Le grand vieil homme
William Ewart Gladstone, fils d'un riche marchand de Liverpool, entre au Parlement à vingt-deux ans comme conservateur rigide et en sort à quatre-vingt-quatre comme chef des libéraux et idole du peuple. Entre les deux : quatre gouvernements, le vote secret, l'école primaire pour tous, l'ouverture de l'armée et des universités au mérite, et une bataille perdue pour donner l'autonomie à l'Irlande. Ses discours sur le budget duraient quatre heures ; il les soutenait en sirotant un œuf battu dans du xérès.
Carlton House Terrace
Pendant vingt ans, il habite l'une des grandes maisons blanches qui donnent sur le parc de St James, où il reçoit à déjeuner écrivains et scientifiques. La reine ne le supporte pas : elle dit qu'il lui parle comme s'il tenait un meeting. Lui, au contraire de son rival Disraeli, ne sait pas flatter. Quand il perd les élections, il retourne dans son domaine du pays de Galles, abattre des arbres à la hache et cataloguer sa bibliothèque.
Les promenades nocturnes
Pendant quarante ans, même comme Premier ministre, Gladstone sort le soir à pied dans les rues autour de Piccadilly et aborde les femmes de la rue. Il leur parle, leur offre son aide, les ramène chez lui où sa femme leur donne à manger, cherche à les placer dans une institution qu'il a contribué à fonder. Ses collègues sont terrifiés par le risque de scandale.
Son journal, publié un siècle plus tard, montre que la tentation existait et qu'il le savait : après certaines rencontres, il se punissait. Mais il montre aussi qu'il ne cessa jamais, et que beaucoup de ces femmes lui écrivirent pendant des années.
Les mains rouges
En 1882, on lui érige une statue dans l'East End, devant l'église de Bow, don d'un industriel des allumettes. On raconta que les ouvrières de l'usine, à qui l'on avait retenu une part de la paie pour la payer, étaient allées à l'inauguration s'entailler les bras et l'arroser de leur sang. Depuis, les mains de bronze sont périodiquement repeintes en rouge. Gladstone meurt en 1898. Aux obsèques, deux futurs rois tiennent les cordons du cercueil.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
La maison de Carlton House Terrace
11 Carlton House Terrace. Métro : Charing Cross, Piccadilly Circus
La maison des années centrales. Une plaque bleue.
- 2
La statue du Strand
Devant St Clement Danes, Aldwych. Métro : Temple
Le monument officiel, avec quatre figures allégoriques à ses pieds.
- 3
La statue de Bow
Bow Road, devant l'église. Métro : Bow Church (DLR), Bow Road
Celle aux mains rouges, sur un terre-plein.
- 4
Abbaye de Westminster
Poets' Corner. Métro : Westminster
La tombe se trouve dans le transept nord, le couloir des hommes d'État. En face, la statue de Disraeli.
- 5
National Liberal Club
Whitehall Place. Métro : Embankment
Le club de son parti, dont il posa la première pierre. Privé : on voit le bâtiment depuis le quai.
- 6
La maison de Harley Street
73 Harley Street. Métro : Regent's Park, Bond Street
Il y habita de 1876 à 1882. Une plaque.
L'itinéraire
De St James's au Strand et à l'abbaye : trois kilomètres entre les résidences du pouvoir. Bow est à vingt minutes de métro, pour qui veut voir les mains.
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