- Dove
- In cima alla collina del parco di Greenwich
- Metro
- Cutty Sark (DLR), Greenwich (treno), o battello fino al molo
- Biglietto
- A pagamento per il cortile del meridiano e la casa; gratuiti il parco e la vista
- Tempo
- Un'ora e mezza
Che cos'è
L'osservatorio reale è un gruppo di edifici di mattoni rossi con cupole, sulla collina che domina il Tamigi e i grattacieli dei vecchi moli. Fu per tre secoli la sede dell'astronomo del re. Oggi è un museo dedicato al tempo e alle stelle, e uno dei posti più fotografati di Londra: nel cortile, una striscia di acciaio nel pavimento segna la longitudine zero.
La salita dal fondo del parco richiede dieci minuti ed è ripida. In cima, anche senza biglietto, c'è una delle viste più belle della città.
Perché proprio qui
Nel Seicento i marinai sapevano calcolare la latitudine guardando il sole o le stelle, ma non la longitudine: una volta persa di vista la terra, nessuno sapeva dire quanto fosse a est o a ovest. Le navi finivano sugli scogli; nel 1707 una flotta inglese si schiantò contro le isole a sudovest della Cornovaglia, con duemila morti.
Carlo II fondò l'osservatorio nel 1675 con uno scopo preciso, scritto nell'atto: trovare la tanto desiderata longitudine dei luoghi per perfezionare l'arte della navigazione. L'edificio fu disegnato da Christopher Wren, che era stato professore di astronomia, usando mattoni di recupero di un forte e i soldi della vendita di polvere da sparo avariata. Il primo astronomo reale passò quarant'anni a catalogare tremila stelle, con strumenti pagati di tasca sua.
Gli orologi di Harrison
La soluzione stava nel tempo. La Terra gira di quindici gradi ogni ora: chi conosce l'ora esatta del porto di partenza e la confronta con il mezzogiorno locale sa quanto si è spostato. Ma nessun orologio a pendolo reggeva il rollio, l'umidità e gli sbalzi di temperatura di una nave. Nel 1714 il Parlamento offrì ventimila sterline, una fortuna, a chi avesse trovato il modo.
Un falegname dello Yorkshire, John Harrison, autodidatta, ci lavorò per quarant'anni. Costruì tre grandi macchine di ottone, sempre più ingegnose, e poi cambiò strada: il quarto strumento, finito nel 1759, è un orologio da tasca grande come un piattino. In un viaggio di ottantuno giorni fino alla Giamaica sbagliò di cinque secondi. La commissione, dominata dagli astronomi, gli negò il premio per anni; lo ottenne a ottant'anni, per intervento del re.
I quattro orologi sono esposti nella casa dell'astronomo. I primi tre funzionano ancora, e vederli muoversi vale da solo il biglietto. Il quarto è fermo, per non consumarlo.
Il meridiano zero
Per secoli ogni nazione misurò la longitudine dalla propria capitale. Nel 1884 una conferenza di venticinque paesi a Washington scelse come origine comune il meridiano che passa per il grande telescopio di Greenwich, perché già lo usavano quasi tre quarti delle carte nautiche del mondo. La Francia si astenne, e continuò a usare Parigi per altri trent'anni.
La linea attraversa il cortile, segnata da una striscia di metallo con i nomi delle città e le loro longitudini. Farsi fotografare a cavallo dei due emisferi è il rito; nelle ore centrali c'è la coda. Di notte un raggio laser verde parte dalla cupola verso nord.
Un dettaglio che pochi sanno: i telefoni e i navigatori indicano lo zero un centinaio di metri più a est, in mezzo al prato, vicino a un cestino. I satelliti usano un modello della Terra leggermente diverso. E chi non vuole pagare trova un tratto della linea storica, con una targa, sul muro esterno lungo il sentiero sotto il cortile.
La palla del tempo e gli orologi pubblici
Sul tetto della casa, in cima a un'asta, c'è una grande palla rossa. Dal 1833, ogni giorno, sale a metà asta poco prima dell'una, arriva in cima a due minuti dall'ora e cade all'una in punto. Serviva ai capitani delle navi ancorate nel fiume per regolare i cronometri prima di salpare. È uno dei più antichi segnali orari pubblici del mondo, e funziona ancora.
Accanto al cancello, un orologio elettrico del 1852 mostra l'ora di Greenwich su un quadrante di ventiquattro ore: è stato il primo a portare al pubblico l'ora ufficiale. Sotto, le misure campione di lunghezza dell'impero, in ottone. Dall'ora di Greenwich vengono i sei segnali acustici che la radio britannica trasmette dal 1924.
Il telescopio e il planetario
Sotto la cupola a cipolla c'è il più grande telescopio a lenti del paese, del 1893, lungo otto metri: fu costruito per studiare le stelle doppie ed è ancora usato nelle serate di osservazione. Nell'edificio moderno a sud, sotto un cono di bronzo inclinato, c'è l'unico planetario di Londra, con spettacoli a pagamento di mezz'ora. Le gallerie di astronomia al piano terra sono gratuite: vi si tocca un meteorite vecchio quattro miliardi e mezzo di anni.
Come organizzare la visita
Greenwich si raggiunge con la ferrovia leggera senza conducente, dal centro in venti minuti, oppure, molto meglio, in battello da Westminster o dalla Torre: quaranta minuti lungo il fiume. Dal molo si attraversano il veliero, il collegio navale e il museo marittimo, gratuito, e si sale nel parco.
Il biglietto dell'osservatorio costa meno online e in combinazione con il veliero. Per vedere cadere la palla bisogna essere nel cortile, o sul piazzale davanti alla statua del generale, qualche minuto prima dell'una. La vista dal piazzale è libera e sempre aperta finché è aperto il parco.
Una giornata a Greenwich: battello al mattino, veliero, pranzo al mercato coperto, sala dipinta del collegio navale, salita all'osservatorio per l'una o per il tramonto.
Domande frequenti
Si può vedere il meridiano gratis? Sì, sul muro esterno sotto il cortile c'è un tratto della linea con una targa. Il cortile con la striscia lunga è a pagamento.
Che cos'è l'ora di Greenwich? L'ora solare media di questo meridiano, base dei fusi orari. L'Italia è un'ora avanti.
È adatto ai bambini? Sì dai sette anni: la linea, la palla, il meteorite e il planetario.
Quanto dura la salita? Dieci minuti dal museo marittimo. C'è un percorso meno ripido sul lato est.
Di notte è aperto? No, ma in inverno ci sono serate di osservazione su prenotazione.
Da non perdere, punto per punto
- 1
La striscia del meridiano
Nel cortile. Cercate la vostra città tra i nomi incisi.
- 2
La casa dell'astronomo
Di Wren. Al piano alto la sala ottagonale con le finestre alte per i telescopi.
- 3
Gli orologi di Harrison
Tutti e quattro, in una sala al piano terra.
- 4
La palla rossa
Sul tetto. Cade all'una in punto.
- 5
L'orologio del cancello
Con il quadrante di ventiquattro ore e le misure di ottone.
- 6
Il grande telescopio
Sotto la cupola a cipolla.
- 7
Il piazzale della vista
Davanti alla statua del generale: il fiume, il collegio navale e i grattacieli.
Come dividere un'ora e mezza
- 20 min Cortile e meridiano
- 35 min Casa e orologi
- 15 min Telescopio
- 20 min Vista
Le date
- 1675Fondazione
- 1714Il Parlamento bandisce il premio della longitudine
- 1759Harrison completa il quarto orologio
- 1833La palla del tempo
- 1884Conferenza di Washington: meridiano zero
- 1924I segnali orari alla radio
- 1957Gli astronomi si trasferiscono lontano dalle luci di Londra
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Nei dintorni
- Greenwich ParkgratisParchi e giardini, Sud, Greenwich. La collina del meridiano, con la vista più bella su Londra.
- Cutty Sarka pagamentoMonumenti e palazzi, Sud, Greenwich. L'ultimo veliero del tè, sospeso sopra il suo bacino.
- Queen's HousegratisMonumenti e palazzi, Sud, Greenwich. La prima villa palladiana d'Inghilterra, con la scala a tulipano.