- Où
- Au sommet de la colline du parc de Greenwich
- Métro
- Cutty Sark (DLR), Greenwich (train), ou bateau jusqu'à l'embarcadère
- Billet
- Payant pour la cour du méridien et la maison ; gratuits : le parc et la vue
- Durée
- Une heure et demie
De quoi s'agit-il
L'observatoire royal est un ensemble de bâtiments de brique rouge à coupoles, sur la colline qui domine la Tamise et les gratte-ciel des anciens docks. Il fut pendant trois siècles le siège de l'astronome du roi. Aujourd'hui, c'est un musée consacré au temps et aux étoiles, et l'un des lieux les plus photographiés de Londres : dans la cour, une bande d'acier dans le sol marque la longitude zéro.
La montée depuis le bas du parc demande dix minutes et elle est raide. Au sommet, même sans billet, on a l'une des plus belles vues de la ville.
Pourquoi ici
Au XVIIe siècle, les marins savaient calculer la latitude en regardant le soleil ou les étoiles, mais pas la longitude : une fois la terre hors de vue, personne ne savait dire à quelle distance on se trouvait à l'est ou à l'ouest. Les navires finissaient sur les récifs ; en 1707, une flotte anglaise s'écrasa contre les îles au sud-ouest des Cornouailles, avec deux mille morts.
Charles II fonda l'observatoire en 1675 dans un but précis, écrit dans l'acte : trouver la tant désirée longitude des lieux afin de perfectionner l'art de la navigation. L'édifice fut dessiné par Christopher Wren, qui avait été professeur d'astronomie, avec des briques de récupération d'un fort et l'argent de la vente de poudre à canon avariée. Le premier astronome royal passa quarante ans à cataloguer trois mille étoiles, avec des instruments payés de sa poche.
Les horloges de Harrison
La solution tenait au temps. La Terre tourne de quinze degrés par heure : celui qui connaît l'heure exacte du port de départ et la compare au midi local sait de combien il s'est déplacé. Mais aucune horloge à pendule ne supportait le roulis, l'humidité et les écarts de température d'un navire. En 1714, le Parlement offrit vingt mille livres, une fortune, à qui trouverait le moyen.
Un menuisier du Yorkshire, John Harrison, autodidacte, y travailla quarante ans. Il construisit trois grandes machines de laiton, toujours plus ingénieuses, puis changea de voie : le quatrième instrument, achevé en 1759, est une montre de poche grande comme une soucoupe. Lors d'un voyage de quatre-vingt-un jours jusqu'en Jamaïque, elle se trompa de cinq secondes. La commission, dominée par les astronomes, lui refusa le prix pendant des années ; il l'obtint à quatre-vingts ans, par l'intervention du roi.
Les quatre horloges sont exposées dans la maison de l'astronome. Les trois premières fonctionnent encore, et les voir bouger vaut à lui seul le prix du billet. La quatrième est arrêtée, pour ne pas l'user.
Le méridien zéro
Pendant des siècles, chaque nation mesura la longitude à partir de sa capitale. En 1884, une conférence de vingt-cinq pays à Washington choisit comme origine commune le méridien qui passe par la grande lunette de Greenwich, parce que presque les trois quarts des cartes marines du monde l'utilisaient déjà. La France s'abstint, et continua à utiliser Paris pendant trente ans encore.
La ligne traverse la cour, marquée par une bande de métal portant les noms des villes et leurs longitudes. Se faire photographier à cheval sur les deux hémisphères est le rite ; aux heures centrales, il y a la queue. La nuit, un rayon laser vert part de la coupole vers le nord.
Un détail que peu de gens connaissent : les téléphones et les GPS indiquent le zéro une centaine de mètres plus à l'est, au milieu de la pelouse, près d'une poubelle. Les satellites utilisent un modèle de la Terre légèrement différent. Et qui ne veut pas payer trouve un tronçon de la ligne historique, avec une plaque, sur le mur extérieur le long du sentier sous la cour.
La boule du temps et les horloges publiques
Sur le toit de la maison, au sommet d'un mât, il y a une grande boule rouge. Depuis 1833, chaque jour, elle monte à mi-mât peu avant une heure, arrive en haut à deux minutes de l'heure et tombe à une heure pile. Elle servait aux capitaines des navires ancrés dans le fleuve pour régler leurs chronomètres avant d'appareiller. C'est l'un des plus anciens signaux horaires publics du monde, et il fonctionne toujours.
À côté du portail, une horloge électrique de 1852 indique l'heure de Greenwich sur un cadran de vingt-quatre heures : ce fut la première à donner au public l'heure officielle. En dessous, les mesures étalons de longueur de l'Empire, en laiton. C'est de l'heure de Greenwich que viennent les six signaux sonores que la radio britannique diffuse depuis 1924.
La lunette et le planétarium
Sous la coupole en forme d'oignon se trouve la plus grande lunette à lentilles du pays, datant de 1893, longue de huit mètres : elle fut construite pour étudier les étoiles doubles et sert encore lors des soirées d'observation. Dans le bâtiment moderne au sud, sous un cône de bronze incliné, se trouve l'unique planétarium de Londres, avec des séances payantes d'une demi-heure. Les galeries d'astronomie du rez-de-chaussée sont gratuites : on y touche une météorite vieille de quatre milliards et demi d'années.
Comment organiser la visite
On rejoint Greenwich par le métro léger sans conducteur, en vingt minutes depuis le centre, ou, bien mieux, en bateau depuis Westminster ou la Tour : quarante minutes le long du fleuve. Depuis l'embarcadère, on traverse le voilier, le collège naval et le musée maritime, gratuit, et l'on monte dans le parc.
Le billet de l'observatoire coûte moins cher en ligne et en combinaison avec le voilier. Pour voir tomber la boule, il faut être dans la cour, ou sur l'esplanade devant la statue du général, quelques minutes avant une heure. La vue depuis l'esplanade est libre et toujours accessible tant que le parc est ouvert.
Une journée à Greenwich : bateau le matin, voilier, déjeuner au marché couvert, salle peinte du collège naval, montée à l'observatoire pour une heure ou pour le coucher du soleil.
Questions fréquentes
Peut-on voir le méridien gratuitement ? Oui, sur le mur extérieur sous la cour, il y a un tronçon de la ligne avec une plaque. La cour avec la longue bande est payante.
Qu'est-ce que l'heure de Greenwich ? L'heure solaire moyenne de ce méridien, base des fuseaux horaires. L'Europe continentale a une heure d'avance.
Convient-il aux enfants ? Oui dès sept ans : la ligne, la boule, la météorite et le planétarium.
Combien de temps dure la montée ? Dix minutes depuis le musée maritime. Il y a un chemin moins raide côté est.
Est-il ouvert la nuit ? Non, mais en hiver il y a des soirées d'observation sur réservation.
À ne pas manquer, point par point
- 1
La bande du méridien
Dans la cour. Cherchez votre ville parmi les noms gravés.
- 2
La maison de l'astronome
Œuvre de Wren. À l'étage, la salle octogonale aux hautes fenêtres pour les télescopes.
- 3
Les horloges de Harrison
Les quatre, dans une salle du rez-de-chaussée.
- 4
La boule rouge
Sur le toit. Elle tombe à une heure pile.
- 5
L'horloge du portail
Avec le cadran de vingt-quatre heures et les mesures de laiton.
- 6
La grande lunette
Sous la coupole en forme d'oignon.
- 7
L'esplanade du panorama
Devant la statue du général : le fleuve, le collège naval et les gratte-ciel.
Comment répartir une heure et demie
- 20 min Cour et méridien
- 35 min Maison et horloges
- 15 min Lunette
- 20 min Vue
Les dates
- 1675Fondation
- 1714Le Parlement lance le prix de la longitude
- 1759Harrison achève la quatrième horloge
- 1833La boule du temps
- 1884Conférence de Washington : méridien zéro
- 1924Les signaux horaires à la radio
- 1957Les astronomes s'installent loin des lumières de Londres
Hôtels et hébergements près du Royal Observatory
Hôtels, bed and breakfast et appartements à quelques minutes à pied, avec les prix à vos dates. Déplacez la carte ou modifiez les dates pour actualiser les résultats.
Les prix et les disponibilités sont fournis par les plateformes de réservation. Si vous réservez depuis cette carte, Londraweb perçoit une petite commission, sans frais supplémentaires pour vous.
Dans les environs
- Cutty SarkpayantMonuments et palais, Sud, Greenwich. Le dernier clipper du thé, suspendu au-dessus de sa cale sèche.
- Greenwich ParkgratuitParcs et jardins, Sud, Greenwich. La colline du méridien, avec la plus belle vue sur Londres.
- Queen's HousegratuitMonuments et palais, Sud, Greenwich. La première villa palladienne d'Angleterre, avec son escalier aux tulipes.