- Dónde
- En lo alto de la colina del parque de Greenwich
- Metro
- Cutty Sark (DLR), Greenwich (tren), o barco hasta el muelle
- Entrada
- De pago el patio del meridiano y la casa; gratuitos el parque y la vista
- Tiempo
- Una hora y media
Qué es
El observatorio real es un conjunto de edificios de ladrillo rojo con cúpulas, en la colina que domina el Támesis y los rascacielos de los antiguos muelles. Fue durante tres siglos la sede del astrónomo del rey. Hoy es un museo dedicado al tiempo y a las estrellas, y uno de los lugares más fotografiados de Londres: en el patio, una tira de acero en el suelo marca la longitud cero.
La subida desde el fondo del parque lleva diez minutos y es empinada. Arriba, incluso sin entrada, hay una de las mejores vistas de la ciudad.
Por qué precisamente aquí
En el siglo XVII los marineros sabían calcular la latitud mirando el sol o las estrellas, pero no la longitud: una vez perdida de vista la tierra, nadie sabía decir cuánto se había avanzado al este o al oeste. Los barcos acababan en los escollos; en 1707 una flota inglesa se estrelló contra las islas al suroeste de Cornualles, con dos mil muertos.
Carlos II fundó el observatorio en 1675 con un fin preciso, escrito en el acta: encontrar la tan deseada longitud de los lugares para perfeccionar el arte de la navegación. El edificio lo diseñó Christopher Wren, que había sido profesor de astronomía, con ladrillos reaprovechados de un fuerte y el dinero de la venta de pólvora en mal estado. El primer astrónomo real pasó cuarenta años catalogando tres mil estrellas, con instrumentos pagados de su bolsillo.
Los relojes de Harrison
La solución estaba en el tiempo. La Tierra gira quince grados cada hora: quien conoce la hora exacta del puerto de partida y la compara con el mediodía local sabe cuánto se ha desplazado. Pero ningún reloj de péndulo resistía el balanceo, la humedad y los cambios de temperatura de un barco. En 1714 el Parlamento ofreció veinte mil libras, una fortuna, a quien encontrara el modo.
Un carpintero de Yorkshire, John Harrison, autodidacta, trabajó en ello cuarenta años. Construyó tres grandes máquinas de latón, cada vez más ingeniosas, y luego cambió de camino: el cuarto instrumento, terminado en 1759, es un reloj de bolsillo del tamaño de un platillo. En un viaje de ochenta y un días hasta Jamaica se equivocó en cinco segundos. La comisión, dominada por los astrónomos, le negó el premio durante años; lo obtuvo a los ochenta años, por intervención del rey.
Los cuatro relojes están expuestos en la casa del astrónomo. Los tres primeros siguen funcionando, y verlos moverse vale por sí solo la entrada. El cuarto está parado, para no desgastarlo.
El meridiano cero
Durante siglos cada nación midió la longitud desde su propia capital. En 1884 una conferencia de veinticinco países en Washington eligió como origen común el meridiano que pasa por el gran telescopio de Greenwich, porque ya lo usaban casi tres cuartas partes de las cartas náuticas del mundo. Francia se abstuvo y siguió usando París otros treinta años.
La línea atraviesa el patio, marcada por una tira de metal con los nombres de las ciudades y sus longitudes. Fotografiarse a caballo de los dos hemisferios es el rito; en las horas centrales hay cola. De noche un rayo láser verde parte de la cúpula hacia el norte.
Un detalle que pocos conocen: los teléfonos y los navegadores indican el cero un centenar de metros más al este, en medio del césped, cerca de una papelera. Los satélites usan un modelo de la Tierra ligeramente distinto. Y quien no quiera pagar encuentra un tramo de la línea histórica, con una placa, en el muro exterior, junto al sendero bajo el patio.
La bola horaria y los relojes públicos
En el tejado de la casa, en lo alto de un mástil, hay una gran bola roja. Desde 1833, cada día, sube a media altura poco antes de la una, llega arriba dos minutos antes de la hora y cae a la una en punto. Servía a los capitanes de los barcos anclados en el río para poner a punto los cronómetros antes de zarpar. Es una de las señales horarias públicas más antiguas del mundo, y sigue funcionando.
Junto a la puerta, un reloj eléctrico de 1852 muestra la hora de Greenwich en una esfera de veinticuatro horas: fue el primero en llevar al público la hora oficial. Debajo, las medidas patrón de longitud del imperio, en latón. De la hora de Greenwich proceden las seis señales acústicas que la radio británica emite desde 1924.
El telescopio y el planetario
Bajo la cúpula de cebolla está el mayor telescopio de lentes del país, de 1893, de ocho metros de largo: se construyó para estudiar las estrellas dobles y todavía se usa en las veladas de observación. En el edificio moderno del sur, bajo un cono de bronce inclinado, está el único planetario de Londres, con espectáculos de pago de media hora. Las galerías de astronomía de la planta baja son gratuitas: allí se toca un meteorito de cuatro mil quinientos millones de años.
Cómo organizar la visita
A Greenwich se llega con el tren ligero sin conductor, desde el centro en veinte minutos o, mucho mejor, en barco desde Westminster o desde la Torre: cuarenta minutos por el río. Desde el muelle se atraviesan el velero, el colegio naval y el museo marítimo, gratuito, y se sube al parque.
La entrada del observatorio cuesta menos por internet y en combinación con el velero. Para ver caer la bola hay que estar en el patio, o en la explanada delante de la estatua del general, unos minutos antes de la una. La vista desde la explanada es libre y está siempre abierta mientras esté abierto el parque.
Un día en Greenwich: barco por la mañana, velero, comida en el mercado cubierto, sala pintada del colegio naval, subida al observatorio para la una o para el atardecer.
Preguntas frecuentes
¿Se puede ver el meridiano gratis? Sí, en el muro exterior bajo el patio hay un tramo de la línea con una placa. El patio con la tira larga es de pago.
¿Qué es la hora de Greenwich? La hora solar media de este meridiano, base de los husos horarios. España está una hora por delante.
¿Es apto para niños? Sí, a partir de los siete años: la línea, la bola, el meteorito y el planetario.
¿Cuánto dura la subida? Diez minutos desde el museo marítimo. Hay un camino menos empinado por el lado este.
¿Está abierto de noche? No, pero en invierno hay veladas de observación con reserva.
No te pierdas, punto por punto
- 1
La tira del meridiano
En el patio. Busca tu ciudad entre los nombres grabados.
- 2
La casa del astrónomo
De Wren. En la planta alta, la sala octogonal con las ventanas altas para los telescopios.
- 3
Los relojes de Harrison
Los cuatro, en una sala de la planta baja.
- 4
La bola roja
En el tejado. Cae a la una en punto.
- 5
El reloj de la puerta
Con la esfera de veinticuatro horas y las medidas de latón.
- 6
El gran telescopio
Bajo la cúpula de cebolla.
- 7
La explanada de la vista
Delante de la estatua del general: el río, el colegio naval y los rascacielos.
Cómo repartir una hora y media
- 20 min Patio y meridiano
- 35 min Casa y relojes
- 15 min Telescopio
- 20 min Vista
Las fechas
- 1675Fundación
- 1714El Parlamento convoca el premio de la longitud
- 1759Harrison completa el cuarto reloj
- 1833La bola horaria
- 1884Conferencia de Washington: meridiano cero
- 1924Las señales horarias en la radio
- 1957Los astrónomos se trasladan lejos de las luces de Londres
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En los alrededores
- Cutty Sarkde pagoMonumentos y palacios, Sur, Greenwich. El último clíper del té, suspendido sobre su dique.
- Greenwich ParkgratisParques y jardines, Sur, Greenwich. La colina del meridiano, con la vista más bonita de Londres.
- Queen's HousegratisMonumentos y palacios, Sur, Greenwich. La primera villa palladiana de Inglaterra, con la escalera de los Tulipanes.