- Où
- Marylebone Road, à côté de Baker Street
- Métro
- Baker Street (cinq lignes)
- Billet
- Payant, cher ; uniquement en ligne, par créneaux horaires
- Durée
- Deux heures
De quoi s'agit-il
Madame Tussauds est une machine à divertir, et mieux vaut le savoir avant. Il n'y a ni vitrines ni cordons : les figures se tiennent debout au milieu des salles, et le jeu consiste à se placer à côté d'elles pour une photo, à enlacer un acteur, à s'asseoir au bureau d'un président, à monter sur scène avec une pop star. Ceux qui aiment ce genre de choses ressortent ravis, avec deux cents photos. Ceux qui cherchent un musée sont déçus.
C'est aussi l'une des attractions les plus chères et les plus fréquentées de Londres. Elle vaut le coup pour les jeunes de huit à seize ans et pour les passionnés de cinéma et de célébrités. Si vous manquez de temps ou de budget, vous pouvez faire l'impasse sans remords.
La véritable histoire de Marie
Marie Grosholtz naît à Strasbourg en 1761. Sa mère est gouvernante chez un médecin suisse, Philippe Curtius, qui modèle en cire des organes anatomiques et des portraits et qui ouvre à Paris un cabinet de figures où défile toute la ville. Marie grandit dans son atelier. À dix-sept ans, elle modèle d'après nature le visage de Voltaire, puis ceux de Rousseau et de Benjamin Franklin. Elle racontera avoir enseigné son art à la sœur du roi, à Versailles.
Puis vient la Révolution. Les têtes de cire de deux ministres, prises dans le cabinet de Curtius, sont portées en cortège deux jours avant la prise de la Bastille. Sous la Terreur, Marie est chargée, ou contrainte, de prendre le moulage du visage des guillotinés : d'après son récit, elle cherchait les têtes dans le tas, au cimetière, et travaillait le tablier ensanglanté. Elle modèle ainsi le roi, la reine, Robespierre, et Marat tout juste assassiné dans sa baignoire. Elle est même arrêtée, et on lui rase les cheveux dans l'attente de l'exécution ; la chute de Robespierre la sauve.
Elle hérite de la collection de Curtius, épouse un ingénieur du nom de Tussaud, qui se révèle un bon à rien, et part en 1802 pour l'Angleterre avec son fils de quatre ans et les caisses de figures. Elle ne reverra ni son mari ni la France. Pendant trente-trois ans, elle sillonne les îles Britanniques en chariot, de ville en ville, et survit même à un naufrage. En 1835, à soixante-quatorze ans, elle s'arrête à Londres, dans Baker Street. Elle meurt en 1850. La dernière œuvre de sa main, un autoportrait de 1842, petite, en robe noire et coiffe, est toujours exposée.
Comment on fabrique une figure
Le procédé a peu changé. Le modèle pose deux ou trois heures pendant que les sculpteurs prennent plus de deux cents mesures au compas d'épaisseur et des centaines de photographies sous tous les angles ; on compare la couleur des yeux et des dents à des nuanciers, et l'on prélève une mèche de cheveux comme référence. Ceux qui ne peuvent pas ou ne veulent pas poser sont reconstitués à partir de films.
Le corps est modelé en argile sur une armature d'acier, puis on en tire un moule dans lequel on coule la cire chaude, un mélange de cire d'abeille et de cire du Japon. Les figures sont réalisées deux pour cent plus grandes que nature, car la cire se rétracte en refroidissant. Les cheveux sont vrais, implantés un à un à l'aiguille : la tête seule demande cinq semaines. Les yeux sont en résine peinte à la main, avec de petites veines de soie rouge. La peau reçoit une dizaine de couches de peinture à l'huile transparente.
Au total, une vingtaine d'artistes travaillent à chaque figure pendant quatre à six mois, pour un coût comparable à celui d'une voiture de luxe. Les vêtements sont souvent offerts par le modèle. Chaque matin, avant l'ouverture, deux équipes inspectent les salles, retouchent le maquillage et lavent les cheveux. Les célébrités passées de mode sont retirées ; les têtes sont conservées en réserve.
Les salles
Le parcours change souvent, au gré de l'actualité et des sorties de films, mais les zones restent les mêmes. On commence par une soirée de gala : acteurs et actrices de cinéma sur un tapis rouge. Viennent ensuite le sport, avec footballeurs, sprinteurs et joueurs de tennis ; la musique, de quatre garçons de Liverpool aux stars d'aujourd'hui ; la culture, avec savants et écrivains ; les chefs d'État, où l'on peut prendre la parole derrière un pupitre.
La salle la plus fréquentée est celle de la famille royale, alignée sur un balcon comme dans les grandes occasions : c'est là que l'on fait la queue pour la photo. Puis viennent les salles des super-héros, avec un film en quatre dimensions, et celles d'une célèbre saga spatiale, avec des scènes reconstituées grandeur nature.
Vers la fin, la visite se transforme en manège : de petits taxis noirs sur rail traversent en cinq minutes quatre siècles d'histoire de Londres, de la peste à l'incendie, de Shakespeare aux années soixante. C'est naïf et cela plaît à tout le monde.
La chambre des horreurs
C'est madame Tussaud en personne qui la crée, sous la forme d'une salle séparée avec un supplément de six pence, pour exposer les reliques de la Révolution : les masques mortuaires, la lame d'une guillotine, une maquette de la Bastille. Elle y ajoute peu à peu les assassins anglais les plus célèbres, souvent modelés après leur procès et vêtus des habits achetés au bourreau. Le nom lui est donné par un journal satirique en 1846, et elle l'adopte.
Fermée en 2016, la chambre a rouvert en 2022 sous une forme renouvelée, consacrée aux grands criminels londoniens de l'époque victorienne et du XXe siècle. Elle est déconseillée aux moins de seize ans et l'on peut la sauter. Les masques de la Révolution comptent parmi les rares pièces vraiment historiques de tout le musée.
La plus ancienne de toutes est une figure de 1765 : une dame endormie sur un divan, dont la poitrine se soulève et s'abaisse grâce à un mécanisme. Ce serait le portrait d'une favorite du roi de France.
Conseils pratiques
Le billet s'achète en ligne, à date et heure fixes : au guichet, il coûte beaucoup plus cher et il n'y a souvent plus de place. Le prix varie selon le jour ; les plus bas s'obtiennent en semaine, hors vacances scolaires. Il existe des billets combinés avec la grande roue, l'aquarium et les cachots, intéressants si vous visitez au moins deux attractions du même groupe.
Le premier créneau du matin et les derniers de l'après-midi sont les moins chargés. À midi, en été, les salles sont bondées et il faut attendre pour chaque photo. Même avec un billet horodaté, on fait un peu la queue à l'entrée. Venez avec un téléphone bien chargé.
La coupole verte à côté de l'entrée était un planétarium, fermé en 2006 et intégré au parcours. À deux pas se trouvent la maison du plus célèbre des détectives, le parc du régent avec sa roseraie, et une magnifique collection d'art gratuite.
Questions fréquentes
Cela vaut-il le coup ? Pour les jeunes et les passionnés de célébrités, oui. Pour ceux qui n'ont que quelques jours et aiment les musées et l'histoire, non.
Combien de temps dure la visite ? D'une heure et demie à deux heures et demie, selon l'affluence.
Peut-on toucher les figures ? Oui, avec délicatesse. Pas les cheveux ni le visage.
Y a-t-il des personnalités de mon pays ? Peu, et par roulement : la sélection est pensée pour le public international et britannique.
Est-ce adapté aux jeunes enfants ? En dessous de six ans, ils s'ennuient ou prennent peur ; la chambre des horreurs est pour les grands.
Les figures sont-elles vraiment en cire ? La tête et les mains, oui ; le corps, sous les vêtements, est en résine.
À ne pas manquer, point par point
- 1
L'autoportrait de madame Tussaud
Petite, en noir : la dernière figure réalisée de sa main.
- 2
La dame endormie
La figure la plus ancienne, qui respire.
- 3
Les masques de la Révolution
Les visages des guillotinés, dans la chambre des horreurs.
- 4
Le balcon de la famille royale
La photo la plus demandée.
- 5
Le tour en taxi
Quatre siècles de Londres en cinq minutes.
- 6
La coupole verte
L'ancien planétarium, à l'extérieur.
Comment répartir deux heures
- 40 min Cinéma, sport et musique
- 25 min Famille royale et chefs d'État
- 30 min Super-héros et saga spatiale
- 25 min Horreurs et tour en taxi
Les dates
- 1761Naissance de Marie Grosholtz
- 1793Les moulages des guillotinés
- 1802Arrivée en Angleterre
- 1835Adresse fixe dans Baker Street
- 1850Mort de madame Tussaud
- 1884Déménagement sur Marylebone Road
- 1925Un incendie détruit de nombreuses figures
- 2022Réouverture de la chambre des horreurs
Hôtels et hébergements près de Madame Tussauds
Hôtels, bed and breakfast et appartements à quelques minutes à pied, avec les prix à vos dates. Déplacez la carte ou modifiez les dates pour actualiser les résultats.
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Dans les environs
- Baker StreetRues et places, Centre, Marylebone. La rue de Sherlock Holmes et du musée de cire.
- Regent's ParkgratuitParcs et jardins, Centre, Marylebone. La roseraie, le lac et les rangées de façades blanches de Nash.
- Wallace CollectiongratuitMusées et galeries, Centre, Marylebone. Armures, porcelaines et tableaux du XVIIIe siècle dans un hôtel particulier.
- Zoo de LondrespayantPanoramas et grandes attractions, Centre, Regent's Park. Le plus ancien zoo scientifique du monde, depuis 1828.