- Dónde
- St Martin's Place, detrás de Trafalgar Square
- Metro
- Charing Cross, Leicester Square
- Entrada
- Gratis; las exposiciones son de pago
- Tiempo
- Una hora y media
Qué es
Aquí los cuadros no se escogen por ser bellos, sino por a quién representan. La regla está escrita desde el principio: cuenta la importancia de la persona retratada, no la mano del artista. Así, junto a obras maestras de Holbein y Van Dyck hay cuadros modestos, bocetos, caricaturas y fotografías que son, sin embargo, la única imagen fiable de alguien que cambió el país.
El resultado es un libro de historia que se lee mirando a los ojos a sus protagonistas. Para quien ha visto en Londres la Torre, la abadía y los palacios, es el lugar donde poner rostro a los nombres.
La historia
La idea fue de tres hombres de la época victoriana, un historiador, un biógrafo y un político, convencidos de que los retratos de los grandes inspiraban la virtud. El Parlamento la aprobó en 1856. El primer cuadro que entró en la colección, con el número uno de inventario, fue un retrato de Shakespeare con un pendiente de oro, considerado el único realizado en vida del poeta.
La galería anduvo por sedes provisionales durante cuarenta años, hasta que un filántropo pagó el edificio actual, de estilo renacentista florentino, inaugurado en 1896 a espaldas de la galería nacional. Durante más de un siglo rigió una regla: ningún retrato de personas vivas, salvo los soberanos. Se abolió en 1969, y desde entonces entran fotografías, vídeos y obras encargadas expresamente.
De 2020 a 2023 la galería permaneció cerrada por la mayor renovación de su historia. La entrada se trasladó al lado norte, frente a una nueva plazoleta, y toda la colección se reordenó dando más espacio a las mujeres y a quienes habían quedado al margen. Las tres puertas de bronce llevan cuarenta y cinco rostros femeninos dibujados por la artista Tracey Emin: una respuesta a los bustos exclusivamente masculinos esculpidos en la fachada.
Los Tudor
Se empieza por arriba. Una larga escalera mecánica lleva a la tercera planta, y desde allí se desciende en el tiempo. Las salas de los Tudor son las más bellas. Está el gran cartón preparatorio de Holbein para un fresco perdido, con Enrique VIII con las piernas abiertas y las manos en las caderas: es la imagen con la que todos lo recordamos, y se dibujó precisamente para intimidar.
Alrededor, las seis esposas, los hijos, los ministros que acabaron en el patíbulo. Isabel I aparece en varios retratos: el más grande la muestra de pie sobre un mapa de Inglaterra, con el cielo tormentoso a su espalda y el despejado delante. Ninguno de estos cuadros es una fotografía: cada perla y cada bordado son un mensaje político.
Poco más allá, el retrato de Shakespeare, pequeño y oscuro, ante el cual siempre se detiene alguien a discutir si de verdad es él.
Escritores, científicos, revolucionarios
Las salas del siglo XVII y del XVIII alinean reyes decapitados y reyes restaurados, a Newton, a los fundadores del banco y del imperio, actrices y amantes reales. En el siglo XIX llegan Darwin, Dickens, la reina Victoria joven, los ingenieros del ferrocarril.
Dos piezas minúsculas justifican la visita. La primera es un boceto a lápiz y acuarela, del tamaño de una mano, hecho por una hermana: es el único retrato fiable del rostro de Jane Austen. La segunda es el cuadro de las tres hermanas Brontë pintado por su hermano Branwell cuando tenía diecisiete años. Se encontró en 1914 doblado en cuatro sobre un armario, en Irlanda, y los pliegues aún se ven. Entre las hermanas hay una columna clara: debajo, mirando bien, aflora una figura masculina. Era el propio Branwell, que se borró a sí mismo.
Hay luego poetas románticos, Byron con traje albanés, y una sala dedicada a quienes lucharon contra la esclavitud y por el voto de las mujeres.
El siglo XX y la actualidad
Al bajar, la pintura cede espacio a la fotografía. Están Churchill, los poetas de las trincheras, Virginia Woolf, la reina Isabel II en decenas de versiones, de los retratos oficiales a las serigrafías de colores. Luego los músicos, los diseñadores de moda, los futbolistas, los científicos que leyeron el ADN.
En la planta baja están las adquisiciones recientes y los retratos de personas vivas: actores, escritores, atletas, cocineros. Aquí se entiende cuánto ha cambiado el retrato: hay un vídeo de un futbolista durmiendo, hay autorretratos hechos de palabras, esculturas, collages.
Cada año la galería acoge un concurso internacional de retrato pintado y otro de fotografía, con exposiciones muy seguidas, y dos o tres grandes muestras de pago.
Consejos prácticos
La galería abre todos los días, por lo general de diez y media a seis, con cierre nocturno más tarde los viernes y los sábados. La entrada es gratuita, sin reserva. Se toma la escalera mecánica hasta arriba y se baja a pie: el recorrido sigue las fechas.
En la última planta hay un restaurante con una vista inesperada sobre los tejados: la columna de Nelson en primer plano y, detrás, la torre del reloj del Parlamento. Vale también para un café. En el sótano, un bar instalado en las antiguas bóvedas permanece abierto por la noche.
La galería se combina de forma natural con la National Gallery, cuya entrada está a la vuelta de la esquina: pero son dos visitas distintas, y es mejor no hacerlas seguidas. Frente a la entrada está la iglesia de St Martin, con conciertos gratuitos a la hora de comer.
Curiosidades
Durante la Segunda Guerra Mundial los retratos se escondieron en una villa de campo y luego en una cantera de Gales. En 1909 un visitante mató a su mujer y se quitó la vida en una de las salas: es el único hecho de sangre en la historia del museo. El retrato más pequeño mide pocos centímetros; el más grande ocupa una pared entera y representa la Cámara de los Comunes de 1833 con cientos de rostros reconocibles.
Ser retratado para la galería sigue siendo un honor: cada año los conservadores encargan un puñado de nuevos retratos de personas vivas, elegidas por su contribución a la vida del país. No se puede pedir entrar.
Preguntas frecuentes
¿Es lo mismo que la National Gallery? No. Son dos museos distintos, en dos edificios contiguos, con entradas separadas.
¿Hay que pagar? No, salvo por las exposiciones.
¿Cuánto tiempo hace falta? Una hora y media; con poco tiempo, la tercera planta y las hermanas Brontë.
¿Se pueden hacer fotografías? Sí, sin flash, en la colección permanente.
¿Solo hay cuadros antiguos? No: la mitad de la colección es fotografía, y la planta baja es toda contemporánea.
¿Es adecuada para chicos y chicas? Sí, sobre todo si han estudiado a los Tudor o reconocen los rostros de hoy.
No te pierdas, punto por punto
- 1
Las puertas de bronce
En la entrada norte: cuarenta y cinco rostros de mujer.
- 2
El cartón de Enrique VIII
De Holbein, en la tercera planta.
- 3
Isabel I sobre el mapa
El gran retrato de la reina de pie sobre Inglaterra.
- 4
El retrato de Shakespeare
El número uno del inventario.
- 5
Las hermanas Brontë
Con los pliegues y el fantasma del hermano.
- 6
El boceto de Jane Austen
Pequeñísimo, bajo cristal y en penumbra.
- 7
El restaurante de la azotea
Por la vista sobre Nelson y el Parlamento.
Cómo repartir una hora y media
- 30 min Tudor y Estuardo
- 25 min Siglos XVIII y XIX
- 20 min Siglo XX
- 15 min Contemporáneos
Las fechas
- 1856El Parlamento funda la galería
- 1896Abre la sede actual
- 1914Se encuentra el cuadro de las Brontë
- 1969Se admiten los retratos de personas vivas
- 2020Cierre por obras
- 2023Reapertura con la nueva entrada
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En los alrededores
- Leicester SquareCalles y plazas, Centro, West End. La plaza de los cines y de los estrenos mundiales.
- National GallerygratisMuseos y galerías, Centro, Trafalgar Square. De Leonardo a Van Gogh: dos mil obras maestras gratuitas.
- St Martin-in-the-FieldsgratisIglesias, templos y cementerios, Centro, Trafalgar Square. La iglesia de los conciertos a la luz de las velas y del café en la cripta.
- Trafalgar SquareCalles y plazas, Centro, Westminster. La plaza de Nelson, de los leones y de las manifestaciones.