Der Arzt der Narkose
John Snow wurde 1813 in York geboren, als erstes von neun Kindern eines Arbeiters. Mit vierzehn Wundarzt-Lehrling, hatte er 1831 die Cholera aus der Nähe gesehen, unter den Bergleuten eines Dorfes im Norden. Zu Fuß in London angekommen, hatte er sich allein hochgearbeitet: Abstinenzler, Vegetarier, Junggeselle, schüchtern, methodischer Arbeiter.
Er war zum größten Experten des Landes für eine Neuheit geworden, die Narkose. Er hatte die Dosen von Äther und Chloroform mit Strenge untersucht, und 1853 wurde er gerufen, sie Königin Victoria bei der Geburt des achten Kindes zu verabreichen: eine Geste, die den Einsatz der Narkose salonfähig machte und ihn zu einem berühmten Arzt.
Gerade das Studium der Gase hatte ihn skeptisch gegenüber der herrschenden Theorie gemacht, der Miasmentheorie, wonach man sich Cholera durch das Einatmen verdorbener Luft zuzog. Ein eingeatmetes Gift, so folgerte er, würde die Lunge treffen. Die Cholera trifft den Darm: Also muss sie verschluckt werden. 1849 veröffentlichte er eine Broschüre, in der er behauptete, dass die Krankheit durch Wasser übertragen wird, das mit den Ausscheidungen der Kranken verunreinigt ist. Sie wurde mit höflicher Gleichgültigkeit aufgenommen.
Das große Experiment
1854 kehrte die Cholera zurück, und Snow sah die Gelegenheit für einen Beweis. Im Süden Londons versorgten zwei private Gesellschaften dieselben Straßen mit Wasser, oft die Häuser desselben Häuserblocks, mit parallelen Leitungen. Die eine, Southwark und Vauxhall, entnahm es der Themse in der Stadt, unterhalb der Abwasserkanäle. Die andere, Lambeth, hatte die Entnahmestelle kurz zuvor flussaufwärts aufs Land verlegt.
Die Familien wussten fast nie, welche Gesellschaft sie belieferte, und unterschieden sich in nichts: Reiche und Arme, gute und schlechte Häuser, dieselbe Luft. Snow ging wochenlang von Tür zu Tür und fragte, wer gestorben war und von wem das Wasser kam, wobei er die beiden durch einen chemischen Salztest unterschied.
Das Ergebnis war eindeutig: In den Häusern, die von der ersten Gesellschaft versorgt wurden, gab es bei gleicher Zahl acht- oder neunmal mehr Tote als in denen der zweiten. Es war, ohne dass jemand es geplant hatte, ein kontrolliertes Experiment an dreihunderttausend Menschen.
Von Snow 1855 veröffentlichte Daten, bezogen auf die ersten sieben Wochen der Epidemie.
Broad Street
Während Snow diese Daten sammelte, brach die Cholera wenige Häuserblocks von seinem Haus entfernt aus. In der Nacht des 31. August erkrankten in den Straßen rund um die Broad Street in Soho Dutzende Menschen gleichzeitig. In drei Tagen gab es hundertsiebenundzwanzig Tote, in zehn mehr als fünfhundert. Drei Viertel der Bewohner flohen. Es war der heftigste Choleraausbruch, der im Königreich je gesehen worden war.
Soho war damals ein überfülltes Viertel von Handwerkern und Einwanderern, mit Ställen, Schlachthäusern und Senkgruben unter den Häusern. In der Mitte, an der Ecke der Broad Street, stand eine öffentliche Pumpe, bekannt für ihr frisches, klares Wasser, das viele dem der anderen vorzogen.
Snow erhielt vom Register die Liste der Toten mit den Adressen und befragte die Familien. Fast alle wohnten näher an dieser Pumpe als an jeder anderen oder gingen gewohnheitsmäßig dorthin. Am Donnerstag, dem 7. September, erschien er vor dem Rat der Armenpfleger der Gemeinde. Er überzeugte sie nicht ganz, aber am Tag darauf ließen sie vorsichtshalber den Schwengel der Pumpe abnehmen.
Die Ausnahmen, die die Regel bestätigen
Die Kraft des Arguments lag in den Fällen, die ihm zu widersprechen schienen. In einer großen Brauerei in derselben Straße, mit siebzig Arbeitern, starb niemand: Sie tranken das Bier, das sie als Teil des Lohns erhielten, und das Wasser eines eigenen Brunnens. In einem Armenhaus ganz in der Nähe, mit über fünfhundert Insassen, gab es fünf Tote: Es hatte einen eigenen Brunnen.
Umgekehrt starb eine Witwe, die in Hampstead wohnte, Kilometer entfernt, in einem Gebiet ohne Cholera, am 2. September, und mit ihr eine zu Besuch weilende Nichte. Snow sprach mit dem Sohn. Die Frau hatte in der Broad Street gewohnt, liebte ihr Wasser und ließ sich jeden Tag eine große Flasche davon mit dem Karren bringen.
Um all das zu zeigen, ließ Snow einen Plan des Viertels zeichnen, mit einem schwarzen Balken für jeden Toten, vor den Häusern übereinandergestapelt. Die Balken verdichten sich um einen Punkt. Es war nicht die erste Karte einer Krankheit, und sie war nicht das Werkzeug der Entdeckung, sondern des Beweises: Sie ist eines der berühmtesten Bilder der Medizingeschichte.
Der Hilfsgeistliche und der Patient null
Zu den größten Skeptikern gehörte ein junger Hilfsgeistlicher der Gemeinde, Henry Whitehead, der jede Familie kannte und an eine göttliche Strafe glaubte. Er begann zu ermitteln, um Snow zu widerlegen, und gab ihm am Ende recht: Indem er geduldig auch die Geflohenen befragte, zeigte er, dass, wer an der Pumpe getrunken hatte, viel häufiger erkrankt war als die anderen.
Er fand den Ursprung. In der Broad Street Nummer 40, einen Meter vom Brunnen entfernt, war ein fünf Monate altes Mädchen zwei Tage vor dem Ausbruch an Durchfall erkrankt und am 2. September gestorben. Die Mutter hatte die Windeln gewaschen und das Wasser in die Senkgrube vor dem Haus gegossen. Ein Ingenieur ließ graben: Das Mauerwerk der Senkgrube war morsch, und die Jauche sickerte in den Brunnen der Pumpe.
Der Vater des Mädchens, ein Polizist, erkrankte am selben Tag, an dem der Schwengel abgenommen wurde. Wäre die Pumpe noch in Betrieb gewesen, hätte die Epidemie von Neuem begonnen.
Ein Sieg nach dem Tod
Die Gesundheitsbehörden ließen sich nicht überzeugen. Die offizielle Kommission kam zu dem Schluss, es gebe keinen Grund, die Wasserhypothese anzunehmen. Der Schwengel wurde wieder angebracht. Im selben Jahr beobachtete in Florenz der Anatom Filippo Pacini unter dem Mikroskop den Vibrio im Darm der Choleratoten und beschrieb ihn; niemand hörte auf ihn.
Snow starb im Juni 1858 an einem Schlaganfall, mit fünfundvierzig Jahren, in den Tagen, in denen der Gestank der Themse das Parlament zwang, die Kanalisation zu finanzieren: aus dem falschen Grund, aber mit der Wirkung, die er sich gewünscht hätte. Die Anerkennung kam mit der Epidemie von 1866, die auf das Gebiet beschränkt blieb, das von nur einer Gesellschaft versorgt wurde, und mit der Wiederentdeckung des Bakteriums durch Robert Koch 1883.
Heute gilt er als Vater der Epidemiologie. Seine Methode, zählen, vergleichen, hingehen und nachsehen, die Ausnahme suchen, ist die, mit der Epidemien noch heute untersucht werden.
Die Daten
- 1831Snow, als Lehrling, behandelt von der Cholera betroffene Bergleute.
- 1849Er veröffentlicht die Theorie der Übertragung durch Wasser.
- 1853Er verabreicht Königin Victoria Chloroform.
- 31. August 1854Die Epidemie in der Broad Street bricht aus.
- 8. September 1854Der Pumpe wird der Schwengel abgenommen.
- 1855Zweite Auflage seines Buches, mit der Karte.
- 16. Juni 1858Snow stirbt mit fünfundvierzig Jahren.
- 1883Robert Koch isoliert den Vibrio.
Heute auf Spurensuche
- 1
Die Pumpe
Oxford Circus, Piccadilly Circus. Eine Nachbildung ohne Schwengel in der Broadwick Street, der alten Broad Street, in Soho.
- 2
Der Randstein aus rosa Granit
Oxford Circus, Piccadilly Circus. Vor dem Pub markiert eine Platte im Gehweg die genaue Stelle des Brunnens.
- 3
Der Pub mit seinem Namen
Oxford Circus, Piccadilly Circus. An der Ecke. Ironie des Schicksals: Snow war Abstinenzler.
- 4
Das Haus in der Sackville Street
Piccadilly Circus. Eine Tafel an dem Ort, wo er wohnte und starb.
- 5
Das Grab
West Brompton. Auf dem Brompton Cemetery, ein nach den Bomben von 1941 erneuertes Denkmal.
- 6
Das Museum der Anästhesie
Great Portland Street, Regent's Park. Snows Instrumente und die Geschichte des Chloroforms.