- Dove
- Smithfield (nuova sede); West India Quay (Docklands)
- Metro
- Farringdon, Barbican; West India Quay (DLR) per i Docklands
- Biglietto
- Gratis
- Tempo
- Due o tre ore
Che cos'è
È il più grande museo di storia urbana del mondo. Possiede sette milioni di oggetti, in gran parte usciti dagli scavi: ogni volta che a Londra si costruisce un palazzo, gli archeologi del museo scendono per primi nelle fondamenta. Monete romane, scarpe medievali, pipe, giocattoli, insegne, abiti, automobili, cartelli di protesta, fino a un blocco di grasso solidificato estratto dalle fogne.
Per mezzo secolo ha avuto sede in un edificio di piastrelle bianche sopra una rotatoria, vicino alle mura romane. Lo si raggiungeva da passerelle sopraelevate che i visitatori faticavano a trovare. Nel 2022 ha chiuso; nel 2024 ha preso un nome nuovo, più semplice, e un simbolo che ha fatto discutere: un piccione di terracotta bianca con una macchia dorata e luccicante ai piedi.
La nuova sede
Il museo si sposta di cinquecento metri, a Smithfield, in due padiglioni del mercato coperto: uno vittoriano, di ferro e mattoni, rimasto vuoto e in rovina per trent'anni, e uno degli anni Sessanta con una grande cupola di cemento sottile. È uno dei maggiori progetti culturali d'Europa, costato più di quattrocento milioni di sterline.
Il progetto conserva le strutture del mercato: le colonne di ghisa, i lucernari, le botteghe lungo il perimetro, che torneranno ad affacciarsi sulla strada. Nei sotterranei, immensi magazzini a volta di mattoni dove un tempo si conservava la carne ospitano le gallerie sul passato. Una linea ferroviaria attraversa le fondamenta: da una grande finestra interna si vedranno passare i treni, e i passeggeri vedranno il museo. Si è parlato di orari prolungati fino a notte, in un quartiere che si sveglia alle due per il mercato.
L'apertura è prevista per fasi a partire dal 2026, prima il padiglione principale e più tardi il secondo: prima di andare, controllate sul sito del museo che cosa è aperto.
I tesori della raccolta
Il pezzo più prezioso è un tesoro trovato nel 1912 da alcuni operai sotto il pavimento di una cantina in una via di orafi: quasi cinquecento gioielli dell'età di Elisabetta I e di Giacomo I, sepolti in una cassa di legno e mai recuperati dal proprietario. Catene smaltate, anelli, cammei antichi, un orologio incastonato in un unico smeraldo colombiano, gemme arrivate da tutto il mondo allora conosciuto. La nuova sede gli dedica una sala.
Poi la carrozza dorata del sindaco della City, del 1757, coperta di pannelli dipinti e sculture: esce dal museo una volta l'anno, in novembre, tirata da sei cavalli per la sfilata, ed è la più antica carrozza cerimoniale ancora in uso. Mosaici e sculture di un tempio del dio Mitra; tavolette di legno romane con le più antiche scritture a mano trovate in Britannia, tra cui la prima menzione del nome della città; una lapide con un'iscrizione in rune.
E ancora: la maschera funebre di Cromwell; un plastico animato del grande incendio; le celle di una prigione per debitori con i graffiti dei detenuti; una strada vittoriana con botteghe vere; un ascensore déco di un grande magazzino; le fasce e i cartelli delle suffragette; il braciere a petali di rame delle olimpiadi del 2012.
La sede dei Docklands
Questa è aperta, gratuita, e poco conosciuta. Occupa un magazzino dello zucchero del 1802, lungo e basso, di mattoni, affacciato su un bacino portuale ai piedi dei grattacieli della finanza. È uno dei pochi edifici rimasti del porto che nell'Ottocento era il più grande del mondo.
Su tre piani racconta la storia del fiume e del porto, dai romani a oggi. La galleria più importante riguarda lo zucchero e la schiavitù: il magazzino fu costruito dai mercanti delle piantagioni delle Antille, e il museo ne parla senza giri di parole, con i registri, le catene e le voci dei discendenti. Un'altra sezione ricostruisce al buio i vicoli di un quartiere di marinai dell'Ottocento, con taverne, botteghe e odori. Poi la guerra, con i bacini bombardati per cinquantasette notti di fila, il declino, e la trasformazione in distretto degli affari.
C'è un'area giochi per bambini piccoli con acqua, carichi da sollevare e un autobus. Da qui si visitano bene i bacini, le gru conservate e i giardini pensili sopra la stazione della nuova ferrovia.
Smithfield, il quartiere
La nuova sede sta in uno dei luoghi più carichi di storia di Londra. Il nome significa campo liscio: uno spiazzo fuori dalle mura dove dal medioevo si vendeva il bestiame e si tenevano tornei, fiere ed esecuzioni. Vi furono giustiziati un eroe scozzese, il capo di una rivolta contadina, e decine di eretici sul rogo.
Il mercato delle carni, costruito nel 1868 con una ferrovia sotterranea che portava le carcasse fin sotto i banchi, è l'ultimo grande mercato all'ingrosso rimasto nel centro. Lavora di notte, e i pub attorno hanno licenze speciali per servire birra e colazione all'alba ai macellai. Il trasferimento del commercio in periferia è deciso; i padiglioni restano.
Accanto ci sono l'ospedale più antico del paese, la chiesa normanna fondata da un giullare, e un tratto di mura romane.
Consigli pratici
Per la sede di Smithfield la stazione è Farringdon, servita dalla nuova ferrovia veloce, a tre minuti; in alternativa Barbican. Orari e sezioni aperte vanno verificati sul sito ufficiale.
La sede dei Docklands è aperta tutti i giorni dalle dieci alle cinque, con ingresso libero. Si raggiunge con la ferrovia leggera fino alla fermata sul bacino, o con la linea Jubilee o la nuova ferrovia fino a Canary Wharf, e cinque minuti a piedi. Richiede due ore.
Entrambe le sedi hanno caffè e negozio, e programmi per famiglie nei fine settimana.
Domande frequenti
Il museo vicino al Barbican è aperto? No, ha chiuso nel dicembre 2022.
Quando apre la nuova sede? Per fasi dal 2026: verificate.
Che cosa posso visitare adesso? La sede dei Docklands, sempre aperta e gratuita.
Si paga? No, in nessuna delle due.
Perché ha cambiato nome? Per semplicità, in vista del trasloco.
È adatto ai bambini? Sì: la sede dei Docklands ha un'area giochi e i vicoli ricostruiti.
Da non perdere, punto per punto
- 1
Il tesoro degli orafi
Cinquecento gioielli elisabettiani.
- 2
La carrozza del sindaco
Dorata, del 1757, ancora in uso.
- 3
I padiglioni del mercato
Ghisa, mattoni e una cupola di cemento.
- 4
La finestra sui treni
Nei sotterranei della nuova sede.
- 5
Il magazzino dello zucchero
La sede dei Docklands.
- 6
I vicoli dei marinai
Ricostruiti al buio, ai Docklands.
- 7
Il piccione
Il nuovo simbolo del museo.
La sede dei Docklands
- 35 min Porto e commercio
- 30 min Zucchero e schiavitù
- 20 min Vicoli dei marinai
- 35 min Guerra e rinascita
Le date
- 1912Scoperto il tesoro degli orafi
- 1976Apre il museo sopra la rotatoria
- 2003Apre la sede dei Docklands
- 2022Chiude la sede storica
- 2024Il nuovo nome
- 2026Apertura prevista a Smithfield
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Nei dintorni
- St Bartholomew the GreatgratisChiese, templi e cimiteri, Centro, City. La chiesa più antica di Londra, del 1123.
- Barbican CentregratisTeatri, musica e spettacolo, Centro, City. Il centro culturale di cemento con teatri, concerti e una serra tropicale.
- Cattedrale di St Paula pagamentoChiese, templi e cimiteri, Centro, City. Il capolavoro di Wren e la sua cupola.
- Brick LaneStrade e piazze, Est, East End. Curry, mercatini della domenica e arte di strada.