St Augustine's Tower.

Où

Mare Street, Hackney Central, est de Londres

Métro

Hackney Central (Overground), 3 minutes

Billet

Gratuit ; ouverte le dernier dimanche du mois

Durée

Une demi-heure

De quoi s'agit-il

À quelques pas de la gare, là où la rue principale du quartier se rétrécit et devient piétonne, un passage s'ouvre sur un jardin de vieilles pierres tombales. Au milieu s'élève une tour carrée de pierre grise, haute d'une vingtaine de mètres, avec des contreforts aux angles, une tourelle d'escalier et un couronnement crénelé. Il n'y a pas d'église attenante : elle est là toute seule, parmi les arbres, comme oubliée.

C'est le symbole de Hackney, et elle figure sur les armoiries de la commune. Pour qui explore l'est de Londres, c'est une brève halte insolite ; les dimanches d'ouverture, une petite aventure.

L'église disparue

Hackney était, au Moyen Âge, un village de campagne à cinq kilomètres des murailles. Son église, fondée au XIIIe siècle sur des terres qui appartenaient aux chevaliers d'un ordre militaire, était dédiée à saint Augustin. Au début du XVIe siècle, le recteur, un prélat qui avait été diplomate et confident de deux rois, la fit reconstruire à ses frais : la tour date de ces années.

Aux XVIe et XVIIe siècles, le village devint le refuge de courtisans et de riches marchands, qui y avaient des maisons de campagne avec jardins à une heure de cheval de la cour. Au XVIIIe siècle, la population crût au point que l'église, bien que remplie de galeries de bois jusqu'au plafond, ne suffisait plus. Les paroissiens en construisirent une nouvelle, énorme, à cent mètres, et en 1798 ils démolirent l'ancienne.

La tour fut sauvée pour une raison pratique : la nouvelle église n'avait pas encore de clocher assez solide pour porter les huit cloches. Elles restèrent ici pendant un demi-siècle. Quand elles furent transférées, personne n'eut plus le cœur d'abattre la tour.

Monter

L'intérieur compte quatre étages reliés par un escalier en colimaçon de pierre, aux marches hautes et usées, large comme les épaules : on monte un par un, en se tenant à une corde. Il y a cent trente-cinq marches.

Au premier étage, une salle avec des panneaux qui racontent l'histoire du quartier. Au deuxième, le mécanisme de l'horloge : une cage de fer avec des roues dentées, des poids et un long pendule, construite vers 1600. Elle fonctionne encore, remontée à la main chaque semaine par des bénévoles, et sonne les heures sur une cloche. C'est l'une des plus anciennes horloges de tour encore en usage dans le pays. Au troisième, la chambre où se trouvaient les cloches.

Tout en haut, on sort sur le toit, entre les créneaux. La vue est à 360 degrés : les toits des maisons mitoyennes et les tours d'habitation de Hackney, les parcs, les grues, et au sud-ouest les gratte-ciel de la City, avec l'éclat de verre et la coupole. Elle n'est pas haute, mais autour il n'y a rien qui la dépasse beaucoup.

Le jardin et la nouvelle église

L'ancien cimetière est aujourd'hui un jardin public, avec les pierres tombales alignées le long des murs et quelques tombes monumentales restées à leur place, dont celle d'une famille de marchands avec un grand sarcophage. C'est un précieux espace vert dans un quartier dense, fréquenté par ceux qui travaillent dans le secteur.

Au fond se dresse l'église de 1797, en croix grecque, avec un portique et une tour ajoutée plus tard, pouvant accueillir deux mille personnes. À l'intérieur, les plus beaux monuments funéraires de l'église médiévale ont été remontés dans une chapelle : chevaliers et dames agenouillés, en albâtre peint. L'église a été restaurée récemment et sert aussi pour des concerts.

Hackney, alentours

À cinq minutes à pied, vers l'est, se trouve la plus ancienne maison de l'est de Londres : construite en 1535 en brique rouge par un secrétaire d'État d'Henri VIII, avec des pièces lambrissées de panneaux de chêne sculptés en plis de lin, une cave Tudor et une cour. Dans les années 1980, elle était occupée par des squatteurs, qui ont laissé une fresque conservée comme partie de l'histoire. Elle appartient à un organisme du patrimoine et se visite certains jours.

Sur la rue principale, vers le sud, un music-hall de 1901, parmi les plus beaux du pays, avec coupoles, loges dorées et un plafond peint, où se produisirent les grands comiques du muet avant de partir pour l'Amérique : il est toujours en activité. À côté, la mairie art déco et un musée gratuit sur l'histoire des habitants, venus de toutes les parties du monde.

Plus au sud, une grande pelouse avec une piscine en plein air chauffée ; et le samedi, le long d'une rue qui va vers le canal, un marché alimentaire parmi les plus fréquentés par les jeunes Londoniens.

Curiosités

La tour appartient à une fondation locale qui s'occupe des édifices historiques du quartier, et qui la garde ouverte grâce aux bénévoles. Dans les années 1990, elle était fermée et menaçait ruine ; elle a été restaurée et rouverte en 2005.

Autrefois, du sommet, rapportent les chroniques, on voyait les champs jusqu'au fleuve et les voiles des navires. Au XVIIe siècle, le village était célèbre pour ses pensionnats pour jeunes filles, au point d'être appelé l'université des dames, et pour ses potagers de navets.

Le mot anglais pour désigner le fiacre, qui a donné son nom aux taxis noirs, est le même que celui du quartier : selon une explication populaire, il viendrait des chevaux qu'on y élevait. Les linguistes préfèrent une origine française, mais les habitants aiment la première.

Conseils pratiques

La tour est ouverte en principe le dernier dimanche de chaque mois, de quatorze heures à seize heures trente, en entrée libre, et à l'occasion de certaines fêtes de quartier. Les dates figurent sur le site de la fondation : vérifiez-les avant. Les autres jours, on la voit de l'extérieur, depuis le jardin toujours ouvert.

La montée est déconseillée à ceux qui souffrent de claustrophobie ou ont des difficultés avec les escaliers ; les enfants doivent être accompagnés et avoir au moins l'âge de monter seuls. Sur le toit, il ne peut y avoir que peu de personnes à la fois.

Depuis le centre, le train de surface mène à Hackney Central en vingt minutes. Avec la maison Tudor, le théâtre et le marché du samedi, on remplit une journée dans l'est.

Questions fréquentes

Peut-on monter à tout moment ? Non : en principe seulement le dernier dimanche du mois, l'après-midi.

Faut-il payer ? Non ; un don est bienvenu.

Combien y a-t-il de marches ? Cent trente-cinq, étroites et raides.

Que voit-on depuis le sommet ? Hackney et, au loin, les gratte-ciel de la City.

Où est l'église ? Elle a été démolie en 1798. La nouvelle est au fond du jardin.

Cela vaut-il le déplacement ? Oui, dans le cadre d'une journée à Hackney.

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   La tour dans le jardin

   Seule, parmi les pierres tombales.

2. 2

   L'escalier en colimaçon

   Cent trente-cinq marches, avec la corde.

3. 3

   L'horloge de quatre siècles

   Au deuxième étage, remontée à la main.

4. 4

   La vue depuis le toit

   Entre les créneaux.

5. 5

   L'église de 1797

   Au fond du jardin, avec les anciens monuments.

6. 6

   La maison Tudor

   À cinq minutes vers l'est.

Une demi-heure

• 5 min Jardin et tour vus de l'extérieur
• 15 min Montée avec haltes aux étages
• 10 min Toit

Les dates

1. vers 1275Première mention de l'église
2. vers 1519La tour actuelle
3. vers 1600L'horloge
4. 1797La nouvelle église
5. 1798L'église médiévale démolie
6. 1854Les cloches quittent la tour
7. 2005Réouverture après la restauration

Hôtels et hébergements près de la St Augustine's Tower

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Dans les environs

• Brick LaneRues et places, Est, East End. Curry, marchés du dimanche et street art.
• London MuseumgratuitLe site historique est fermé : réouverture à SmithfieldMusées et galeries, Centre, City. Le musée de la ville, en cours de déménagement dans les halles de Smithfield.
• National Centre for Circus ArtspayantAnciennement appelé Circus SpaceThéâtres, musique et spectacles, Est, Shoreditch. L'école de cirque installée dans une ancienne centrale électrique.
• West Ham ParkgratuitParcs et jardins, Est, Stratford. Un parc de quartier avec un jardin d'ornement.