- Où
- Tour de Londres, bâtiment de Waterloo
- Métro
- Tower Hill (District, Circle)
- Billet
- Compris dans le billet de la Tour
- Durée
- Quarante minutes, plus la file d'attente
De quoi s'agit-il
La maison des joyaux occupe le rez-de-chaussée d'une longue caserne du XIXe siècle, dans la cour intérieure de la Tour. On traverse une série de salles dans la pénombre qui racontent l'histoire des couronnements, et l'on arrive à la chambre forte : des portes d'acier épaisses comme un bras, puis une rangée de vitrines éclairées. Devant celles des couronnes défilent deux tapis roulants, un de chaque côté, qui emportent les visiteurs à pas lents. On peut remonter et refaire le tour autant de fois qu'on le veut, et il y a derrière une estrade fixe pour ceux qui veulent regarder tranquillement.
La présentation a été renouvelée en 2023, pour le couronnement du roi. On ne photographie pas à l'intérieur. Quand un objet sert à une cérémonie, un petit carton apparaît à sa place : en usage.
Détruits et refaits
Presque rien de ce que l'on voit n'est médiéval. En 1649, le roi décapité, le Parlement ordonna de détruire les symboles de la monarchie. Les couronnes, certaines vieilles de plusieurs siècles, furent brisées, les pierres vendues au poids, l'or fondu et frappé en monnaie. On en tira un peu plus de deux mille livres.
Deux pièces furent sauvées, achetées par un fonctionnaire qui les restitua : une cuillère en vermeil du XIIe siècle, avec laquelle l'archevêque oint le souverain, et peut-être l'ampoule d'or en forme d'aigle qui contient l'huile. La cuillère est l'objet le plus ancien de l'ensemble.
En 1660, la monarchie revint et, pour le couronnement de Charles II l'année suivante, l'orfèvre de la cour dut tout refaire à neuf, en suivant les descriptions des pièces perdues. La dépense s'éleva à douze mille livres, le prix de trois navires de guerre. Ces insignes sont en grande partie ceux que l'on utilise encore aujourd'hui.
Les deux couronnes
La couronne de saint Édouard, de 1661, est celle du couronnement : en or massif, avec quatre arches, une croix et quatre cent quarante-quatre pierres. Elle pèse plus de deux kilos. Elle n'est posée sur la tête du souverain qu'une seule fois dans sa vie, pendant quelques minutes, au moment culminant de la cérémonie. La reine Élisabeth raconta dans un entretien que l'on ne peut pas baisser la tête pour lire le discours : le cou se briserait.
La couronne impériale d'État est celle que le souverain porte en sortant de l'abbaye et chaque année à l'ouverture du Parlement. L'actuelle date de 1937, elle est plus légère et porte près de trois mille diamants. Sur le devant, une grosse pierre rouge irrégulière, percée : on l'appelle le rubis du Prince Noir, mais c'est un spinelle. La tradition veut que le roi Henri V l'ait portée sur son heaume à la bataille de 1415 contre les Français. Au-dessous, un diamant de trois cent dix-sept carats. Au sommet, un saphir qui aurait orné la bague d'un roi saint du XIe siècle ; et, suspendues sous les arches, quatre perles en forme de goutte attribuées à Élisabeth Ire.
Le Cullinan
En janvier 1905, dans une mine près de Pretoria, un contremaître vit quelque chose briller dans la paroi et le détacha avec un canif. Il crut à un morceau de verre placé là par plaisanterie. C'était un diamant de trois mille cent six carats, plus de six cents grammes, gros comme un poing : le plus gros jamais trouvé. Le gouvernement de la colonie l'acheta et l'offrit au roi Édouard VII pour son anniversaire.
Pour l'acheminer à Londres, un navire appareilla sous haute sécurité avec un coffret scellé dans le coffre-fort du capitaine. Il était vide. La pierre voyagea par la poste ordinaire, dans un paquet recommandé. À Amsterdam, le meilleur tailleur du monde l'étudia pendant des mois avant de la fendre le long d'un plan de clivage : au premier coup, la lame se brisa ; au second, raconte-t-on, la pierre se sépara et il s'évanouit.
Il en sortit neuf gemmes majeures et quatre-vingt-seize mineures. La plus grosse, taillée en goutte, cinq cent trente carats, est au sommet du sceptre du souverain, qu'il fallut renforcer pour la soutenir : c'est le plus gros diamant incolore taillé du monde. La deuxième est celle qui orne le front de la couronne d'État. Les autres appartiennent à titre privé à la famille royale ; la reine Élisabeth appelait deux d'entre elles les éclats de grand-mère et les portait en broche.
Le Koh-i-Noor
La pierre la plus disputée se trouve sur une couronne de platine réalisée en 1937 pour la mère d'Élisabeth II. C'est un diamant ovale de cent cinq carats dont le nom, en persan, signifie montagne de lumière. Pendant des siècles, il passa, au gré des guerres et des trahisons, des souverains de l'Inde à ceux de Perse, d'Afghanistan et du Pendjab. En 1849, le Pendjab une fois annexé, la compagnie anglaise qui gouvernait l'Inde se le fit céder par traité par un maharaja de dix ans et l'envoya à la reine Victoria.
À Londres, exposé en 1851, il déçut : il paraissait terne. Il fut retaillé et perdit près de la moitié de son poids. Une légende dit qu'il porte malheur aux hommes qui le possèdent, et depuis lors seules des reines l'ont porté. L'Inde, le Pakistan, l'Afghanistan et l'Iran en réclament la restitution. Pour le couronnement de 2023, la reine consort a choisi une autre couronne, et la nouvelle présentation raconte ouvertement l'histoire de la pierre comme symbole de conquête.
Le voleur qui fut gracié
En 1671, les joyaux étaient gardés dans une pièce du rez-de-chaussée par un vieux gardien, qui les montrait contre un pourboire. Un aventurier irlandais, le colonel Thomas Blood, déguisé en pasteur et accompagné d'une fausse épouse, gagna l'amitié du gardien en quelques semaines, jusqu'à lui proposer un mariage entre l'un de ses neveux et la fille de celui-ci.
Le jour convenu, il se présenta avec trois comparses. Ils assommèrent le vieil homme à coups de maillet et le poignardèrent. Blood écrasa la couronne pour la glisser sous son manteau ; un complice fourra l'orbe dans ses chausses ; un autre commença à scier le sceptre en deux. Ils furent surpris par le fils du gardien, rentré par hasard des Flandres ce matin-là précisément, et arrêtés à la porte après une poursuite.
Blood refusa de parler à quiconque, sauf au roi. Charles II le reçut et, chose jamais expliquée, non seulement le gracia, mais lui attribua des terres en Irlande et une pension. On dit que le roi, toujours à court d'argent, était de mèche ; ou que l'effronterie lui avait plu. Depuis, personne n'a plus essayé.
Conseils pratiques
Les joyaux sont compris dans le billet de la Tour, et c'est ce que tout le monde veut voir : en milieu de journée, l'été, la file devant le bâtiment dépasse une heure. Allez-y en premier, dès l'ouverture des grilles, en filant droit vers le bâtiment au fond de la cour ; ou bien dans la dernière heure avant la fermeture.
Outre les couronnes, ne manquez pas, dans les salles suivantes, la petite couronne de diamants de la reine Victoria, haute de neuf centimètres, conçue pour être portée par-dessus son voile de veuve ; les épées d'État ; les salières et le bassin à vin en vermeil des banquets, d'une contenance de cent quarante-quatre bouteilles ; les masses d'argent des sergents.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les pierres les plus précieuses furent démontées et cachées au château de Windsor dans une boîte à biscuits. Le reste de la Tour fait l'objet d'une page à part.
Questions fréquentes
Sont-ils vrais ? Oui, et en usage. Les copies ne se trouvent que dans d'autres musées.
Faut-il payer en plus ? Non, ils sont compris dans le billet de la Tour.
Peut-on photographier ? Non.
Combien valent-ils ? Ils ne sont ni assurés ni estimés : on les considère comme inestimables.
Quand y a-t-il le moins de file ? À l'ouverture et dans la dernière heure.
Le roi les porte-t-il ? La couronne d'État une fois par an ; celle de saint Édouard uniquement le jour du couronnement.
À ne pas manquer, point par point
- 1
La couronne de saint Édouard
Or massif : uniquement pour le couronnement.
- 2
La couronne impériale d'État
Avec le spinelle rouge et le deuxième Cullinan.
- 3
Le sceptre
Avec le diamant de 530 carats.
- 4
Le Koh-i-Noor
Sur la couronne de platine de 1937.
- 5
La cuillère de l'onction
L'objet le plus ancien : XIIe siècle.
- 6
La petite couronne de Victoria
Neuf centimètres de diamants.
- 7
Le bassin à vin
Pour cent quarante-quatre bouteilles.
Quarante minutes
- 10 min Salles d'introduction
- 15 min Couronnes et sceptres
- 15 min Argenterie et épées
Les dates
- XIIe siècleLa cuillère de l'onction
- 1649Les insignes détruits
- 1661Refaits pour Charles II
- 1671Le vol du colonel Blood
- 1849Le Koh-i-Noor arrive à Londres
- 1905Découverte du Cullinan
- 1937La couronne d'État actuelle
- 2023La nouvelle présentation
Hôtels et hébergements près des joyaux de la Couronne
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Dans les environs
- HMS BelfastpayantMonuments et palais, Sud, Southwark. Un croiseur de la Seconde Guerre mondiale, amarré face à la Tour.
- London BridgeLa Tamise et les ponts, Centre, City. Le plus vieux pont de la ville, à ne pas confondre avec Tower Bridge.
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