National Portrait Gallery.

Wo

St Martin's Place, hinter dem Trafalgar Square

U-Bahn

Charing Cross, Leicester Square

Eintritt

Kostenlos; Ausstellungen kostenpflichtig

Fahrzeit

Anderthalb Stunden

Was es ist

Hier werden die Bilder nicht ausgewählt, weil sie schön sind, sondern wegen der Person, die sie darstellen. Die Regel steht von Anfang an fest: Es zählt die Bedeutung der porträtierten Person, nicht die Hand des Künstlers. So hängen neben Meisterwerken von Holbein und Van Dyck bescheidene Gemälde, Skizzen, Karikaturen und Fotografien, die aber das einzige sichere Bild von jemandem sind, der das Land verändert hat.

Das Ergebnis ist ein Geschichtsbuch, das man liest, indem man den Hauptfiguren in die Augen sieht. Wer in London den Tower, die Abtei und die Paläste gesehen hat, findet hier den Ort, an dem man den Namen ein Gesicht geben kann.

Die Geschichte

Die Idee stammte von drei Männern der viktorianischen Zeit, einem Historiker, einem Biografen und einem Politiker, die überzeugt waren, dass die Porträts großer Persönlichkeiten zur Tugend anregten. Das Parlament stimmte 1856 zu. Das erste Gemälde, das in die Sammlung kam, mit der Inventarnummer eins, war ein Porträt von Shakespeare mit goldenem Ohrring, das als einziges gilt, das zu seinen Lebzeiten entstand.

Vierzig Jahre lang zog die Galerie zwischen provisorischen Standorten umher, bis ein Wohltäter das heutige Gebäude im Stil der florentinischen Renaissance bezahlte, das 1896 hinter der National Gallery eröffnet wurde. Über ein Jahrhundert lang galt eine Regel: keine Porträts lebender Personen, außer von Monarchen. Sie wurde 1969 abgeschafft, und seither kommen Fotografien, Videos und eigens in Auftrag gegebene Werke hinzu.

Von 2020 bis 2023 war die Galerie für die größte Erneuerung ihrer Geschichte geschlossen. Der Eingang wurde auf die Nordseite verlegt, vor einen neuen kleinen Platz, und die gesamte Sammlung wurde neu geordnet, wobei Frauen und Menschen, die am Rand geblieben waren, mehr Raum erhielten. Die drei Bronzetüren tragen fünfundvierzig Frauengesichter, gezeichnet von der Künstlerin Tracey Emin: eine Antwort auf die Büsten ausschließlich von Männern, die in die Fassade gemeißelt sind.

Die Tudors

Man beginnt oben. Eine lange Rolltreppe führt in den dritten Stock, und von dort geht man durch die Zeit nach unten. Die Tudor-Säle sind die schönsten. Dort hängt der große Entwurfskarton von Holbein für ein verlorenes Wandgemälde, mit Heinrich VIII. breitbeinig, die Hände in die Hüften gestemmt: Es ist das Bild, mit dem wir uns alle an ihn erinnern, und es wurde gezeichnet, um einzuschüchtern.

Ringsum die sechs Ehefrauen, die Kinder, die Minister, die auf dem Schafott endeten. Elisabeth I. erscheint in mehreren Porträts: Das größte zeigt sie stehend auf einer Landkarte von England, mit stürmischem Himmel hinter sich und klarem Himmel vor sich. Keines dieser Bilder ist eine Fotografie: Jede Perle und jede Stickerei ist eine politische Botschaft.

Etwas weiter das Shakespeare-Porträt, klein und dunkel, vor dem man immer stehen bleibt und diskutiert, ob er es wirklich ist.

Schriftsteller, Wissenschaftler, Revolutionäre

Die Säle des 17. und 18. Jahrhunderts reihen enthauptete und wiedereingesetzte Könige, Newton, die Gründer der Bank und des Empires, Schauspielerinnen und königliche Geliebte aneinander. Im 19. Jahrhundert kommen Darwin, Dickens, die junge Königin Victoria und die Eisenbahningenieure.

Zwei winzige Stücke sind den Besuch wert. Das erste ist eine Skizze in Bleistift und Aquarell, handgroß, von einer Schwester angefertigt: Es ist das einzige sichere Porträt des Gesichts von Jane Austen. Das zweite ist das Bild der drei Brontë-Schwestern, das der Bruder Branwell mit siebzehn Jahren malte. Es wurde 1914 in Irland zu viert gefaltet auf einem Schrank gefunden, und die Falten sieht man noch. Zwischen den Schwestern ist eine helle Säule: Darunter taucht, wenn man genau hinsieht, eine männliche Gestalt auf. Es war Branwell selbst, der sich ausgelöscht hatte.

Dann gibt es die romantischen Dichter, Byron in albanischer Tracht, und einen Saal für alle, die gegen die Sklaverei und für das Frauenwahlrecht gekämpft haben.

Das 20. Jahrhundert und heute

Beim Hinuntergehen weicht die Malerei der Fotografie. Da sind Churchill, die Dichter der Schützengräben, Virginia Woolf, Königin Elisabeth II. in Dutzenden von Versionen, von den offiziellen Porträts bis zu bunten Siebdrucken. Dann die Musiker, die Modeschöpfer, die Fußballer, die Wissenschaftler, die die DNA entschlüsselt haben.

Im Erdgeschoss hängen die jüngsten Erwerbungen und die Porträts lebender Personen: Schauspieler, Schriftsteller, Sportler, Köche. Hier begreift man, wie stark sich das Porträt verändert hat: Es gibt ein Video von einem schlafenden Fußballer, es gibt Selbstporträts aus Wörtern, Skulpturen, Collagen.

Jedes Jahr veranstaltet die Galerie einen internationalen Wettbewerb für gemaltes Porträt und einen für Fotografie, mit viel beachteten Ausstellungen, und zwei oder drei große kostenpflichtige Ausstellungen.

Praktische Tipps

Die Galerie ist täglich geöffnet, in der Regel von halb elf bis sechs Uhr, mit späterem Abendschluss freitags und samstags. Der Eintritt ist frei, ohne Reservierung. Man nimmt die Rolltreppe bis ganz nach oben und geht zu Fuß hinunter: Der Rundgang folgt den Jahreszahlen.

Im obersten Stock liegt ein Restaurant mit unerwarteter Aussicht über die Dächer: die Nelsonsäule im Vordergrund und dahinter der Uhrturm des Parlaments. Es lohnt sich auch für einen Kaffee. Im Untergeschoss bleibt eine Bar in den alten Gewölben abends geöffnet.

Die Galerie lässt sich selbstverständlich mit der National Gallery verbinden, deren Eingang gleich um die Ecke liegt: Aber es sind zwei verschiedene Besuche, und man macht sie besser nicht hintereinander. Dem Eingang gegenüber liegt die Kirche St Martin, mit kostenlosen Konzerten zur Mittagszeit.

Wissenswertes

Im Zweiten Weltkrieg wurden die Porträts in einem Landhaus und dann in einem Steinbruch in Wales versteckt. 1909 tötete ein Besucher in einem der Säle seine Frau und nahm sich das Leben: Es ist das einzige Gewaltverbrechen in der Geschichte des Museums. Das kleinste Porträt misst wenige Zentimeter, das größte nimmt eine ganze Wand ein und zeigt das Unterhaus von 1833 mit Hunderten erkennbarer Gesichter.

Für die Galerie porträtiert zu werden ist nach wie vor eine Ehre: Jedes Jahr geben die Kuratoren eine Handvoll neuer Porträts lebender Personen in Auftrag, die wegen ihres Beitrags zum Leben des Landes ausgewählt werden. Man kann nicht darum bitten, aufgenommen zu werden.

Häufige Fragen

Ist es dasselbe wie die National Gallery? Nein. Es sind zwei getrennte Museen, in zwei aneinandergebauten Gebäuden, mit getrennten Eingängen.

Zahlt man Eintritt? Nein, außer für die Ausstellungen.

Wie viel Zeit braucht man? Anderthalb Stunden; bei wenig Zeit den dritten Stock und die Brontë-Schwestern.

Darf man fotografieren? Ja, ohne Blitz, in der ständigen Sammlung.

Gibt es nur alte Bilder? Nein: Die Hälfte der Sammlung ist Fotografie, und das Erdgeschoss ist ganz zeitgenössisch.

Ist es für Jugendliche geeignet? Ja, vor allem wenn sie die Tudors durchgenommen haben oder die Gesichter von heute erkennen.

Nicht verpassen, Punkt für Punkt

1. 1

   Die Bronzetüren

   Am Nordeingang: fünfundvierzig Frauengesichter.

2. 2

   Der Karton von Heinrich VIII.

   Von Holbein, im dritten Stock.

3. 3

   Elisabeth I. auf der Landkarte

   Das große Porträt der Königin, stehend auf England.

4. 4

   Das Shakespeare-Porträt

   Die Nummer eins des Inventars.

5. 5

   Die Brontë-Schwestern

   Mit den Falten und dem Geist des Bruders.

6. 6

   Die Skizze von Jane Austen

   Winzig, unter Glas und im Halbdunkel.

7. 7

   Das Restaurant auf dem Dach

   Für den Blick auf Nelson und das Parlament.

Wie man anderthalb Stunden aufteilt

• 30 min Tudors und Stuarts
• 25 min 18. und 19. Jahrhundert
• 20 min 20. Jahrhundert
• 15 min Zeitgenossen

Die Daten

1. 1856Das Parlament gründet die Galerie
2. 1896Der heutige Sitz eröffnet
3. 1914Das Brontë-Bild wird gefunden
4. 1969Porträts Lebender werden zugelassen
5. 2020Schließung für die Bauarbeiten
6. 2023Wiedereröffnung mit dem neuen Eingang

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In der Umgebung

• Leicester SquareStraßen und Plätze, Zentrum, West End. Der Platz der Kinos und der Weltpremieren.
• National GallerykostenlosMuseen und Galerien, Zentrum, Trafalgar Square. Von Leonardo bis Van Gogh: zweitausend Meisterwerke bei freiem Eintritt.
• St Martin-in-the-FieldskostenlosKirchen, Tempel und Friedhöfe, Zentrum, Trafalgar Square. Die Kirche der Konzerte bei Kerzenschein und des Cafés in der Krypta.
• Trafalgar SquareStraßen und Plätze, Zentrum, Westminster. Der Platz Nelsons, der Löwen und der Kundgebungen.