Il grande vecchio
William Ewart Gladstone, figlio di un ricco mercante di Liverpool, entra in Parlamento a ventidue anni come conservatore rigido e ne esce a ottantaquattro come capo dei liberali e idolo del popolo. In mezzo: quattro governi, il voto segreto, la scuola elementare per tutti, l'apertura dell'esercito e delle università al merito, e una battaglia perduta per dare l'autonomia all'Irlanda. I suoi discorsi sul bilancio duravano quattro ore; li reggeva sorseggiando uovo sbattuto nello sherry.
Carlton House Terrace
Per vent'anni abita in una delle grandi case bianche affacciate sul parco di St James, dove riceve a colazione scrittori e scienziati. La regina non lo sopporta: dice che le parla come se fosse un comizio. Lui, al contrario del rivale Disraeli, non sa lusingare. Quando perde le elezioni torna nella sua tenuta in Galles, ad abbattere alberi con l'ascia e a schedare la biblioteca.
Le passeggiate notturne
Per quarant'anni, anche da primo ministro, Gladstone esce la sera a piedi nelle strade attorno a Piccadilly e avvicina le donne di strada. Parla con loro, offre aiuto, le porta a casa dove la moglie dà loro da mangiare, cerca di sistemarle in un istituto che ha contribuito a fondare. I colleghi sono atterriti dal rischio di scandalo.
Il suo diario, pubblicato un secolo dopo, mostra che la tentazione c'era e che lui lo sapeva: dopo certi incontri si puniva. Ma mostra anche che non smise mai, e che molte di quelle donne gli scrissero per anni.
Le mani rosse
Nel 1882 gli erigono una statua nell'East End, davanti alla chiesa di Bow, dono di un industriale dei fiammiferi. Si raccontò che le operaie della fabbrica, a cui era stata trattenuta la paga per pagarla, fossero andate all'inaugurazione a tagliarsi le braccia e a bagnarla di sangue. Da allora le mani di bronzo vengono periodicamente ridipinte di rosso. Gladstone muore nel 1898. Al funerale reggono la bara due futuri re.
I luoghi, uno per uno
I segnaposto sono numerati come l'elenco. Posizioni indicative: verifica l'indirizzo prima di partire.
- 1
La casa di Carlton House Terrace
11 Carlton House Terrace. Metro: Charing Cross, Piccadilly Circus
La casa degli anni centrali. Una targa blu.
- 2
La statua dello Strand
Davanti a St Clement Danes, Aldwych. Metro: Temple
Il monumento ufficiale, con quattro figure allegoriche ai piedi.
- 3
La statua di Bow
Bow Road, davanti alla chiesa. Metro: Bow Church (DLR), Bow Road
Quella con le mani rosse, su uno spartitraffico.
- 4
Abbazia di Westminster
Poets' Corner. Metro: Westminster
La tomba è nel transetto nord, il corridoio degli statisti. Di fronte, la statua di Disraeli.
- 5
National Liberal Club
Whitehall Place. Metro: Embankment
Il club del suo partito, di cui pose la prima pietra. Privato: si vede il palazzo dal lungofiume.
- 6
La casa di Harley Street
73 Harley Street. Metro: Regent's Park, Bond Street
Qui abitò dal 1876 al 1882. Una targa.
L'itinerario
Da St James's allo Strand e all'abbazia: tre chilometri tra le residenze del potere. Bow è a venti minuti di metro, per chi vuole vedere le mani.
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