Zu viele Studenten, zu wenige Tote
Im 18. Jahrhundert wurde die Chirurgie zur Wissenschaft, und man begriff, dass man sie nicht aus Büchern lernen konnte. Man musste sezieren. In London eröffneten rund um die großen Krankenhäuser Dutzende private Anatomieschulen; die berühmteste war die der Brüder William und John Hunter in einer Straße in Soho, wo jeder Student nach Pariser Art an einer eigenen Leiche arbeitete.
Das Gesetz gestand den Anatomen jedoch nur eine Art von Körpern zu: die der Hingerichteten. Seit dem 16. Jahrhundert erhielt die Chirurgenzunft davon wenige pro Jahr; ein Gesetz von 1752 bestimmte, dass alle gehängten Mörder seziert werden sollten, als zusätzliche Strafe zum Tod. Die Sektion war also ein Schandmal, und für das Volk, das an die Auferstehung des Fleisches glaubte, ein Gräuel.
Wegen Mordes Verurteilte gab es im ganzen Königreich nur einige Dutzend im Jahr. Zu Beginn des 19. Jahrhunderts gab es in London Hunderte von Studenten. Die Differenz wurde durch einen Handel gedeckt.
1826 sezierten nach den vom Parlament erhobenen Daten 701 Studenten in London 592 Leichen. Die Zahl der verfügbaren Hingerichteten ist eine Schätzung.
Die Männer der Auferstehung
So nannte man sie, ironisch. Anfangs waren es die Studenten selbst und die Pedelle der Schulen; dann ging das Gewerbe an Profis über, oft Totengräber, Küster oder Träger, die in Banden organisiert waren. Die bekannteste in London war in den ersten Jahren des 19. Jahrhunderts die von Ben Crouch, einem ehemaligen Boxer, der die Krankenhäuser am Südufer belieferte und die Chirurgen erpresste, indem er zu Kursbeginn die Preise erhöhte.
Die Methode war schnell. Man suchte ein frisches Grab aus, oft auf Hinweis eines bezahlten Wächters. Nachts grub man nur am Kopfende, mit Holzspaten, um keinen Lärm zu machen; man brach den Sargdeckel mit einem Hebel auf und zog den Körper mit einem Seil heraus. Leichentuch und Kleider legte man wieder ins Grab: Eine Leiche mitzunehmen war kein Diebstahl, denn ein Toter gehört niemandem, ein Laken zu stehlen aber schon. Eine erfahrene Gruppe brauchte weniger als eine Stunde.
Der Körper, in einen Sack oder Korb gefaltet, kam vor Morgengrauen an der Hintertür der Schule an. Gesondert verkauft wurden die Zähne, bei den Zahnärzten sehr gefragt für Prothesen.
Ein Markt
Die Preise stiegen während der gesamten Zeit: zwei Guineen am Ende des 18. Jahrhunderts, acht oder zehn in den 1820er Jahren, in Zeiten der Knappheit bis zu sechzehn. Kinder wurden nach Maß verkauft, so und so viel für den ersten Fuß und so und so viel für jeden weiteren Zoll. Ein Tagebuch, das ein Mitglied einer Bande 1811 und 1812 führte und das vom Chirurgenkolleg aufbewahrt wird, verzeichnet Nacht für Nacht die besuchten Friedhöfe und die Ausbeute: in manchen Wochen Dutzende Leichen.
Die angesehensten Chirurgen waren die besten Kunden. Astley Cooper, Chirurg des Königs, erklärte vor einem Parlamentsausschuss, es gebe keine Person, gleich welchen Standes, deren Leiche er nicht hätte bekommen können, wenn er es gewollt hätte. Er zahlte die Kautionen für seine verhafteten Lieferanten und unterhielt deren Familien.
Die Nachfrage war so groß, dass die Leichen reisten: Sie kamen aus Irland und aus der Provinz in Fässern, die als gesalzener Fisch gekennzeichnet waren, oder in Bücherkisten nach London. Die Richter, die die Bedürfnisse der Medizin verstanden, bestraften wenig.
Die Toten verteidigen
Die Familien wehrten sich, so gut sie konnten. Die Reichen kauften Bleisärge oder patentierte Eisensärge mit Federn und Riegeln. Auf die Gräber legte man schwere Platten oder Eisenkäfige, die man auf manchen Friedhöfen noch sieht. Die Gemeinden erhöhten die Mauern, bauten Wachhäuschen für die Wächter und Totenhäuser, in denen die Leichname unter Verschluss lagen, bis sie zu verwest waren, um noch jemanden zu interessieren.
Die Armen, die sich nichts davon leisten konnten, bewachten die Gräber abwechselnd ein bis zwei Wochen lang und mischten Stroh und Steine unter die Erde, um das Graben zu verlangsamen. Ab und zu brach die Wut aus: Anatomieschulen wurden gestürmt, auf frischer Tat ertappte Diebe fast gelyncht.
Im Grunde war es eine Klassenfrage. Die gestohlenen Körper waren fast immer die der Armen, begraben in flachen Massengräbern. Und das Mittel, das das Parlament schließlich fand, änderte daran nichts.
Vom Diebstahl zum Mord
1828 entdeckten in Edinburgh zwei irische Einwanderer, William Burke und William Hare, dass es einfacher war, Leichen herzustellen, als sie auszugraben. In zehn Monaten töteten sie sechzehn Menschen, Gäste ihrer Pension und Landstreicher, erstickten sie, um keine Spuren zu hinterlassen, und verkauften sie an einen berühmten Anatomen. Hare sagte gegen seinen Komplizen aus; Burke wurde vor fünfundzwanzigtausend Menschen gehängt und per Urteil öffentlich seziert. Sein Skelett ist noch immer ausgestellt.
Drei Jahre später war London an der Reihe. Im November 1831 boten drei Männer der Anatomieschule des King's College an der Strand den Körper eines etwa vierzehnjährigen Jungen für neun Guineen an. Er war zu frisch und nie begraben worden. Der Diener hielt sie hin und rief die Polizei.
Es waren John Bishop, Thomas Williams und James May, Leichenräuber von Beruf. Bishop gestand, in den Jahren zwischen fünfhundert und tausend Leichen verkauft zu haben und zum Mord übergegangen zu sein: Sie lockten die Opfer in ein Häuschen in Bethnal Green, betäubten sie mit Rum und Laudanum und ertränkten sie kopfüber in einem Brunnen. Der Junge soll ein kleiner italienischer Straßenhändler gewesen sein, der auf der Straße weiße Mäuse vorführte. Bishop und Williams wurden im Dezember vor dreißigtausend Menschen gehängt und seziert.
Das Gesetz von 1832
Der Skandal führte im Sommer 1832 zur Verabschiedung des Anatomiegesetzes. Es schaffte die Sektion als Strafe ab, führte Inspektoren und Lizenzen ein und stellte den Schulen die nicht beanspruchten Leichen derer zur Verfügung, die in Krankenhäusern und Armenhäusern starben.
Der Leichenhandel endete fast von einem Tag auf den anderen. Aber für die Armen klang das Gesetz wie Hohn: Was vorher die Strafe der Mörder gewesen war, wurde zum Schicksal derer, die ohne Geld für die Beerdigung starben. Die Angst vor dem Armenhaus und die Sorgfalt, mit der englische Arbeiterfamilien ein Jahrhundert lang die Bestattungsversicherung bezahlten, rühren auch daher.
Heute verwenden die britischen medizinischen Fakultäten nur noch Körper, die auf ausdrücklichen, zu Lebzeiten geäußerten Wunsch gespendet wurden. Die Spenden übersteigen oft den Bedarf.
Die Daten
- 1540Die Zunft der Barbierchirurgen erhält vier Leichen von Hingerichteten pro Jahr.
- 1752Alle gehängten Mörder werden seziert.
- 1811-1812Das Tagebuch eines Resurrectionist.
- 1828Burke und Hare in Edinburgh; ein Parlamentsausschuss ermittelt.
- 5. November 1831Bishop, Williams und May werden am King's College verhaftet.
- 5. Dezember 1831Bishop und Williams werden gehängt.
- 1. August 1832Das Anatomiegesetz.
Heute auf Spurensuche
- 1
Das Chirurgenmuseum
Holborn, Temple. Die Sammlung von John Hunter am Chirurgenkolleg: Tausende anatomische Präparate. Kostenlos.
- 2
Der Operationssaal im Dachboden
London Bridge. Ein chirurgischer Hörsaal von 1822 unter dem Dach einer Kirche, wo die von den Banden belieferte Schule operierte.
- 3
Das Wachhäuschen von St Sepulchre
St Paul's. An der Ecke des Kirchhofs, das Wachhäuschen, das gegen die Diebe auf dem Weg zum nahen Krankenhaus gebaut wurde.
- 4
Die Taverne der Resurrectionists
St Paul's, Farringdon. Gegenüber dem St Bartholomew's Hospital stand die Taverne, in der die Leichen auf den Käufer warteten: Eine Tafel neben dem goldenen Putto erinnert daran.
- 5
Der Friedhof von St Pancras
King's Cross St Pancras. Einer der am meisten geplünderten; auch ein berühmter Roman über zwei Städte erwähnt ihn.
- 6
Das Krankenhausmuseum
Farringdon, Barbican. In St Bartholomew's die Geschichte der ältesten medizinischen Schule Londons.