Noël à Londres.

Où

Dans tout le centre

Métro

Attention : aucun transport public le 25 décembre

Billet

Illuminations et marchés gratuits ; patinoires et spectacles payants

Durée

De la mi-novembre à début janvier

Quand y aller

Les lumières s'allument entre la première et la troisième semaine de novembre, lors de cérémonies publiques, et restent jusqu'au 5 ou 6 janvier. Les meilleures semaines sont les deux premières de décembre : tout est installé, les prix des hôtels sont encore raisonnables et la foule supportable en semaine. Du 15 au 24, la ville est prise d'assaut.

Le climat est humide et frais plutôt que glacial : entre quatre et neuf degrés, avec des pluies fréquentes et de la neige très rarement. Il fait nuit dès quatre heures de l'après-midi, et c'est un avantage : on profite des lumières pendant des heures. Prévoyez des chaussures imperméables et un vrai manteau.

Les lumières

La rue courbe des boutiques élégantes a été la première à en avoir, en 1954 : aujourd'hui, une rangée de grands anges lumineux aux ailes déployées la parcourt d'un bout à l'autre. La grande rue du shopping populaire aligne étoiles et sphères sur deux kilomètres. La rue piétonne de la mode jeune change de thème chaque année, avec des installations pleines d'humour. La rue des joailliers arbore des plumes de paon, et l'une de ses façades est emballée d'un ruban géant.

Le marché couvert du quartier des théâtres est le plus spectaculaire : un sapin immense sur la place, des grappes de gui lumineux et des cloches sous les voûtes, et un renne d'argent. Tout près, une cour de boutiques colorées est recouverte d'un filet de petites lumières. Sur la rive sud, les arbres le long du fleuve sont habillés de bleu. Et les façades des grands magasins, surtout celui de Knightsbridge, sont entièrement illuminées.

Une bonne balade à pied, après cinq heures : de la rue piétonne à la rue courbe, en descendant jusqu'à la place à la statue ailée, puis la place des cinémas, le marché couvert et la place de Nelson. Une heure et demie. Autre solution : la ligne de bus qui parcourt les rues commerçantes, depuis l'étage.

Le sapin et les chants

Chaque année depuis 1947, la ville d'Oslo offre à Londres un épicéa de plus de vingt mètres, abattu dans une forêt norvégienne lors d'une cérémonie, en remerciement de l'aide reçue pendant la guerre, quand le roi et le gouvernement norvégiens trouvèrent refuge ici. Il est dressé sur la place de Nelson et illuminé le premier jeudi de décembre. Il est décoré à la norvégienne, de simples rangées verticales de lumières blanches : chaque année, quelqu'un se plaint qu'il est dépouillé, et c'est justement ce qui fait son charme.

Au pied de l'arbre, presque chaque soir jusqu'à Noël, des chorales d'associations chantent les chants traditionnels en recueillant des dons. Les concerts de chants de Noël dans les églises sont un rituel : dans l'église à l'angle de la place, à la lueur des bougies ; à l'abbaye et à la cathédrale, avec les chœurs d'enfants, gratuits mais avec des heures de queue ou des billets attribués par tirage au sort ; dans la grande salle de concert ronde, où le public chante.

Pour les enfants anglais, Noël, c'est aussi un spectacle de théâtre comique et bruyant, tiré d'un conte, avec un homme déguisé en dame, des chansons et un public qui crie aux acteurs : on en trouve dans de nombreux théâtres, en anglais. Et il y a le ballet Casse-Noisette, dans deux théâtres, à réserver dès l'automne.

Marchés de Noël et fête foraine

Le plus grand se tient à Hyde Park, de la mi-novembre à début janvier : une fête foraine d'hiver avec montagnes russes, grande roue, la plus grande patinoire en plein air du pays autour d'un kiosque, un village bavarois avec bière et saucisses, un cirque, des sculptures de glace et deux cents chalets en bois. L'entrée est gratuite aux heures creuses et payante, sur réservation, aux heures de pointe ; les attractions se paient une à une, et elles sont chères. Le soir, le week-end, c'est la cohue.

Des marchés plus petits et plus agréables s'installent le long de la rive sud, devant la salle de concert ; sur la place des cinémas, avec un chapiteau pour les spectacles ; à côté du pont de Londres, au bord du fleuve, avec vue sur le pont basculant ; et à Greenwich. On y vend de l'artisanat, des douceurs, du vin chaud aux épices. Ils n'ont pas la tradition des marchés allemands, mais l'ambiance est plaisante.

Le marché alimentaire sous la voie ferrée, décoré pour l'occasion, est l'endroit où les Londoniens achètent fromages et gâteaux pour les fêtes.

Patinoires

La plus élégante se trouve dans la cour d'un palais néoclassique sur le Strand, avec un grand sapin et la façade illuminée. D'autres sont montées devant un palais royal au bord du fleuve, à l'ouest ; au pied de l'ancienne centrale électrique aux cheminées ; entre les gratte-ciel des anciens docks, avec un parcours parmi les arbres ; et dans la fête foraine du parc.

On patine par sessions de quarante-cinq minutes ou d'une heure, patins compris, à réserver en ligne : les créneaux du soir et du week-end sont complets des semaines à l'avance. Prenez des gants. Pour les débutants, il existe des supports en forme de pingouin.

Vitrines et achats

Les vitrines des grands magasins sont dévoilées fin octobre ou début novembre. Celles du bâtiment à colonnade sont des œuvres d'art ; celles du magasin de style Tudor, raffinées ; celles de l'épicerie fournisseur de la cour transforment la façade en calendrier de l'Avent ; le magasin de jouets présente des scènes animées. À l'intérieur, les rayons de décorations de Noël sont ouverts dès la fin de l'été.

À rapporter : les tartelettes fourrées de fruits secs épicés, le pudding sombre à réchauffer à la vapeur, les papillotes en carton que l'on tire à table, qui claquent et contiennent une couronne en papier, une devinette et un petit cadeau. Les soldes commencent le 26 décembre, avec des files d'attente dès l'aube.

Le 25 et le 26 décembre

Le jour de Noël, Londres ferme. Aucun transport public ne circule : ni métro, ni bus, ni trains, pendant vingt-quatre heures. Les taxis appliquent un supplément et doivent être réservés ; les vélos en libre-service fonctionnent. Musées, magasins, attractions et presque tous les restaurants sont fermés ; restent ouverts les hôtels, quelques pubs jusqu'au milieu de l'après-midi, et les établissements des quartiers chinois, indien et arabe.

Si vous êtes en ville, il faut choisir un hôtel central, réserver des semaines à l'avance le déjeuner, traditionnellement de la dinde et ses garnitures, et accepter de marcher. En contrepartie, la ville est vide et silencieuse comme jamais : une promenade le long du fleuve ou dans les parcs laisse un souvenir. Le matin, dans un lac du parc, un club de nageurs dispute une course dans l'eau glacée. À trois heures de l'après-midi, le pays écoute le message du roi.

Le 26 est férié : les transports reprennent avec des horaires réduits, les magasins ouvrent pour les soldes, de nombreux musées restent fermés. Le soir du 31, le feu d'artifice sur le fleuve, devant la grande roue, ne se voit qu'avec un billet, vendu à l'automne quelques dizaines de livres sterling ; sans billet, les rues alentour sont barrées. Le 1er janvier, à midi, une parade gratuite avec fanfares et chars traverse le centre.

Questions fréquentes

Quand les lumières s'allument-elles ? Entre début et mi-novembre, jusqu'aux premiers jours de janvier.

Tout est-il fermé le 25 décembre ? Presque tout, et il n'y a pas de transports publics.

Neige-t-il ? Très rarement.

La fête foraine du parc est-elle gratuite ? L'entrée, oui, à certaines heures et sur réservation ; les attractions sont payantes.

Faut-il réserver ? Oui pour les patinoires, les spectacles, le thé de l'après-midi, le déjeuner de Noël et le feu d'artifice du 31.

Quel est le meilleur jour pour les illuminations ? Un jour de semaine de début décembre, à partir de cinq heures.

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   Les anges lumineux

   Dans la rue courbe des boutiques.

2. 2

   Le sapin norvégien

   Sur la place de Nelson, à partir du premier jeudi de décembre.

3. 3

   Le marché couvert décoré

   Sapin, gui et cloches.

4. 4

   La patinoire dans la cour néoclassique

   Sur le Strand.

5. 5

   Les vitrines des grands magasins

   À partir de début novembre.

6. 6

   La fête foraine du parc

   De préférence en journée, en semaine.

7. 7

   La ville vide du 25

   À pied, le long du fleuve.

Le tour des illuminations à pied

• 30 min Rue piétonne et rue courbe
• 15 min Place des cinémas
• 25 min Marché couvert
• 20 min Place de Nelson et sapin

Les dates

1. 1843Parution du plus célèbre conte de Noël ; impression de la première carte de vœux
2. 1947Le premier sapin venu de Norvège
3. 1954Les premières illuminations
4. 2000La première patinoire dans la cour sur le Strand
5. 2007Naissance de la fête foraine d'hiver dans le parc

Dans les environs

• Hyde ParkgratuitParcs et jardins, Centre, Westminster. Le plus célèbre des parcs royaux.
• Regent StreetRues et places, Centre, West End. La courbe la plus élégante du shopping londonien.
• Somerset HousegratuitMonuments et palais, Centre, Strand. Le palais au bord du fleuve, avec ses fontaines, sa patinoire et ses impressionnistes.
• Trafalgar SquareRues et places, Centre, Westminster. La place de Nelson, des lions et des manifestations.