Whitechapel en 1888
À dix minutes à pied de la Banque d'Angleterre commençait une autre ville. Dans l'East End, neuf cent mille personnes vivaient entassées dans des ruelles sans lumière : dockers, immigrés irlandais, Juifs fuyant les pogroms d'Europe orientale. Celui qui n'avait pas de chambre payait quatre pence la nuit pour un lit dans un asile public. Celui qui n'avait pas ces pence dormait dans la rue.
Les cinq femmes
Entre le 31 août et le 9 novembre 1888, cinq femmes sont tuées avec férocité dans un rayon d'un kilomètre : Mary Ann Nichols, Annie Chapman, Elizabeth Stride, Catherine Eddowes et Mary Jane Kelly. Pendant plus d'un siècle, on ne s'est souvenu d'elles que comme de prostituées. Des recherches récentes leur ont rendu une histoire : elles étaient filles de forgerons et d'imprimeurs, épouses, mères, domestiques, tombées dans la misère à cause d'un deuil, d'un abandon ou de l'alcool. Pour au moins trois d'entre elles, rien ne prouve qu'elles se prostituaient, et selon une reconstitution récente, presque toutes furent surprises pendant qu'elles dormaient à la belle étoile.
Un nom inventé par les journaux
La police n'avait aucun outil : pas d'empreintes digitales, pas d'analyses de sang. Elle interrogea deux mille personnes sans résultat. Le nom sous lequel l'assassin est entré dans l'histoire vient d'une lettre signée arrivée à une agence de presse, presque certainement écrite par un journaliste. Les quotidiens populaires, apparus depuis peu, vendirent des centaines de milliers d'exemplaires par jour. Ce fut le premier fait divers suivi dans le monde entier.
Qui il était, on ne l'a jamais su. On a accusé des médecins, des bouchers, un peintre, et même un prince : plus de cent noms, aucune preuve.
Ce qui changea
L'effet le plus durable fut politique. Les journaux conduisirent les lecteurs bourgeois dans des rues qu'ils n'avaient jamais vues, et le scandale accéléra les lois d'assainissement : les pires ruelles furent démolies, l'éclairage arriva, ainsi que les premiers logements sociaux. Aujourd'hui, Whitechapel est le cœur de la communauté bengalie, et à Spitalfields les maisons des tisserands huguenots valent des millions.
Chaque soir, des dizaines de visites guidées partent. Mieux vaut choisir celles qui racontent les femmes et le quartier, pas seulement le mystère.
Les lieux, un par un
Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.
- 1
Christ Church Spitalfields
Commercial Street. Métro : Liverpool Street, Aldgate East
L'église blanche de Hawksmoor qui dominait le quartier, hier comme aujourd'hui.
- 2
The Ten Bells
84 Commercial Street. Métro : Liverpool Street
Le pub d'angle qui existait déjà en 1888 et que fréquentaient certaines des victimes. À l'intérieur, les carreaux victoriens.
- 3
Hanbury Street
Spitalfields. Métro : Shoreditch High Street
La rue où fut trouvée Annie Chapman. La maison n'existe plus.
- 4
Goulston Street
Près de Petticoat Lane. Métro : Aldgate East
C'est ici qu'on trouva une inscription sur le mur que la police fit effacer avant l'aube.
- 5
Mitre Square
City of London. Métro : Aldgate
Le seul crime commis à l'intérieur des limites de la City. La place a été refaite, le pavage est en partie d'origine.
- 6
Durward Street
Whitechapel. Métro : Whitechapel
L'ancienne Buck's Row, où fut trouvée la première victime, derrière la gare.
- 7
Brick Lane
Spitalfields. Métro : Aldgate East, Shoreditch High Street
La rue principale du quartier d'aujourd'hui : restaurants bengalis, marché le dimanche, art urbain.
L'itinéraire
D'Aldgate à Whitechapel en passant par Spitalfields, il y a trois kilomètres, deux heures sans se presser. De jour, on voit le quartier ; les visites guidées partent en général le soir du côté d'Aldgate East.
À lire
- Hallie Rubenhold, The Five
- Jack London, Le Peuple de l'abîme
- Paul Begg, Jack the Ripper: The Definitive History
Liens affiliés Amazon : si vous achetez, nous touchons une commission, le prix ne change pas pour vous.