- Dove
- Upton Lane, Newham, est di Londra
- Metro
- Plaistow (District), 15 minuti a piedi; Stratford più autobus
- Biglietto
- Gratis. Dalle 7.30 al tramonto
- Tempo
- Un'ora
Che cos'è
West Ham Park è il polmone di un quartiere fitto di case a schiera, abitato oggi da famiglie originarie di mezzo mondo. È un parco all'inglese semplice e ben tenuto: un grande prato centrale con campi da cricket e da calcio, viali di platani e ippocastani, un chiosco per la musica, campi da tennis, un grande parco giochi. In un angolo, chiuso da siepi, un giardino ornamentale di tre ettari è la sua parte più preziosa.
Non è una meta da primo viaggio a Londra. Ma chi alloggia nell'est, visita il parco olimpico o vuole vedere un pezzo di città vera, lontano dai monumenti, ci trova una storia insolita e una mattina tranquilla.
Il giardino del dottor Fothergill
Nel 1762 un medico di nome John Fothergill, quacchero dello Yorkshire, tra i più ricercati di Londra, comprò qui una tenuta di campagna. Era un uomo generoso, che curava i poveri gratis, e aveva una passione: le piante. In vent'anni fece della tenuta un giardino botanico che i contemporanei giudicavano secondo solo a quello reale.
Pagava capitani di navi, missionari e cacciatori di piante perché gli spedissero semi e bulbi da ogni continente: dalle colonie americane, dalla Cina, dalle Indie, dall'Africa. Costruì una serra lunga ottanta metri, riscaldata, dove crescevano più di tremila specie esotiche, molte mai viste in Europa. Fece disegnare ogni fioritura da pittori; quando morì, nel 1780, una imperatrice comprò per la sua collezione i milleduecento disegni.
Fece conoscere in Inghilterra decine di piante, e fu tra i primi a coltivare un albero cinese dalle foglie a ventaglio. Alcuni degli alberi più vecchi del parco potrebbero discendere dalle sue piantagioni.
I banchieri e la riformatrice
Dopo Fothergill la tenuta passò a una grande famiglia di banchieri quaccheri. Nella casa accanto visse per quindici anni la sorella del proprietario, una donna che dedicò la vita a riformare le carceri: entrò nella sezione femminile della più temuta prigione di Londra, dove trecento donne e bambini vivevano ammassati sulla paglia, e vi portò una scuola, il lavoro, la dignità. Viaggiò per l'Europa, fu ricevuta dai sovrani, e il suo volto è stato per anni su una banconota.
Negli anni Sessanta dell'Ottocento la campagna attorno si stava coprendo di case operaie, e l'erede decise di vendere. Offrì il terreno a un prezzo ridotto purché restasse un parco. Il comune locale non aveva fondi; la somma fu raccolta in parte dalla famiglia, in parte dai residenti, e in parte dalla City di Londra, la ricca amministrazione del distretto finanziario, che accettò di acquistarlo e mantenerlo per sempre.
Per questo un parco in pieno est è ancora oggi curato dai giardinieri della City, come alcune foreste e brughiere attorno alla capitale salvate nello stesso modo. Fu inaugurato nel luglio 1874. La casa fu demolita; un cumulo di pietre ne segna il sito.
Che cosa vedere
Il giardino ornamentale merita la visita. Vi si entra da cancelli tra le siepi: aiuole fiorite rifatte a ogni stagione, un roseto, un giardino roccioso con piante alpine, bordure di piante perenni, un prato con alberi isolati dai cartellini. Ci sono esemplari notevoli di essenze esotiche, magnolie, aceri, e una collezione di piante raccolta in omaggio al medico fondatore. In primavera fioriscono i ciliegi e i bulbi; a inizio estate le rose.
Il resto del parco è per chi lo usa: famiglie al parco giochi, uno dei più grandi dell'est, con giochi d'acqua d'estate; partite di cricket la domenica, giocate con serietà da squadre della comunità sudasiatica; corridori sul viale perimetrale; concerti al chiosco in alcune domeniche estive.
Per decenni il parco ha avuto un vivaio con serre dove si coltivavano le piante per tutti gli spazi verdi della City: è stato chiuso, e il suo futuro è in discussione.
Il nome e il calcio
Il nome trae in inganno. La squadra di calcio che porta lo stesso nome non ha mai giocato qui. Nacque nel 1895 come squadra degli operai di un cantiere navale sul fiume, da cui i due martelli incrociati dello stemma, e per più di un secolo ebbe il suo stadio a un chilometro e mezzo a est, in un quartiere vicino. Nel 2016 si è trasferita nello stadio costruito per le olimpiadi del 2012; al posto del vecchio campo ci sono case.
Il quartiere prende il nome da un villaggio medievale: significa semplicemente il borgo a ovest, per distinguerlo da quello a est.
Nei dintorni
A due chilometri verso nordovest c'è il grande parco creato per le olimpiadi del 2012: prati lungo i canali, lo stadio, la piscina dalle linee d'onda aperta al pubblico, la torre rossa attorcigliata con uno scivolo, il velodromo, e un nuovo quartiere di musei e università sulla riva. Accanto, un enorme centro commerciale e una stazione da cui si raggiunge il centro in dieci minuti.
Verso sud, a venti minuti di autobus, i vecchi bacini portuali reali, con l'aeroporto cittadino, la funivia sul fiume e la barriera contro le maree. Nel quartiere, le vie commerciali offrono cucine pakistane, bengalesi e dell'India del sud a prezzi molto bassi, e uno dei mercati coperti più vivaci dell'est.
A due chilometri, lungo un canale, una stazione di pompaggio delle fogne del 1868, capolavoro vittoriano di mattoni e ferro colorato soprannominato la cattedrale, si visita in rare giornate di apertura.
Consigli pratici
Il parco è aperto dalle sette e mezza del mattino al tramonto. La stazione più vicina è Plaistow, sulla linea verde e su quella rosa: da lì un quarto d'ora a piedi verso nord. Da Stratford, autobus in dieci minuti. Ci sono un caffè vicino al parco giochi e bagni pubblici.
Il giardino ornamentale ha orari propri, un po' più corti. Non ci sono attrazioni a pagamento. I cani sono ammessi, tranne che nel giardino e nelle aree giochi.
Il periodo migliore va da aprile a giugno.
Domande frequenti
C'entra con la squadra di calcio? No. Lo stadio è altrove.
Si paga? No.
Vale un viaggio apposta dal centro? No; vale una sosta per chi è nell'est o visita il parco olimpico.
Che cosa c'è di speciale? Il giardino ornamentale e la storia del medico botanico.
È adatto ai bambini? Sì: il parco giochi è grande e gratuito.
Perché appartiene alla City? Perché la comprò nel 1874 per farne un parco pubblico.
Da non perdere, punto per punto
- 1
Il giardino ornamentale
Tre ettari tra le siepi.
- 2
Il roseto
A inizio estate.
- 3
Gli alberi rari
Con i cartellini.
- 4
Il cumulo di pietre
Dove sorgeva la casa.
- 5
Il chiosco della musica
Concerti in alcune domeniche d'estate.
- 6
Il cricket della domenica
Sul prato centrale.
Un'ora
- 30 min Giardino ornamentale
- 20 min Viali e prato
- 10 min Caffè
Le date
- 1762Il dottor Fothergill compra la tenuta
- 1780Muore; i disegni vanno a un'imperatrice
- 1829La riformatrice delle carceri vive nella casa accanto
- 1874La City compra il terreno: apre il parco
- 1895Nasce la squadra di calcio omonima, altrove
- 2012Le olimpiadi a due chilometri
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Nei dintorni
- St Augustine's TowergratisChiese, templi e cimiteri, Est, Hackney. L'edificio più antico di Hackney: una torre medievale rimasta sola.
- Brick LaneStrade e piazze, Est, East End. Curry, mercatini della domenica e arte di strada.
- Greenwich ParkgratisParchi e giardini, Sud, Greenwich. La collina del meridiano, con la vista più bella su Londra.
- London MuseumgratisLa sede storica è chiusa: nuova apertura a SmithfieldMusei e gallerie, Centro, City. Il museo della città, in trasferimento nei mercati di Smithfield.