- Dove
- St Martin's Place, dietro Trafalgar Square
- Metro
- Charing Cross, Leicester Square
- Biglietto
- Gratis; a pagamento le mostre
- Tempo
- Un'ora e mezza
Che cos'è
Qui i quadri non sono scelti perché belli, ma per chi rappresentano. La regola è scritta dall'inizio: conta l'importanza della persona ritratta, non la mano dell'artista. Così accanto a capolavori di Holbein e Van Dyck stanno dipinti modesti, schizzi, caricature, fotografie, che sono però l'unica immagine sicura di qualcuno che ha cambiato il paese.
Il risultato è un libro di storia che si legge guardando negli occhi i protagonisti. Per chi ha visto a Londra la Torre, l'abbazia e i palazzi, è il posto dove dare un volto ai nomi.
La storia
L'idea fu di tre uomini dell'età vittoriana, uno storico, un biografo e un politico, convinti che i ritratti dei grandi ispirassero la virtù. Il Parlamento approvò nel 1856. Il primo dipinto entrato in collezione, con il numero uno di inventario, fu un ritratto di Shakespeare con l'orecchino d'oro, ritenuto l'unico eseguito mentre era in vita.
La galleria girò tra sedi provvisorie per quarant'anni, finché un filantropo pagò l'edificio attuale, in stile rinascimentale fiorentino, aperto nel 1896 alle spalle della galleria nazionale. Per oltre un secolo valse una regola: nessun ritratto di persone viventi, a parte i sovrani. Fu abolita nel 1969, e da allora entrano fotografie, video e opere commissionate apposta.
Dal 2020 al 2023 la galleria è rimasta chiusa per il più grande rinnovamento della sua storia. L'ingresso è stato spostato sul lato nord, davanti a una piazzetta nuova, e tutta la collezione è stata riordinata dando più spazio alle donne e a chi era rimasto ai margini. Le tre porte di bronzo portano quarantacinque volti femminili disegnati dall'artista Tracey Emin: una risposta ai busti di soli uomini scolpiti sulla facciata.
I Tudor
Si comincia dall'alto. Una lunga scala mobile porta al terzo piano, e da lì si scende nel tempo. Le sale dei Tudor sono le più belle. C'è il grande cartone preparatorio di Holbein per un affresco perduto, con Enrico VIII a gambe larghe, le mani sui fianchi: è l'immagine con cui tutti lo ricordiamo, e fu disegnata proprio per intimidire.
Attorno, le sei mogli, i figli, i ministri finiti sul patibolo. Elisabetta I compare in più ritratti: il più grande la mostra in piedi su una carta geografica dell'Inghilterra, con il cielo in tempesta alle spalle e il sereno davanti. Nessuno di questi quadri è una fotografia: ogni perla e ogni ricamo sono un messaggio politico.
Poco oltre, il ritratto di Shakespeare, piccolo e scuro, davanti al quale ci si ferma sempre a discutere se sia davvero lui.
Scrittori, scienziati, rivoluzionari
Le sale del Seicento e del Settecento allineano re decapitati e re restaurati, Newton, i fondatori della banca e dell'impero, attrici e amanti reali. Nell'Ottocento arrivano Darwin, Dickens, la regina Vittoria giovane, gli ingegneri delle ferrovie.
Due pezzi minuscoli valgono la visita. Il primo è uno schizzo a matita e acquerello, grande come una mano, fatto da una sorella: è l'unico ritratto certo del volto di Jane Austen. Il secondo è il quadro delle tre sorelle Brontë dipinto dal fratello Branwell quando aveva diciassette anni. Fu ritrovato nel 1914 piegato in quattro sopra un armadio, in Irlanda, e le pieghe si vedono ancora. Tra le sorelle c'è una colonna chiara: sotto, a guardare bene, affiora una figura maschile. Era lo stesso Branwell, che si cancellò.
Ci sono poi i poeti romantici, Byron in costume albanese, e una sala dedicata a chi si batté contro la schiavitù e per il voto alle donne.
Il Novecento e oggi
Scendendo, la pittura cede spazio alla fotografia. Ci sono Churchill, i poeti delle trincee, Virginia Woolf, la regina Elisabetta II in decine di versioni, dai ritratti ufficiali alle serigrafie colorate. Poi i musicisti, gli stilisti, i calciatori, gli scienziati che hanno letto il DNA.
Al piano terra stanno le acquisizioni recenti e i ritratti di persone viventi: attori, scrittori, atleti, cuochi. Qui si capisce quanto il ritratto sia cambiato: c'è un video di un calciatore che dorme, ci sono autoritratti fatti di parole, sculture, collage.
Ogni anno la galleria ospita un concorso internazionale di ritratto dipinto e uno di fotografia, con mostre molto seguite, e due o tre grandi esposizioni a pagamento.
Consigli pratici
La galleria è aperta tutti i giorni, in genere dalle dieci e mezza alle sei, con chiusura serale posticipata il venerdì e il sabato. L'ingresso è gratuito, senza prenotazione. Si prende la scala mobile fino in cima e si scende a piedi: il percorso segue le date.
All'ultimo piano c'è un ristorante con una vista inattesa sui tetti: la colonna di Nelson in primo piano, e dietro la torre dell'orologio del Parlamento. Vale anche per un caffè. Nel seminterrato, un bar ricavato nelle vecchie volte resta aperto la sera.
La galleria si abbina naturalmente alla National Gallery, che ha l'ingresso dietro l'angolo: ma sono due visite diverse, ed è meglio non farle di fila. Di fronte all'ingresso c'è la chiesa di St Martin, con i concerti gratuiti all'ora di pranzo.
Curiosità
Durante la seconda guerra mondiale i ritratti furono nascosti in una villa di campagna e poi in una cava nel Galles. Nel 1909 un visitatore uccise la moglie e si tolse la vita in una delle sale: è l'unico fatto di sangue nella storia del museo. Il ritratto più piccolo misura pochi centimetri, il più grande occupa una parete intera e ritrae la Camera dei Comuni del 1833 con centinaia di volti riconoscibili.
Farsi ritrarre per la galleria è tuttora un onore: ogni anno i curatori commissionano una manciata di nuovi ritratti di persone viventi, scelte per il loro contributo alla vita del paese. Non si può chiedere di entrare.
Domande frequenti
È la stessa cosa della National Gallery? No. Sono due musei distinti, in due edifici attaccati, con ingressi separati.
Si paga? No, salvo le mostre.
Quanto tempo serve? Un'ora e mezza; con poco tempo, il terzo piano e le sorelle Brontë.
Si possono fare fotografie? Sì, senza flash, nella collezione permanente.
Ci sono solo quadri antichi? No: metà della raccolta è fotografia, e il piano terra è tutto contemporaneo.
È adatta ai ragazzi? Sì, soprattutto se hanno studiato i Tudor o riconoscono i volti di oggi.
Da non perdere, punto per punto
- 1
Le porte di bronzo
All'ingresso nord: quarantacinque volti di donna.
- 2
Il cartone di Enrico VIII
Di Holbein, al terzo piano.
- 3
Elisabetta I sulla mappa
Il grande ritratto della regina in piedi sull'Inghilterra.
- 4
Il ritratto di Shakespeare
Il numero uno dell'inventario.
- 5
Le sorelle Brontë
Con le pieghe e il fantasma del fratello.
- 6
Lo schizzo di Jane Austen
Piccolissimo, sotto vetro e in penombra.
- 7
Il ristorante sul tetto
Per la vista su Nelson e sul Parlamento.
Come dividere un'ora e mezza
- 30 min Tudor e Stuart
- 25 min Settecento e Ottocento
- 20 min Novecento
- 15 min Contemporanei
Le date
- 1856Il Parlamento fonda la galleria
- 1896Apre la sede attuale
- 1914Ritrovato il quadro delle Brontë
- 1969Ammessi i ritratti di viventi
- 2020Chiusura per i lavori
- 2023Riapertura con il nuovo ingresso
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Nei dintorni
- National GallerygratisMusei e gallerie, Centro, Trafalgar Square. Da Leonardo a Van Gogh: duemila capolavori gratuiti.
- Trafalgar SquareStrade e piazze, Centro, Westminster. La piazza di Nelson, dei leoni e delle manifestazioni.
- St Martin-in-the-FieldsgratisChiese, templi e cimiteri, Centro, Trafalgar Square. La chiesa dei concerti a lume di candela e del caffè nella cripta.
- Leicester SquareStrade e piazze, Centro, West End. La piazza dei cinema e delle prime mondiali.