St Augustine's Tower.

Onde

Mare Street, Hackney Central, leste de Londres

Metro

Hackney Central (Overground), 3 minutos

Bilhete

Grátis; aberta no último domingo do mês

Tempo

Meia hora

O que é

A poucos passos da estação, onde a rua principal do bairro se estreita e se torna pedonal, uma passagem abre para um jardim de velhas lápides. No meio ergue-se uma torre quadrada de pedra cinzenta, com uns vinte metros de altura, com contrafortes nos cantos, uma torreta para a escada e um coroamento ameado. Não há nenhuma igreja encostada: está ali sozinha, entre as árvores, como esquecida.

É o símbolo de Hackney e aparece no brasão do município. Para quem explora o leste de Londres é uma paragem breve e invulgar; nos domingos de abertura, uma pequena aventura.

A igreja desaparecida

Hackney era, na Idade Média, uma aldeia rural a cinco quilómetros das muralhas. A sua igreja, fundada no século XIII em terras que pertenciam aos cavaleiros de uma ordem militar, era dedicada a Santo Agostinho. No início do século XVI o reitor, um prelado que tinha sido diplomata e confidente de dois reis, mandou reconstruí-la a expensas suas: a torre é dessa época.

Nos séculos XVI e XVII a aldeia tornou-se o refúgio de cortesãos e comerciantes ricos, que ali tinham casas de campo com jardins a uma hora de cavalo da corte. No século XVIII a população cresceu a tal ponto que a igreja, mesmo cheia de galerias de madeira até ao teto, já não chegava. Os paroquianos construíram uma nova, enorme, a cem metros, e em 1798 demoliram a velha.

A torre salvou-se por uma razão prática: a igreja nova ainda não tinha um campanário suficientemente robusto para aguentar os oito sinos. Ficaram aqui meio século. Quando foram transferidos, já ninguém teve coragem de deitar abaixo a torre.

Subir

O interior tem quatro pisos ligados por uma escada em caracol de pedra, com degraus altos e gastos, larga como os ombros: sobe-se um de cada vez, agarrado a uma corda. São cento e trinta e cinco degraus.

No primeiro piso, uma sala com painéis que contam a história do bairro. No segundo, o mecanismo do relógio: uma gaiola de ferro com rodas dentadas, pesos e um longo pêndulo, construída por volta de 1600. Ainda funciona, carregado à mão todas as semanas por voluntários, e dá as horas num sino. É um dos relógios de torre mais antigos ainda em uso no país. No terceiro, a cela onde ficavam os sinos.

No topo sai-se para o telhado, entre as ameias. A vista é de 360 graus: os telhados em fiada e as torres de habitação social de Hackney, os parques, as gruas e, a sudoeste, os arranha-céus da City, com a lasca de vidro e a cúpula. Não é alta, mas à volta não há nada que a ultrapasse por muito.

O jardim e a igreja nova

O velho cemitério é hoje um jardim público, com as lápides alinhadas ao longo dos muros e algumas sepulturas monumentais que ficaram no seu lugar, entre as quais a de uma família de comerciantes com um grande sarcófago. É um espaço verde precioso num bairro denso, frequentado por quem trabalha na zona.

Ao fundo ergue-se a igreja de 1797, em cruz grega, com um pórtico e uma torre acrescentada mais tarde, com capacidade para duas mil pessoas. Lá dentro, os mais belos monumentos funerários da igreja medieval foram remontados numa capela: cavaleiros e damas ajoelhados, em alabastro pintado. A igreja foi restaurada recentemente e também é usada para concertos.

Hackney, à volta

A cinco minutos a pé, para leste, fica a casa mais antiga do leste de Londres: construída em 1535 em tijolo vermelho por um secretário de Estado de Henrique VIII, com salas revestidas de painéis de carvalho entalhados em forma de pregas de linho, uma cave Tudor e um pátio. Nos anos 1980 estava ocupada por ocupantes ilegais, que deixaram um mural conservado como parte da história. Pertence a uma entidade do património e visita-se em alguns dias.

Na rua principal, para sul, um teatro de variedades de 1901, entre os mais belos do país, com cúpulas, camarotes dourados e um teto pintado, onde atuaram os grandes cómicos do cinema mudo antes de partirem para a América: continua em atividade. Ao lado, a câmara municipal déco e um museu gratuito sobre a história dos habitantes, vindos de todo o mundo.

Mais a sul, um grande relvado com uma piscina ao ar livre aquecida; e ao sábado, ao longo de uma rua que vai para o canal, um mercado alimentar entre os mais frequentados pelos jovens londrinos.

Curiosidades

A torre pertence a uma fundação local que cuida dos edifícios históricos do bairro e que a mantém aberta com voluntários. Nos anos 1990 estava fechada e a ameaçar ruína; foi restaurada e reaberta em 2005.

Outrora, do topo, contam as crónicas, viam-se os campos até ao rio e as velas dos navios. No século XVII a aldeia era famosa pelos seus colégios para meninas, tanto que lhe chamavam a universidade das damas, e pelas suas hortas de nabos.

A palavra inglesa para a carruagem de aluguer, que deu o nome aos táxis pretos, é a mesma do bairro: segundo uma explicação popular, vem dos cavalos que ali se criavam. Os linguistas preferem uma origem francesa, mas os habitantes gostam mais da primeira.

Conselhos práticos

A torre está aberta normalmente no último domingo de cada mês, das duas às quatro e meia da tarde, com entrada livre, e por ocasião de algumas festas do bairro. As datas estão no sítio da fundação: confirma-as antes. Nos outros dias vê-se do exterior, a partir do jardim sempre aberto.

A subida é desaconselhada a quem sofre de claustrofobia ou tem dificuldade com escadas; as crianças têm de ser acompanhadas e ter idade suficiente para subir sozinhas. No telhado cabem poucas pessoas de cada vez.

Do centro, o comboio de superfície leva a Hackney Central em vinte minutos. Com a casa Tudor, o teatro e o mercado de sábado enche-se um dia no leste.

Perguntas frequentes

Pode subir-se sempre? Não: normalmente só no último domingo do mês, à tarde.

Paga-se? Não; agradece-se um donativo.

Quantos degraus são? Cento e trinta e cinco, estreitos e íngremes.

O que se vê do topo? Hackney e, ao longe, os arranha-céus da City.

Onde está a igreja? Foi demolida em 1798. A nova fica ao fundo do jardim.

Vale a viagem? Sim, como parte de um dia em Hackney.

Para não perder, ponto por ponto

1. 1

   A torre no jardim

   Sozinha, entre as lápides.

2. 2

   A escada em caracol

   Cento e trinta e cinco degraus, com a corda.

3. 3

   O relógio de quatro séculos

   No segundo piso, carregado à mão.

4. 4

   A vista do telhado

   Entre as ameias.

5. 5

   A igreja de 1797

   Ao fundo do jardim, com os monumentos antigos.

6. 6

   A casa Tudor

   A cinco minutos para leste.

Meia hora

• 5 min Jardim e torre vistos do exterior
• 15 min Subida com paragens nos pisos
• 10 min Telhado

As datas

1. cerca de 1275Primeira notícia da igreja
2. cerca de 1519A torre atual
3. cerca de 1600O relógio
4. 1797A igreja nova
5. 1798Demolida a igreja medieval
6. 1854Os sinos deixam a torre
7. 2005Reabertura depois do restauro

Hotéis e alojamentos perto da St Augustine's Tower

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Nos arredores

• Brick LaneRuas e praças, Este, East End. Caril, feiras de domingo e arte urbana.
• London MuseumgrátisA sede histórica está encerrada: nova abertura em SmithfieldMuseus e galerias, Centro, City. O museu da cidade, em mudança para os mercados de Smithfield.
• National Centre for Circus ArtspagoEra conhecido como Circus SpaceTeatros, música e espetáculos, Este, Shoreditch. A escola de circo numa antiga central elétrica.
• West Ham ParkgrátisParques e jardins, Este, Stratford. Um parque de bairro com um jardim ornamental.