- Où
- Romney Road, Greenwich
- Métro
- Cutty Sark (DLR) ; train jusqu'à Greenwich ou Maze Hill
- Billet
- Gratuit
- Durée
- Une heure
De quoi s'agit-il
Vue depuis la colline de l'observatoire, c'est le point fixe autour duquel tout s'organise : un parallélépipède blanc, simple, avec une loggia à colonnes au premier étage, flanqué de deux longues colonnades qui le relient aux bâtiments du musée maritime. Devant, côté fleuve, les deux ailes à coupoles de l'hôpital des marins s'ouvrent exprès pour lui laisser la vue sur l'eau.
Elle fait partie des musées royaux de Greenwich et l'entrée est libre. On la visite pour son architecture et pour ses tableaux, en une heure, entre le voilier à sec et la montée au méridien.
Une maison pour se faire pardonner
La tradition raconte que le roi Jacques Ier, en 1614, insulta publiquement sa femme Anne de Danemark parce que, pendant une chasse, elle avait tué par erreur son chien préféré. Pour s'excuser, il lui offrit le palais de Greenwich. La reine voulut y ajouter un pavillon privé et s'adressa à Inigo Jones, scénographe de ses spectacles de cour, tout juste rentré d'Italie la tête pleine de Palladio.
Jones dessina quelque chose que l'on n'avait jamais vu en Angleterre : une villa à l'italienne, symétrique, proportionnée, sans tourelles ni frontons décorés. Les travaux commencèrent en 1616. Trois ans plus tard, la reine mourut, alors que le premier étage venait à peine d'être entamé, et le chantier fut recouvert de paille. La belle-fille, Henriette-Marie de France, épouse de Charles Ier, le reprit en 1629 ; il fut achevé en 1635. Sur la loggia, elle fit inscrire son nom. On l'appelait la maison des délices.
La villa avait une forme curieuse : deux blocs parallèles reliés par un pont couvert, à cheval sur une route publique boueuse qui séparait le jardin du palais du parc. La reine pouvait passer de l'un à l'autre sans se salir les chaussures. La route fut déplacée, et l'espace comblé par d'autres pièces.
La grande salle et l'escalier des tulipes
On entre dans la grande salle : un cube parfait de douze mètres de côté, avec un sol de marbre blanc et noir à motif géométrique de 1635 et, à mi-hauteur, un balcon qui en fait tout le tour. Le plafond était décoré de neuf toiles d'un peintre toscan et de sa fille, transportées depuis dans un autre palais. En 2016, un artiste contemporain y a peint à la main, avec une équipe d'assistants, un entrelacs de feuilles en or fin qui reprend le dessin du sol.
Dans un angle s'ouvre l'escalier le plus photographié de Londres. Il est en spirale, de pierre, sans pilier central : chaque marche est encastrée dans le mur et repose sur celle du dessous. Ce fut le premier escalier autoportant de ce type en Grande-Bretagne. La rampe en fer forgé, peinte en bleu clair, présente un motif de fleurs stylisées. On les appelle des tulipes, mais ce sont probablement des lys, emblème de la maison de France, en hommage à la reine. Vue d'en bas, la spirale se resserre vers une lucarne comme l'intérieur d'un coquillage.
En 1966, un pasteur canadien en vacances photographia l'escalier vide. Sur la pellicule développée apparut une silhouette voilée qui monte en s'agrippant à la rampe des deux mains. Les experts ne trouvèrent aucun trucage. C'est l'une des photographies de fantômes les plus célèbres du monde, et les gardiens ont leurs propres histoires.
Le portrait de l'Armada
La salle de la présence de la reine, au premier étage, abrite depuis 2016 l'un des trois exemplaires du portrait peint pour célébrer la défaite de la flotte espagnole en 1588. Élisabeth Ire, à cinquante-cinq ans, a le visage lisse d'une jeune fille. Elle porte une robe constellée de perles, symbole de chasteté, avec d'énormes manches et une fraise de dentelle. La main droite repose sur un globe, les doigts sur l'Amérique. À côté, la couronne. Derrière elle, deux fenêtres : dans l'une, les navires anglais avancent au soleil, dans l'autre, les espagnols font naufrage dans la tempête.
Le tableau appartenait aux descendants d'un grand navigateur. Lorsqu'il fut mis en vente, une souscription publique à laquelle participèrent huit mille personnes réunit en deux mois une partie des dix millions de livres nécessaires. Il est exposé à quelques mètres de l'endroit où naquit Élisabeth, dans le palais aujourd'hui disparu.
Dans les autres salles, la collection, tout entière liée à la mer et à la cour, comprend une vue de Greenwich peinte par un grand védutiste vénitien depuis le point exact de la rive opposée, des marines de deux peintres hollandais, père et fils, qui eurent ici leur atelier sur commande du roi, des portraits d'amiraux et d'explorateurs, et des œuvres de peintres anglais du XVIIe au XXe siècle.
Après les reines
Henriette-Marie profita peu de sa maison : sept ans plus tard éclata la guerre civile, son mari fut décapité et elle s'enfuit en France. Elle revint veuve en 1662 et y habita encore quelques années. Puis la villa passa à des gardiens du parc et à des dames de la cour.
Lorsque, à la fin du XVIIe siècle, on décida de construire sur la rive un hôpital pour les marins invalides, la reine Marie II posa une condition : la vue de la villa vers le fleuve ne devait pas être fermée. L'architecte dut diviser son projet en deux moitiés symétriques, avec une allée vide au milieu. C'est pour cela que le célèbre panorama de Greenwich a cette forme.
En 1806, la maison devint une école pour les orphelins de marins, avec mille élèves, et l'on y ajouta les colonnades et les ailes ; dans la cour, on construisit un faux navire grandeur nature pour les exercices. Depuis 1937, elle appartient au musée.
Conseils pratiques
La villa est ouverte tous les jours de dix heures à dix-sept heures, gratuitement ; il vaut mieux réserver son entrée en ligne aux périodes d'affluence. L'entrée se trouve du côté nord, sous l'escalier en fer à cheval. L'escalier des tulipes se photographie d'en bas, depuis le rez-de-chaussée.
La loggia du premier étage, côté parc, regarde la colline et l'observatoire : c'est le point d'où la reine suivait les chasses. Sous les colonnades, on marche à couvert jusqu'au musée maritime, lui aussi gratuit.
On rejoint Greenwich en bateau depuis le centre, par le métro léger ou en train. Avec le voilier, le musée, le parc et le méridien, cela fait une journée entière.
Questions fréquentes
Est-ce payant ? Non.
Où est l'escalier des tulipes ? Dans un angle de la grande salle, au rez-de-chaussée.
Le portrait de l'Armada est-il toujours exposé ? En principe oui, au premier étage.
Y a-t-il vraiment un fantôme ? Il y a une photographie de 1966 que personne n'a expliquée.
Combien de temps faut-il prévoir ? Une heure.
Est-ce la même chose que le musée maritime ? Non : c'est un édifice à part, relié par les colonnades, avec la collection d'art.
À ne pas manquer, point par point
- 1
La salle en cube
Marbre blanc et noir, balcon, plafond d'or.
- 2
L'escalier des tulipes
La spirale bleue sans appui.
- 3
Le portrait de l'Armada
Élisabeth la main sur le monde.
- 4
La loggia
Au premier étage, côté parc.
- 5
La vue vénitienne de Greenwich
Telle qu'elle était en 1750.
- 6
Les colonnades
Vers le musée maritime.
- 7
La vue depuis la colline
La villa au centre du panorama.
Une heure
- 20 min Grande salle et escalier
- 25 min Premier étage et portrait
- 15 min Loggia et colonnades
Les dates
- 1616Inigo Jones commence la villa
- 1619Mort d'Anne de Danemark : travaux suspendus
- 1635Achevée pour Henriette-Marie
- 1694La vue sur le fleuve sauvée
- 1806Elle devient une école
- 1966La photographie du fantôme
- 2016Arrivée du portrait de l'Armada
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