Qui est cockney
La définition de carte postale est précise : est cockney celui qui naît à portée de voix des cloches de St Mary-le-Bow, l'église de Cheapside, au cœur de la City. L'église ne se trouve donc pas dans les quartiers populaires de l'est que tout le monde associe aujourd'hui au cockney.
Les cloches ont une histoire de blessures. Elles se turent en 1940 et furent détruites lors du bombardement de mai 1941. Aujourd'hui, douze sonnent, refondues en 1956 et suspendues en 1961, mais leur portée s'est beaucoup réduite. C'est pourquoi la définition s'est élargie : est cockney, dans l'usage courant, un Londonien de classe populaire de l'East End, avec un parler et une culture à lui. Jusqu'au XVIIIe siècle, rappelle le London Museum, tous les Londoniens l'étaient. Voir l'East End et le Blitz.
D'où vient le mot
À l'origine, ce n'est pas un compliment. Il apparaît en 1362 dans le poème Piers Plowman sous la forme cokeney, un œuf de coq : petit, difforme, contre nature. Au XVIe siècle, les paysans l'emploient pour se moquer des citadins, jugés mous. Vers 1600, il se lie aux Londoniens de Bow Bells. Le London Museum date de 1517 un sermon qui relie la définition aux cloches. Comme pour beaucoup d'étiquettes de classe, une insulte est devenue un drapeau.
L'accent, expliqué à des oreilles étrangères
Le cockney est un accent, mais aussi un dialecte avec son propre lexique. Voici les principaux traits, avec des exemples pour oreilles non anglophones.
- H dropping. Le h initial disparaît : hello devient 'ello. Un Toscan part avantagé : la gorgia de la hasa entraîne aux aspirées, mais ici il faut les supprimer.
- Glottal stop. Le t au milieu ou à la fin d'un mot devient une petite fermeture de la gorge, comme dans « uh-oh » : water sonne wa'er, et même Clapham devient Cla'am.
- Th fronting. Le th, cauchemar de bien des étrangers, devient f ou v : think sonne fink, brother sonne bruvver.
- L vocalisé. Le l sombre se transforme presque en w : milk sonne miwk.
- Les voyelles. C'est la partie la plus reconnaissable : nice vers noice, mate vers mite, house avec un a long et ouvert.
Ajoutez ta pour merci, darlin' dit à tout le monde, et des doubles négations comme I ain't got nothing. Ce n'est pas de l'anglais estropié, expliquent les linguistes : il a ses propres règles.
Le rhyming slang, vingt expressions
L'argot en rime naît, selon la tradition, dans l'East End dans les années 1840. Le premier recueil connu est le dictionnaire de John Camden Hotten, de 1859. Pourquoi il est né fait débat : jeu, sentiment d'appartenance, code des commerçants. Probablement un peu de tout.
| Expression | Signification | Comment on l'entend |
|---|---|---|
| Apples and pears | stairs, escaliers | Up the apples |
| Dog and bone | phone, téléphone | Ring me on the dog |
| Trouble and strife | wife, épouse | The trouble's at home |
| Butcher's hook | look, regard | Have a butcher's |
| Plates of meat | feet, pieds | My plates are killing me |
| Whistle and flute | suit, costume | A smart whistle |
| Loaf of bread | head, tête | Use your loaf |
| Adam and Eve | believe, croire | Would you Adam and Eve it? |
| Barnet Fair | hair, cheveux | A new barnet |
| Brown bread | dead, mort | He's brown bread |
| Porky pies | lies, mensonges | Stop telling porkies |
| Rosy Lee | tea, thé | A cuppa rosy |
| Boat race | face, visage | Look at his boat |
| China plate | mate, ami | My old china |
| Jam jar | car, voiture | Parked the jam jar |
| Mince pies | eyes, yeux | Her mince pies |
| Ruby Murray | curry, curry | Going for a ruby |
| Hampstead Heath | teeth, dents | Brush your hampsteads |
| Tea leaf | thief, voleur | A right tea leaf |
| Daisy roots | boots, bottes | Daisies on |
Certaines sont anciennes, d'autres récentes : Ruby Murray était une chanteuse des années 1950. Glasgow a aussi son propre rhyming slang.
Comment fonctionne le mécanisme
La règle comporte deux étapes. Première étape : à la place du mot, on emploie une phrase qui rime avec lui. Stairs devient apples and pears. Deuxième étape, et c'est la vraie trouvaille : on jette le mot qui rime. Personne ne dit « je monte les apples and pears ». On dit « je monte les apples », et la clé pour déchiffrer l'argot reste sous-entendue.
C'est pourquoi il est presque impossible à deviner : barnet n'a rien à voir avec les cheveux, à moins de savoir qu'il y a derrière la Barnet Fair. Beaucoup d'Anglais l'emploient sans le savoir : qui dit use your loaf ou blow a raspberry (de raspberry tart) parle déjà en rime.
Les Pearly Kings and Queens
Ce sont les cockneys les plus photographiés : des rois et des reines aux habits couverts de boutons de nacre, qui défilent pour la bienfaisance. La coutume naît chez les costermongers, les marchands ambulants de fruits et légumes, qui élisaient leurs propres rois et reines.
Le fondateur de la tradition est Henry Croft, né le 24 mai 1861 à l'hospice des pauvres de St Pancras. Orphelin, il était balayeur. À la fin des années 1870, il commença à coudre des boutons sur ses vêtements et récolta de l'argent pour les hôpitaux, peut-être quatre ou cinq mille livres sterling en une vie. Il mourut le 1er janvier 1930 : à ses funérailles défilèrent environ quatre cents pearly kings et queens. Chaque septembre, les Pearlies se retrouvent encore pour la fête de la moisson.
Cockney au cinéma et en musique
Le cockney était déjà un personnage dans les music halls du XIXe siècle, avec des comiques comme Albert Chevalier, Marie Lloyd, Dan Leno et Gus Elen. Puis le reste du monde s'en est mêlé.
- My Fair Lady. Shaw écrit Pygmalion en 1912 : un professeur de phonétique parie de transformer Eliza Doolittle, bouquetière de Covent Garden, en dame du monde en changeant sa voix. Il en naît la comédie musicale de 1956 et le film de 1964 avec Audrey Hepburn et Rex Harrison, huit Oscars pour douze nominations.
- Michael Caine. Né Maurice Micklewhite en 1933 à Rotherhithe et élevé à Elephant and Castle, il garda son accent dans un cinéma qui préférait celui de la bonne société. Avec Alfie (1966), il est le cockney par excellence, bien qu'il soit né au sud du fleuve, loin de Bow Bells.
- EastEnders. Le feuilleton de la BBC, diffusé depuis le 19 février 1985, se déroule à Walford, quartier imaginaire de l'East End. À Noël 1986, plus de trente millions de personnes l'ont regardé. Voir la télévision anglaise.
- Chas & Dave. Ils inventent le « rockney » : du rock'n'roll de pub avec des paroles cockney. Après l'album de 1978, Rabbit (1980) entre dans les dix premiers et Ain't No Pleasing You (1982) fait mieux.
- Adele. Née à Tottenham en 1988 et élevée à Brixton et West Norwood, elle porte dans le monde un parler londonien populaire. Ce n'est pas du cockney au sens strict.
Estuary English et London multiculturel
Le cockney n'est pas mort, mais il a changé. L'Estuary English, terme forgé en 1984 par David Rosewarne, est une prononciation du sud-est liée à l'estuaire de la Tamise, à mi-chemin entre la prononciation de la bonne société et le cockney : même t glottal et même l vocalisé, mais des voyelles plus mesurées. Certains spécialistes, comme Peter Trudgill, disent toutefois que le nom est trompeur.
Le Multicultural London English naît dans les quartiers multiethniques après l'immigration de l'après-guerre, caribéenne surtout, puis sud-asiatique et africaine. Il a ting pour thing, man comme pronom, innit, bare pour « très ». Le texte de référence date de 2011, de Cheshire, Kerswill, Fox et Torgersen. Sue Fox intitula en 2007 sa thèse sur l'East End The Demise of Cockneys?, avec le point d'interrogation.
L'étude la plus récente date de 2023. Amanda Cole et ses collègues ont enregistré 193 personnes de 18 à 33 ans du sud-est de l'Angleterre : un algorithme les a regroupées en trois accents, anglais standard du sud (49 %), Estuary English (environ 26 %) et MLE (environ 25 %). Le cockney n'est pas apparu : trop peu de jeunes le parlent pour que l'algorithme l'isole. Les linguistes, cependant, nient que le MLE ait « chassé » le cockney : ils partagent de nombreux traits.
Cole et collègues, English World-Wide, 2023. Le cockney n'est pas apparu comme groupe : trop peu de locuteurs.
Où l'entend-on encore
En partie, le cockney s'est déplacé : depuis la seconde moitié du XXe siècle, beaucoup de familles de l'East End se sont installées dans l'Essex et le Kent. L'énorme quartier de Becontree, à Dagenham, et les villes nouvelles comme Basildon et Harlow en ont conservé le parler.
En ville, les meilleurs endroits sont les marchés : Petticoat Lane, Whitechapel, Brick Lane, tous les marchés de Londres. N'attendez pas un chœur : il est plus probable d'entendre des fragments, un darlin', un th qui devient f. Hackney et Stratford ont aussi des histoires cockney, mais aujourd'hui on y parle surtout autrement.
Pour l'histoire, le musée de Docklands du London Museum est ouvert tous les jours de 10 h à 17 h (vérifié en novembre 2026) ; le nouveau site de Smithfield ouvre le 28 novembre 2026.
Questions fréquentes
Quelle différence y a-t-il entre le cockney et l'anglais de Londres ?
L'anglais de Londres est l'ensemble de tous les parlers de la ville. Le cockney est une variété traditionnelle, populaire, liée à l'East End, avec un accent, un vocabulaire et un argot en rime. Aujourd'hui, on entend aussi à Londres l'Estuary English et le London multiculturel.
Dois-je parler cockney pour me faire comprendre à Londres ?
Non, au contraire. Si vous avez appris l'anglais standard, on vous comprendra très bien et vous comprendrez presque tout le monde. Le cockney ne sert que si vous voulez comprendre un film ou un ami qui le parle. Apprendre dix mots de rhyming slang est un jeu, pas une nécessité.
Le cockney est-il un dialecte ou un accent ?
Les deux. Il a un accent reconnaissable, avec h muet, glottal stop et th transformés en f et v, mais aussi des mots et une grammaire propres. Les linguistes le traitent comme un dialecte de l'anglais, avec ses règles.
Le rhyming slang est-il encore utilisé ?
En partie. Certaines expressions, comme have a butcher's ou use your loaf, sont entrées dans l'anglais de tous les jours. D'autres sont nées récemment, comme Ruby Murray. D'autres encore sont restées à l'état de carte postale, employées par jeu ou par nostalgie.
Le cockney est-il en train de disparaître ?
Les linguistes répondent avec prudence : le cockney traditionnel est beaucoup moins répandu dans l'East End qu'autrefois, mais il a laissé des traces dans l'Estuary English et en partie dans le London multiculturel. Il n'y a pas d'enterrement à célébrer, il y a une transformation.
Où voit-on les Pearly Kings and Queens ?
Surtout à Londres en septembre, à la fête de la moisson, et lors d'événements de bienfaisance. Leur costume, couvert de boutons de nacre, remonte à Henry Croft, à la fin du XIXe siècle. Vérifiez les dates avant de partir.