King's Cross.

Quartier

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Stations

King's Cross St Pancras (six lignes de métro), trains nationaux et vers le continent

Idéal pour

Ceux qui arrivent ou repartent en train ; une promenade entre architecture victorienne et contemporaine ; le canal

Le quartier aujourd'hui

Sur l'artère principale se dressent côte à côte deux gares qui ne pourraient être plus différentes. À droite, une façade de brique jaune nue comme un hangar, avec deux grandes arches et une tourelle à horloge. À gauche, un château gothique de brique rouge, tout en flèches, pinacles et tour : un hôtel, derrière lequel s'étend une halle de fer et de verre. À côté, la bibliothèque nationale.

En passant entre les deux gares, on entre dans le quartier neuf. Une rue arborée monte jusqu'au canal ; au-delà d'un pont s'ouvre une grande place aux mille jets d'eau devant un grenier à grain en brique, et derrière, une cour de boutiques sous deux toits qui se touchent, des gazomètres de fonte renfermant une pelouse, les sièges de géants de la technologie, des parcs.

C'est un lieu vivant à toute heure : étudiants, employés, voyageurs avec leur valise, familles dont les enfants jouent dans les fontaines.

Un peu d'histoire

Le nom vient d'un monument à un roi, érigé en 1830 au carrefour et démoli quinze ans plus tard parce qu'il était laid et gênant ; le nom est resté. Auparavant, l'endroit s'appelait le pont de la bataille : une légende veut qu'une reine guerrière y ait été vaincue par les Romains et qu'elle soit enterrée, aujourd'hui, sous l'un des quais.

Au milieu du XIXe siècle arrivèrent les chemins de fer du nord, avec leurs gares de marchandises pour le charbon, le grain, le poisson, les pommes de terre. Le quartier alentour devint un enchevêtrement de voies, d'entrepôts, de gazomètres, de maisons ouvrières et de tas de cendres. Au XXe siècle il déclina, et dans les années quatre-vingt il était synonyme de prostitution et de drogue. En novembre 1987, un incendie parti d'une allumette sous un escalator en bois tua trente et une personnes dans la station de métro.

La renaissance commença avec l'arrivée des trains à grande vitesse pour le continent, en 2007. Depuis, les vingt-sept hectares d'emprises ferroviaires ont été reconstruits en conservant les bâtiments victoriens : l'opération est considérée comme un modèle dans le monde entier.

Les deux gares

La gare de King's Cross, de 1852, était la plus grande du pays : deux halles parallèles, sans ornements. En 2012, on lui a ajouté sur le flanc un hall semi-circulaire couvert d'une structure d'acier blanc qui jaillit d'un pilier central et se déploie en éventail comme un arbre. Le long d'un mur du hall, un chariot à bagages à moitié enfoncé dans la brique marque le quai imaginaire d'où part le train d'une célèbre école de magie : il y a toujours la queue pour la photo, et une boutique juste à côté.

St Pancras fut la réponse d'une compagnie rivale. La halle de 1868, une arche de fer unique large de soixante-treize mètres, était la plus grande du monde. L'hôtel qui la précède, de 1873, est un triomphe de gothique victorien, avec un grand escalier à double volée sous une voûte étoilée. Dans les années soixante, on voulait tout démolir : c'est un poète qui la sauva, et sa statue de bronze, chapeau à la main et regard levé, se tient au niveau des quais.

Restaurée, la gare accueille les trains pour Paris et Bruxelles, le plus long bar à champagne d'Europe, des pianos dont chacun peut jouer et, sous l'horloge, un couple de bronze haut de neuf mètres qui s'enlace.

Le quartier neuf

La place du grenier en est le cœur. Le grenier, de 1852, où l'on stockait le blé du Lincolnshire destiné aux boulangers de Londres, abrite la plus célèbre école d'art et de design du pays. Devant, une étendue de granit avec mille quatre-vingts jets d'eau illuminés, qui changent de rythme et de couleur. Des gradins couverts de gazon synthétique descendent vers le canal ; en été, on y projette des films.

À côté, deux longs entrepôts à charbon des années 1850 ont été réunis par un architecte anglais, qui a fait soulever et courber les toits d'ardoise jusqu'à ce qu'ils se touchent au milieu, comme dans un baiser. En dessous, des boutiques et des restaurants autour d'une cour pavée.

Un peu plus loin, les armatures circulaires de quatre gazomètres de fonte : l'une entoure une pelouse ronde avec un anneau de miroirs, les trois autres des immeubles d'appartements. Le long du canal, une réserve naturelle avec un étang, et une péniche hollandaise transformée en librairie, avec un chat et des concerts sur le toit.

Le canal et la vieille église

Le chemin de halage passe sous la place. Vers l'est, il mène en vingt minutes à l'entrée du tunnel d'Islington, en passant devant un petit musée installé dans l'entrepôt où un glacier suisse conservait la glace importée de Norvège : on voit encore les deux puits profonds. Vers l'ouest, en une demi-heure, aux marchés de Camden.

Derrière la gare gothique, dans un jardin en pente, s'élève une petite église que la tradition range parmi les plus anciens lieux de culte chrétiens d'Angleterre. Dans son cimetière, un architecte dessina pour sa femme une tombe surmontée d'une petite coupole surbaissée qui inspira la cabine téléphonique rouge. C'est ici que se déclarèrent leur amour, sur la tombe de la mère de la jeune femme, un poète et la future créatrice d'un monstre célèbre.

Autour d'un frêne, des centaines de pierres tombales étaient serrées en cercle : elles avaient été disposées ainsi, dans les années 1860, par un jeune apprenti architecte chargé de déplacer les tombes pour laisser passer le chemin de fer, devenu par la suite un grand romancier. L'arbre est tombé en décembre 2022.

Manger et boire

Le quartier neuf compte des dizaines de restaurants, dont beaucoup de bons : cuisine indienne dans un ancien entrepôt aux files d'attente légendaires, espagnole, mexicaine, boulangeries, un marché de cuisine de rue à midi et le week-end sous une halle. Dans l'ancienne salle des billets de la gare gothique, un restaurant avec un comptoir de dix mètres sous des plafonds à caissons.

Pour un vrai pub, une rue de maisons géorgiennes à l'est en compte deux avec cheminée. Près de la gare, un croissant de vingt-quatre maisonnettes, la plus petite rue en arc de cercle de Londres, est resté tel qu'il était en 1846.

Conseils pratiques et vie sur place

C'est le plus grand nœud de transports de la ville : six lignes, des trains pour le nord, l'Écosse, les aéroports de Luton et de Gatwick, et le continent. La consigne à bagages se trouve dans la gare gothique. De la rue à la place du grenier, il faut dix minutes de marche.

Les hôtels sont nombreux aux alentours, des chaînes économiques de l'artère principale au château gothique. Le secteur est sûr et bien éclairé ; les tronçons plus anciens, au sud de l'artère, sont plus négligés. Pour y habiter, les appartements neufs sont chers ; à l'est et au nord, vers Islington et Camden, on trouve des maisons géorgiennes et des logements sociaux à des prix variés. C'est un endroit pour qui voyage beaucoup et aime avoir tout au pied de chez soi.

Que voir, point par point

Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.

1. 1

   La gare gothique

   Métro : King's Cross St Pancras

   L'hôtel à flèches et la halle de 1868, avec le couple de bronze et la statue du poète.

2. 2

   Le quai imaginaire

   Métro : King's Cross St Pancras

   Le chariot dans le mur, dans le hall de la gare en brique jaune.

3. 3

   La place des fontaines

   Métro : King's Cross St Pancras

   Mille quatre-vingts jets devant le grenier de l'université d'art.

4. 4

   Les toits qui s'embrassent

   Métro : King's Cross St Pancras

   Les entrepôts à charbon, avec boutiques et restaurants.

5. 5

   Les gazomètres

   Métro : King's Cross St Pancras

   Armatures de fonte : dans l'une, une pelouse aux miroirs.

6. 6

   La péniche aux livres

   Métro : King's Cross St Pancras

   Sur le canal, en contrebas de la place.

7. 7

   La vieille église

   Métro : King's Cross St Pancras, Mornington Crescent

   Le cimetière avec la tombe qui inspira la cabine téléphonique.

8. 8

   La bibliothèque nationale

   Métro : King's Cross St Pancras

   Les trésors gratuits : la Magna Carta, Léonard de Vinci, les Beatles.

Une promenade

Entrez dans la gare gothique et montez au niveau des quais pour les statues ; passez dans la gare voisine pour le hall en éventail. Remontez la rue arborée jusqu'au canal et à la place des fontaines, visitez les entrepôts et les gazomètres, puis revenez le long de l'eau jusqu'à la vieille église. Trois kilomètres, deux heures.

Hôtels à King's Cross : la carte

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