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- Dove
- Mare Street, Hackney Central, est di Londra
- Metro
- Hackney Central (Overground), 3 minuti
- Biglietto
- Gratis; aperta l'ultima domenica del mese
- Tempo
- Mezz'ora
Che cos'è
A pochi passi dalla stazione, dove la via principale del quartiere si restringe e diventa pedonale, un passaggio si apre su un giardino di vecchie lapidi. In mezzo si alza una torre quadrata di pietra grigia, alta una ventina di metri, con contrafforti agli angoli, una torretta per la scala e un coronamento merlato. Non c'è una chiesa attaccata: sta lì da sola, tra gli alberi, come dimenticata.
È il simbolo di Hackney, e compare sullo stemma del comune. Per chi esplora l'est di Londra è una sosta breve e insolita; nelle domeniche di apertura, una piccola avventura.
La chiesa scomparsa
Hackney era, nel medioevo, un villaggio di campagna a cinque chilometri dalle mura. La sua chiesa, fondata nel Duecento su terre che appartenevano ai cavalieri di un ordine militare, era dedicata a sant'Agostino. All'inizio del Cinquecento il rettore, un prelato che era stato diplomatico e confidente di due re, la fece ricostruire a sue spese: la torre è di quegli anni.
Nel Cinque e Seicento il villaggio divenne il rifugio di cortigiani e mercanti ricchi, che vi tenevano case di campagna con giardini a un'ora di cavallo dalla corte. Nel Settecento la popolazione crebbe al punto che la chiesa, pur riempita di gallerie di legno fino al soffitto, non bastava più. I parrocchiani ne costruirono una nuova, enorme, a cento metri, e nel 1798 demolirono la vecchia.
La torre si salvò per una ragione pratica: la chiesa nuova non aveva ancora un campanile abbastanza robusto per reggere le otto campane. Rimasero qui per mezzo secolo. Quando furono trasferite, nessuno ebbe più cuore di abbattere la torre.
Salire
L'interno ha quattro piani collegati da una scala a chiocciola di pietra, con gradini alti e consumati, larga quanto le spalle: si sale uno alla volta, tenendosi a una corda. Sono centotrentacinque gradini.
Al primo piano, una stanza con pannelli che raccontano la storia del quartiere. Al secondo, il meccanismo dell'orologio: una gabbia di ferro con ruote dentate, pesi e un lungo pendolo, costruita attorno al 1600. Funziona ancora, caricata a mano ogni settimana da volontari, e batte le ore su una campana. È uno degli orologi da torre più antichi in uso nel paese. Al terzo, la cella dove stavano le campane.
In cima si esce sul tetto, tra i merli. La vista è a tutto tondo: i tetti a schiera e le torri popolari di Hackney, i parchi, le gru, e a sudovest i grattacieli della City, con la scheggia di vetro e la cupola. Non è alta, ma attorno non c'è nulla che la superi di molto.
Il giardino e la chiesa nuova
Il vecchio cimitero è oggi un giardino pubblico, con le lapidi allineate lungo i muri e alcune tombe monumentali rimaste al loro posto, tra cui quella di una famiglia di mercanti con un grande sarcofago. È uno spazio verde prezioso in un quartiere fitto, frequentato da chi lavora in zona.
In fondo sorge la chiesa del 1797, a croce greca, con un portico e una torre aggiunta più tardi, capace di duemila persone. Dentro, i monumenti funebri più belli della chiesa medievale furono rimontati in una cappella: cavalieri e dame inginocchiati, in alabastro dipinto. La chiesa è stata restaurata di recente ed è usata anche per concerti.
Hackney, attorno
A cinque minuti a piedi, verso est, c'è la casa più antica dell'est di Londra: costruita nel 1535 in mattoni rossi da un segretario di stato di Enrico VIII, con stanze rivestite di pannelli di quercia intagliati a pieghe di lino, una cantina Tudor e un cortile. Negli anni Ottanta era occupata da abusivi, che hanno lasciato un murale conservato come parte della storia. Appartiene a un ente per il patrimonio e si visita in alcuni giorni.
Sulla via principale, verso sud, un teatro di varietà del 1901, tra i più belli del paese, con cupole, palchi dorati e un soffitto dipinto, dove si esibirono i grandi comici del muto prima di partire per l'America: è ancora attivo. Accanto, il municipio déco e un museo gratuito sulla storia degli abitanti, arrivati da ogni parte del mondo.
Più a sud, un grande prato con una piscina all'aperto riscaldata; e il sabato, lungo una via che va verso il canale, un mercato alimentare tra i più frequentati dai giovani londinesi.
Curiosità
La torre appartiene a una fondazione locale che si occupa degli edifici storici del quartiere, e che la tiene aperta con i volontari. Negli anni Novanta era chiusa e pericolante; è stata restaurata e riaperta nel 2005.
Un tempo dalla cima, raccontano le cronache, si vedevano i campi fino al fiume e le vele delle navi. Nel Seicento il villaggio era famoso per i suoi collegi per signorine, tanto da essere chiamato l'università delle dame, e per i suoi orti di rape.
La parola inglese per la carrozza a nolo, che ha dato il nome ai taxi neri, è la stessa del quartiere: secondo una spiegazione popolare, viene dai cavalli che vi si allevavano. I linguisti preferiscono un'origine francese, ma agli abitanti piace la prima.
Consigli pratici
La torre è aperta di norma l'ultima domenica di ogni mese, dalle due alle quattro e mezza del pomeriggio, a ingresso libero, e in occasione di alcune feste di quartiere. Le date sono sul sito della fondazione: verificatele prima. Negli altri giorni la si vede dall'esterno, dal giardino sempre aperto.
La salita è sconsigliata a chi soffre di claustrofobia o ha difficoltà con le scale; i bambini devono essere accompagnati e avere almeno l'età per salire da soli. Sul tetto possono stare poche persone per volta.
Dal centro, la ferrovia di superficie porta a Hackney Central in venti minuti. Con la casa Tudor, il teatro e il mercato del sabato si riempie una giornata nell'est.
Domande frequenti
Si può salire sempre? No: di norma solo l'ultima domenica del mese, nel pomeriggio.
Si paga? No; è gradita un'offerta.
Quanti gradini sono? Centotrentacinque, stretti e ripidi.
Che cosa si vede dalla cima? Hackney e, in lontananza, i grattacieli della City.
Dov'è la chiesa? Fu demolita nel 1798. Quella nuova è in fondo al giardino.
Vale il viaggio? Sì, come parte di una giornata a Hackney.
Da non perdere, punto per punto
- 1
La torre nel giardino
Sola, tra le lapidi.
- 2
La scala a chiocciola
Centotrentacinque gradini, con la corda.
- 3
L'orologio di quattro secoli
Al secondo piano, caricato a mano.
- 4
La vista dal tetto
Tra i merli.
- 5
La chiesa del 1797
In fondo al giardino, con i monumenti antichi.
- 6
La casa Tudor
A cinque minuti verso est.
Mezz'ora
- 5 min Giardino e torre dall'esterno
- 15 min Salita con soste ai piani
- 10 min Tetto
Le date
- 1275 circaPrima notizia della chiesa
- 1519 circaLa torre attuale
- 1600 circaL'orologio
- 1797La chiesa nuova
- 1798Demolita la chiesa medievale
- 1854Le campane lasciano la torre
- 2005Riapertura dopo il restauro
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Nei dintorni
- Brick LaneStrade e piazze, Est, East End. Curry, mercatini della domenica e arte di strada.
- National Centre for Circus Artsa pagamentoEra noto come Circus SpaceTeatri, musica e spettacolo, Est, Shoreditch. La scuola di circo in una ex centrale elettrica.
- West Ham ParkgratisParchi e giardini, Est, Stratford. Un parco di quartiere con un giardino ornamentale.
- London MuseumgratisLa sede storica è chiusa: nuova apertura a SmithfieldMusei e gallerie, Centro, City. Il museo della città, in trasferimento nei mercati di Smithfield.