compra dos mármores do Pártenon
- 1852Concluído o edifício neoclássico
- 1857Abre a sala de leitura redonda
- 1939Descoberta do barco de Sutton Hoo
- 1997A biblioteca muda-se para St Pancras
- 2000Inauguração do pátio coberto
Hotéis e alojamentos perto do British Museum
Hotéis, bed and breakfast e apartamentos a poucos minutos a pé, com os preços para as tuas datas. Move o mapa ou altera as datas para atualizar os resultados.
Os preços e a disponibilidade são fornecidos pelos portais de reservas. Se reservares a partir deste mapa, a Londraweb recebe uma pequena comissão, sem custos adicionais para ti.
Nos arredores
- British LibrarygrátisMuseus e galerias, Centro, King's Cross. A biblioteca nacional: a Magna Carta, Leonardo, as letras dos Beatles.
- Charles Dickens MuseumpagoMuseus e galerias, Centro, Bloomsbury. A única casa londrina de Dickens que ainda está de pé.
- Sir John Soane's MuseumgrátisMuseus e galerias, Centro, Holborn. A casa de um arquiteto colecionador, tal como estava em 1837.
- University of London e Senate HouseMonumentos e palácios, Centro, Bloomsbury. O arranha-céus dos anos trinta que inspirou Orwell.