West Ham Park.

Où

Upton Lane, Newham, est di Londra

Métro

Plaistow (District), 15 minutes à pied ; Stratford puis bus

Billet

Gratuit. De 7 h 30 au coucher du soleil

Durée

Une heure

De quoi s'agit-il

West Ham Park est le poumon d'un quartier dense de maisons mitoyennes, habité aujourd'hui par des familles originaires du monde entier. C'est un parc à l'anglaise simple et bien entretenu : une grande pelouse centrale avec des terrains de cricket et de football, des allées de platanes et de marronniers, un kiosque à musique, des courts de tennis, une grande aire de jeux. Dans un angle, fermé par des haies, un jardin d'agrément de trois hectares est sa partie la plus précieuse.

Ce n'est pas une destination pour un premier voyage à Londres. Mais qui loge dans l'est, visite le parc olympique ou veut voir un morceau de ville authentique, loin des monuments, y trouvera une histoire insolite et une matinée tranquille.

Le jardin du docteur Fothergill

En 1762, un médecin du nom de John Fothergill, quaker du Yorkshire, parmi les plus recherchés de Londres, acheta ici une propriété de campagne. C'était un homme généreux, qui soignait les pauvres gratuitement, et il avait une passion : les plantes. En vingt ans, il fit de la propriété un jardin botanique que ses contemporains jugeaient second seulement après le jardin royal.

Il payait des capitaines de navires, des missionnaires et des chasseurs de plantes pour qu'ils lui envoient des graines et des bulbes de tous les continents : des colonies américaines, de Chine, des Indes, d'Afrique. Il construisit une serre de quatre-vingts mètres de long, chauffée, où poussaient plus de trois mille espèces exotiques, dont beaucoup jamais vues en Europe. Il fit dessiner chaque floraison par des peintres ; à sa mort, en 1780, une impératrice acheta pour sa collection les mille deux cents dessins.

Il fit connaître en Angleterre des dizaines de plantes, et fut parmi les premiers à cultiver un arbre chinois aux feuilles en éventail. Certains des arbres les plus vieux du parc pourraient descendre de ses plantations.

Les banquiers et la réformatrice

Après Fothergill, la propriété passa à une grande famille de banquiers quakers. Dans la maison voisine vécut pendant quinze ans la sœur du propriétaire, une femme qui consacra sa vie à réformer les prisons : elle entra dans la section des femmes de la plus redoutée des prisons de Londres, où trois cents femmes et enfants vivaient entassés sur la paille, et y apporta une école, le travail, la dignité. Elle voyagea à travers l'Europe, fut reçue par les souverains, et son visage a figuré pendant des années sur un billet de banque.

Dans les années 1860, la campagne alentour se couvrait de maisons ouvrières, et l'héritier décida de vendre. Il offrit le terrain à un prix réduit à condition qu'il reste un parc. La municipalité locale n'avait pas de fonds ; la somme fut réunie en partie par la famille, en partie par les habitants, et en partie par la City de Londres, la riche administration du quartier financier, qui accepta de l'acheter et de l'entretenir pour toujours.

C'est pourquoi un parc en plein est est encore aujourd'hui entretenu par les jardiniers de la City, comme certaines forêts et landes autour de la capitale sauvées de la même façon. Il fut inauguré en juillet 1874. La maison fut démolie ; un tas de pierres en marque l'emplacement.

Que voir

Le jardin d'agrément mérite la visite. On y entre par des grilles entre les haies : parterres fleuris refaits à chaque saison, une roseraie, une rocaille avec des plantes alpines, des bordures de plantes vivaces, une pelouse avec des arbres isolés signalés par des étiquettes. On y trouve des spécimens remarquables d'essences exotiques, des magnolias, des érables, et une collection de plantes rassemblée en hommage au médecin fondateur. Au printemps fleurissent les cerisiers et les bulbes ; au début de l'été, les roses.

Le reste du parc est pour ceux qui l'utilisent : familles à l'aire de jeux, l'une des plus grandes de l'est, avec des jeux d'eau en été ; parties de cricket le dimanche, jouées avec sérieux par des équipes de la communauté sud-asiatique ; coureurs sur l'allée périphérique ; concerts au kiosque certains dimanches d'été.

Pendant des décennies, le parc a eu une pépinière avec des serres où l'on cultivait les plantes pour tous les espaces verts de la City : elle a été fermée, et son avenir est en discussion.

Le nom et le football

Le nom est trompeur. L'équipe de football qui porte le même nom n'a jamais joué ici. Elle naquit en 1895 comme équipe des ouvriers d'un chantier naval sur le fleuve, d'où les deux marteaux croisés de l'écusson, et pendant plus d'un siècle eut son stade à un kilomètre et demi à l'est, dans un quartier voisin. En 2016, elle a déménagé dans le stade construit pour les Jeux olympiques de 2012 ; à la place de l'ancien terrain, il y a des maisons.

Le quartier tire son nom d'un village médiéval : cela signifie simplement le bourg de l'ouest, pour le distinguer de celui de l'est.

Dans les environs

À deux kilomètres vers le nord-ouest se trouve le grand parc créé pour les Jeux olympiques de 2012 : pelouses le long des canaux, le stade, la piscine aux lignes en forme de vague ouverte au public, la tour rouge tordue avec un toboggan, le vélodrome, et un nouveau quartier de musées et d'universités sur la rive. À côté, un énorme centre commercial et une gare d'où l'on rejoint le centre en dix minutes.

Vers le sud, à vingt minutes de bus, les anciens bassins portuaires royaux, avec l'aéroport de la ville, le téléphérique sur le fleuve et la barrière contre les marées. Dans le quartier, les rues commerçantes proposent des cuisines pakistanaise, bengalie et du sud de l'Inde à des prix très bas, et l'un des marchés couverts les plus animés de l'est.

À deux kilomètres, le long d'un canal, une station de pompage des égouts de 1868, chef-d'œuvre victorien de briques et de fer coloré surnommé la cathédrale, se visite lors de rares journées d'ouverture.

Conseils pratiques

Le parc est ouvert de sept heures et demie du matin au coucher du soleil. La station la plus proche est Plaistow, sur la ligne verte et sur la ligne rose : de là, un quart d'heure à pied vers le nord. Depuis Stratford, bus en dix minutes. Il y a un café près de l'aire de jeux et des toilettes publiques.

Le jardin d'agrément a ses propres horaires, un peu plus courts. Il n'y a pas d'attractions payantes. Les chiens sont admis, sauf dans le jardin et dans les aires de jeux.

La meilleure période va d'avril à juin.

Questions fréquentes

A-t-il un rapport avec l'équipe de football ? Non. Le stade est ailleurs.

Est-ce payant ? Non.

Vaut-il un voyage exprès depuis le centre ? Non ; il vaut une halte pour qui est dans l'est ou visite le parc olympique.

Qu'y a-t-il de spécial ? Le jardin d'agrément et l'histoire du médecin botaniste.

Convient-il aux enfants ? Oui : l'aire de jeux est grande et gratuite.

Pourquoi appartient-il à la City ? Parce qu'elle l'a acheté en 1874 pour en faire un parc public.

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   Le jardin d'agrément

   Trois hectares entre les haies.

2. 2

   La roseraie

   Au début de l'été.

3. 3

   Les arbres rares

   Avec les étiquettes.

4. 4

   Le tas de pierres

   Là où se trouvait la maison.

5. 5

   Le kiosque à musique

   Concerts certains dimanches d'été.

6. 6

   Le cricket du dimanche

   Sur la pelouse centrale.

Une heure

• 30 min Jardin d'agrément
• 20 min Allées et pelouse
• 10 min Café

Les dates

1. 1762Le docteur Fothergill achète la propriété
2. 1780Il meurt ; les dessins vont à une impératrice
3. 1829La réformatrice des prisons vit dans la maison voisine
4. 1874La City achète le terrain : ouverture du parc
5. 1895Naissance de l'équipe de football du même nom, ailleurs
6. 2012Les Jeux olympiques à deux kilomètres

Hôtels et hébergements près de West Ham Park

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Dans les environs

• Brick LaneRues et places, Est, East End. Curry, marchés du dimanche et street art.
• Greenwich ParkgratuitParcs et jardins, Sud, Greenwich. La colline du méridien, avec la plus belle vue sur Londres.
• London MuseumgratuitLe site historique est fermé : réouverture à SmithfieldMusées et galeries, Centre, City. Le musée de la ville, en cours de déménagement dans les halles de Smithfield.
• St Augustine's TowergratuitÉglises, temples et cimetières, Est, Hackney. Le plus vieil édifice de Hackney : une tour médiévale restée seule.