St Bartholomew the Great.

Wo

West Smithfield, am Rand der City

U-Bahn

Barbican, Farringdon, St Paul's

Eintritt

Eintritt gegen Spende; bitte prüfen

Fahrzeit

Vierzig Minuten

Was es ist

Man muss sie suchen. Am runden Platz von Smithfield, neben dem Krankenhaus, steht ein schmales schwarz-weißes Fachwerkhäuschen, über einem spitzbogigen Steinbogen schwebend. Man geht darunter hindurch, folgt einem Weg zwischen den Grabsteinen, und am Ende, unter einem Backsteinturm, öffnet sich die Tür.

Drinnen herrschen Dämmerlicht, Weihrauchduft und eine Kraft, die man nicht erwartet: runde Pfeiler, so gedrungen wie Baumstämme, Rundbögen in drei Ordnungen, dunkler Stein. Es ist, was von einer großen Klosterkirche übrig ist, und es ist der schönste romanische Innenraum Londons. Kaum ein Tourist kommt hierher.

Rahere und die Vision

Der Gründer hieß Rahere. Die Quellen beschreiben ihn als einen Mann von einfacher Herkunft, der sich am Hof Heinrichs I. mit seinem Witz und seiner Musik hochgearbeitet hatte: ein Unterhalter, vielleicht ein Spielmann, später ein Kleriker. 1120 tötete ein Schiffbruch den Thronerben, und der Hof versank in Trauer. Rahere brach zu einer Pilgerreise nach Rom auf.

Dort erkrankte er an Fieber, wahrscheinlich Malaria, und gelobte, im Fall der Genesung ein Hospital für die Armen zu gründen. Auf dem Rückweg hatte er eine Vision: Ein geflügeltes Tier mit vier Pfoten hob ihn empor und setzte ihn am Rand eines Abgrunds ab; dann erschien ihm der heilige Bartholomäus, rettete ihn und befahl ihm, in seinem Namen eine Kirche an einem Ort namens Smithfield außerhalb der Mauern Londons zu bauen.

Es war ein schlammiges Feld, auf dem der Pferdemarkt stattfand und Übeltäter gehängt wurden. Der König stellte das Land zur Verfügung. 1123 gründete Rahere gemeinsam ein Priorat von Chorherren und ein Hospital. Er war der erste Prior und starb 1143. Das Hospital arbeitet noch immer am selben Ort: Es ist das älteste des Landes.

Was übrig ist, und warum

Die Prioratskirche war so lang wie eine Kathedrale. 1539 hob Heinrich VIII. die Klöster auf. Das Langhaus wurde abgerissen, um die Steine zu verkaufen; der Chor wurde den Gemeindemitgliedern überlassen. Der Weg zwischen den Grabsteinen, den man beim Kommen entlanggeht, nimmt den Raum des verschwundenen Langhauses ein, und das Portal zum Platz war der Eingang seines südlichen Seitenschiffs.

Der Rest der Gebäude wurde verkauft und mit allem Möglichen gefüllt. In der Kapelle hinter dem Altar richtete man eine Druckerei ein: 1725 arbeitete hier ein Jahr lang als Setzer ein neunzehnjähriger Amerikaner namens Benjamin Franklin. In einem Querschiffarm befand sich die Schmiede eines Hufschmieds, und die Mauern sind noch immer geschwärzt. Im Kreuzgang ein Stall. In der Krypta ein Kohle- und Weinlager. Über einem Seitenschiff eine Schule.

Die Kirche entging dem großen Brand von 1666, der wenige Häuserblocks entfernt zum Stillstand kam. Die Wiederherstellung begann im 19. Jahrhundert, Stück für Stück zurückgekauft. 1916 explodierte die Bombe eines deutschen Luftschiffs auf dem Platz: Die Druckwelle ließ den Putz und die Ziegel herabfallen, die jahrhundertelang das Häuschen über dem Bogen bedeckt hatten, und legte das Fachwerk von 1595 frei, von dessen Existenz niemand mehr wusste.

Das Innere

Der Chor ist der von Rahere oder seiner unmittelbaren Nachfolger. Zylindrische Pfeiler mit kaum behauenen Kapitellen tragen Rundbögen; darüber läuft eine Galerie mit kleinen Bögen und weiter oben die Fenster. Hinter dem Altar biegen die Pfeiler im Halbkreis ab und bilden einen Chorumgang. Der Stein ist von den Jahrhunderten und vom Ruß verdunkelt.

Links vom Altar liegt das Grab des Gründers. Rahere ruht im schwarzen Chorherrengewand unter einem bemalten gotischen Baldachin, im 15. Jahrhundert hinzugefügt; zu seinen Füßen hält ein gekrönter Engel das Wappen, und zwei kleine kniende Mönche lesen eine Stelle aus Jesaja über die Wüste, die blüht. Man erzählt, sein Geist erscheine jedes Jahr am ersten Juli und eine im 19. Jahrhundert vom Grab entwendete Sandale sei nie zurückgegeben worden.

Gegenüber, hoch oben, ragt ein steinernes Erkerfenster wie eine Loge hervor. Prior Bolton ließ es um 1515 bauen, um die Gottesdienste von seiner Wohnung aus zu verfolgen und vielleicht die Opfergaben am Grab zu überwachen. Darunter ist sein Name als Rebus eingemeißelt: ein Armbrustbolzen, englisch bolt, der ein Fass, tun, durchbohrt.

Das Taufbecken aus dem 15. Jahrhundert gehört zu den ältesten Londons: Hier wurde 1697 der Maler William Hogarth getauft, der ganz in der Nähe geboren wurde.

Die Kunst von heute und das Kino

Im südlichen Querschiff steht eine Statue, die einen sprachlos macht: ein nackter Mann aus glänzendem Gold, auf einem Tisch mit chirurgischen Instrumenten stehend, mit freiliegenden Muskeln. Über dem Arm trägt er wie einen Mantel seine eigene Haut; in der Hand hält er ein Skalpell und eine Schere. Es ist der heilige Bartholomäus, lebendig gehäuteter Apostel und Schutzpatron der Ärzte, gesehen von einem der bekanntesten lebenden englischen Künstler, der sie der Kirche geliehen hat. Daneben Werke anderer zeitgenössischer Künstler.

Das Dämmerlicht und die Bögen haben sie zu einem der gefragtesten Orte des Kinos gemacht. Hier wird die vierte Hochzeit gefeiert, die, die nicht zustande kommt, in einer berühmten englischen Komödie über vier Hochzeiten und ein Begräbnis. Hier wurden Szenen eines preisgekrönten Films über den verliebten jungen Shakespeare gedreht, von Geschichten über Königinnen, über die Räuber von Sherwood, über viktorianische Detektive.

Die Kirche hat eine feierliche musikalische und liturgische Tradition, mit professionellem Chor: Die Gottesdienste am Sonntag, mit Weihrauch und Gesang, sind auch für Nichtgläubige ein Erlebnis.

Smithfield und Umgebung

Der Platz davor hat alles gesehen. An der Mauer des Krankenhauses erinnert eine Gedenktafel mit stets frischen Blumen an einen Helden der schottischen Unabhängigkeit, der hier 1305 hingerichtet wurde. Eine andere an die Protestanten, die unter einer katholischen Königin auf dem Scheiterhaufen verbrannt wurden. Hier wurde 1381 der Anführer des Bauernaufstands vor dem vierzehnjährigen König getötet. Und sieben Jahrhunderte lang fand hier jeden August der Bartholomew Fair statt, der größte und ausgelassenste Jahrmarkt Englands, 1855 abgeschafft.

Das Portal des Krankenhauses trägt die einzige öffentliche Statue Heinrichs VIII. in London; drinnen eine Treppe mit zwei riesigen Gemälden von Hogarth und ein kleines Museum. Gegenüber erstrecken sich die viktorianischen Hallen aus Eisen und Glas des Fleischmarkts, aus denen der Großhandel abzieht: Ein Teil wird den neuen Sitz des London Museum beherbergen.

In der Gasse neben der Kirche steht eine Reihe von Häusern aus dem 17. Jahrhundert, die dem Brand entgingen, und einige der ältesten Pubs der Stadt.

Praktische Tipps

Die Kirche ist in der Regel täglich geöffnet, sonntags mit eingeschränkten Zeiten wegen der Gottesdienste. Früher wurde ein Eintrittspreis verlangt; heute ist der Eintritt meist frei, mit einer empfohlenen Spende. Filmaufnahmen und Hochzeiten führen zu Schließungen: Prüfen Sie vor dem Besuch die Website.

Im Kreuzgang gibt es ein kleines Café. Der Besuch lässt sich gut mit der St Paul's Cathedral, zehn Gehminuten entfernt, oder mit dem Kulturzentrum aus Beton mit seinen hängenden Gärten verbinden.

Früh am Morgen ist an Werktagen der Fleischmarkt noch in Betrieb: Er endet gegen sieben Uhr.

Häufige Fragen

Ist sie wirklich die älteste Kirche Londons? Sie ist die älteste noch genutzte Pfarrkirche mit den ursprünglichen Strukturen. Eine Kapelle im Tower ist einige Jahrzehnte älter.

Kostet es Eintritt? In der Regel nein; bitte prüfen.

Wie viel Zeit braucht man? Vierzig Minuten.

Wie findet man sie? Suchen Sie das Fachwerkhäuschen am Platz neben dem Krankenhaus und gehen Sie unter dem Bogen hindurch.

Gibt es eine kleinere St Bartholomew? Ja: eine kleine Kirche auf dem Gelände des Krankenhauses.

Ist sie für Kinder geeignet? Für alle, die Geistergeschichten und Filme mögen.

Nicht verpassen, Punkt für Punkt

1. 1

   Das Fachwerkportal

   Am Platz: oben Tudor, unten 13. Jahrhundert.

2. 2

   Der Weg

   Wo das abgerissene Langhaus stand.

3. 3

   Der normannische Chor

   Runde Pfeiler in drei Ordnungen.

4. 4

   Raheres Grab

   Links vom Altar, bemalt.

5. 5

   Das Fenster von Prior Bolton

   Mit dem Bolzen im Fass.

6. 6

   Der goldene heilige Bartholomäus

   Im südlichen Querschiff.

7. 7

   Die Kapelle hinter dem Altar

   Wo Benjamin Franklin arbeitete.

Vierzig Minuten

• 5 min Portal und Weg
• 15 min Chor und Grab
• 12 min Querschiffe und Kapelle
• 8 min Kreuzgang

Die Daten

1. 1123Rahere gründet Priorat und Hospital
2. 1143Raheres Tod
3. 1539Aufhebung: Das Langhaus wird abgerissen
4. 1595Das Fachwerkhäuschen über dem Portal
5. 1725Franklin arbeitet in der Druckerei
6. 1916Die Bombe legt das Fachwerk frei
7. 2023Neunhundert Jahre

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In der Umgebung

• Barbican CentrekostenlosTheater, Musik und Unterhaltung, Zentrum, City. Das Kulturzentrum aus Beton mit Theatern, Konzerten und einem Tropenhaus.
• London MuseumkostenlosDer alte Standort ist geschlossen: Neueröffnung in SmithfieldMuseen und Galerien, Zentrum, City. Das Stadtmuseum, im Umzug in die Markthallen von Smithfield.
• St Bride's, Fleet StreetkostenlosKirchen, Tempel und Friedhöfe, Zentrum, City. Die Kirche der Journalisten, mit dem Turm, der die Hochzeitstorten inspirierte.
• St Paul's CathedralkostenpflichtigKirchen, Tempel und Friedhöfe, Zentrum, City. Wrens Meisterwerk und seine Kuppel.