Wer ist Cockney
Die Postkartendefinition ist genau: Cockney ist, wer in Hörweite der Glocken von St Mary-le-Bow geboren ist, der Kirche in Cheapside, im Herzen der City. Die Kirche liegt also nicht in den Arbeitervierteln im Osten, die heute alle mit dem Cockney verbinden.
Die Glocken haben eine Geschichte voller Verletzungen. Sie verstummten 1940 und wurden beim Bombenangriff im Mai 1941 zerstört. Heute läuten zwölf, 1956 neu gegossen und 1961 aufgehängt, aber ihre Reichweite ist stark geschrumpft. Deshalb wurde die Definition weiter gefasst: Cockney ist im allgemeinen Sprachgebrauch ein Londoner aus der Arbeiterklasse des East End, mit eigener Sprechweise und eigener Kultur. Bis ins 18. Jahrhundert, erinnert das London Museum, waren es alle Londoner. Siehe das East End und der Blitz.
Woher das Wort kommt
Ursprünglich ist es kein Kompliment. Es taucht 1362 im Gedicht Piers Plowman als cokeney auf, ein Hahnenei: klein, missgestaltet, unnatürlich. Im 16. Jahrhundert benutzen es die Bauern, um die als weichlich geltenden Städter zu verspotten. Um 1600 verbindet es sich mit den Londonern von Bow Bells. Das London Museum datiert auf 1517 eine Predigt, die die Definition an die Glocken knüpft. Wie bei vielen Klassenbezeichnungen ist aus einer Beleidigung eine Fahne geworden.
Der Akzent, kurz erklärt
Cockney ist ein Akzent, aber auch ein Dialekt mit eigenem Wortschatz. Hier die wichtigsten Merkmale mit Beispielen.
- H dropping. Das anlautende h verschwindet: hello wird zu 'ello. Wer Englisch lernt, muss das h sonst deutlich hauchen (wie in house), hier lässt man es einfach weg.
- Glottal stop. Das t in der Mitte oder am Ende eines Wortes wird zu einem kleinen Verschluss der Kehle, wie in „uh-oh“: water klingt wie wa'er, und sogar Clapham wird zu Cla'am.
- Th fronting. Das th, der Albtraum vieler Lernender, wird zu f oder v: think klingt wie fink, brother wie bruvver.
- Vokalisiertes L. Das dunkle l verwandelt sich fast in ein w: milk klingt wie miwk.
- Die Vokale. Sie sind der erkennbarste Teil: nice Richtung noice, mate Richtung mite, house mit einem langen, offenen a.
Dazu kommen ta für danke, darlin' zu jedem gesagt, und doppelte Verneinungen wie I ain't got nothing. Es ist kein verdrehtes Englisch, erklären die Sprachwissenschaftler: Es hat seine eigenen Regeln.
Der Rhyming Slang, zwanzig Ausdrücke
Der Reimslang entsteht der Überlieferung nach in den 1840er Jahren im East End. Die erste bekannte Sammlung ist das Wörterbuch von John Camden Hotten aus dem Jahr 1859. Warum er entstand, ist umstritten: Spiel, Gemeinschaftsgefühl, Code der Händler. Wahrscheinlich ein bisschen von allem.
| Ausdruck | Bedeutung | So hören Sie es |
|---|---|---|
| Apples and pears | stairs, Treppe | Up the apples |
| Dog and bone | phone, Telefon | Ring me on the dog |
| Trouble and strife | wife, Ehefrau | The trouble's at home |
| Butcher's hook | look, Blick | Have a butcher's |
| Plates of meat | feet, Füße | My plates are killing me |
| Whistle and flute | suit, Anzug | A smart whistle |
| Loaf of bread | head, Kopf | Use your loaf |
| Adam and Eve | believe, glauben | Would you Adam and Eve it? |
| Barnet Fair | hair, Haare | A new barnet |
| Brown bread | dead, tot | He's brown bread |
| Porky pies | lies, Lügen | Stop telling porkies |
| Rosy Lee | tea, Tee | A cuppa rosy |
| Boat race | face, Gesicht | Look at his boat |
| China plate | mate, Kumpel | My old china |
| Jam jar | car, Auto | Parked the jam jar |
| Mince pies | eyes, Augen | Her mince pies |
| Ruby Murray | curry, Curry | Going for a ruby |
| Hampstead Heath | teeth, Zähne | Brush your hampsteads |
| Tea leaf | thief, Dieb | A right tea leaf |
| Daisy roots | boots, Stiefel | Daisies on |
Manche sind alt, andere neu: Ruby Murray war eine Sängerin der 1950er Jahre. Auch Glasgow hat seinen eigenen Rhyming Slang.
Wie der Mechanismus funktioniert
Die Regel hat zwei Schritte. Erstens: An die Stelle des Wortes tritt eine Wendung, die sich darauf reimt. Stairs wird zu apples and pears. Zweitens, und das ist der eigentliche Clou: Das Reimwort wird weggeworfen. Niemand sagt „ich gehe die apples and pears hoch“. Man sagt „ich gehe die apples hoch“, und der Schlüssel zur Entschlüsselung des Slangs bleibt unausgesprochen.
Deshalb ist er fast unmöglich zu erraten: barnet hat nichts mit Haaren zu tun, außer man weiß, dass die Barnet Fair dahintersteckt. Viele Engländer benutzen ihn, ohne es zu wissen: Wer use your loaf oder blow a raspberry (von raspberry tart) sagt, spricht schon in Reimen.
Die Pearly Kings and Queens
Sie sind die am häufigsten fotografierten Cockneys: Könige und Königinnen in Kleidern, die mit Perlmuttknöpfen übersät sind und für wohltätige Zwecke durch die Straßen ziehen. Der Brauch stammt von den Costermongern, den fliegenden Obst- und Gemüsehändlern, die ihre eigenen Könige und Königinnen wählten.
Der Begründer der Tradition ist Henry Croft, geboren am 24. Mai 1861 im Armenhaus von St Pancras. Als Waise arbeitete er als Straßenkehrer. Ende der 1870er Jahre begann er, Knöpfe auf seine Kleider zu nähen, und sammelte Geld für die Krankenhäuser, vielleicht vier- oder fünftausend Pfund in einem Leben. Er starb am 1. Januar 1930: Bei seiner Beerdigung zogen etwa vierhundert Pearly Kings und Queens mit. Jedes Jahr im September treffen sich die Pearlies noch immer zum Erntedankfest.
Cockney im Kino und in der Musik
Der Cockney war schon im 19. Jahrhundert eine Figur in den Music Halls, mit Komikern wie Albert Chevalier, Marie Lloyd, Dan Leno und Gus Elen. Dann kam der Rest der Welt.
- My Fair Lady. Shaw schreibt Pygmalion 1912: Ein Phonetikprofessor wettet, dass er Eliza Doolittle, eine Blumenverkäuferin aus Covent Garden, in eine Dame verwandeln kann, indem er ihre Stimme ändert. Daraus werden das Musical von 1956 und der Film von 1964 mit Audrey Hepburn und Rex Harrison, acht Oscars bei zwölf Nominierungen.
- Michael Caine. 1933 als Maurice Micklewhite in Rotherhithe geboren und in Elephant and Castle aufgewachsen, behielt er seinen Akzent in einem Kino, das den der besseren Gesellschaft vorzog. Mit Alfie (1966) ist er der Cockney schlechthin, obwohl er südlich des Flusses geboren wurde, weit weg von Bow Bells.
- EastEnders. Die Soap der BBC, seit dem 19. Februar 1985 auf Sendung, spielt in Walford, einem erfundenen Viertel des East End. An Weihnachten 1986 sahen sie über dreißig Millionen Menschen. Siehe das englische Fernsehen.
- Chas & Dave. Sie erfinden den „Rockney“: Pub-Rock'n'Roll mit Cockney-Texten. Nach dem Album von 1978 kommt Rabbit (1980) in die Top Ten, und Ain't No Pleasing You (1982) schneidet noch besser ab.
- Adele. 1988 in Tottenham geboren und in Brixton und West Norwood aufgewachsen, trägt sie eine volkstümliche Londoner Sprechweise in die Welt. Sie ist kein Cockney im strengen Sinn.
Estuary English und multikulturelles London
Der Cockney ist nicht tot, hat sich aber verändert. Das Estuary English, ein 1984 von David Rosewarne geprägter Begriff, ist eine Aussprache des Südostens, die mit dem Themsemündungsgebiet verbunden ist, auf halbem Weg zwischen der Aussprache der besseren Gesellschaft und dem Cockney: dasselbe Glottal-t und vokalisierte l, aber maßvollere Vokale. Einige Forscher wie Peter Trudgill sagen allerdings, der Name sei irreführend.
Das Multicultural London English entsteht in den multiethnischen Vierteln nach der Nachkriegseinwanderung, vor allem aus der Karibik, dann aus Südasien und Afrika. Es hat ting für thing, man als Pronomen, innit, bare für „sehr“. Das maßgebliche Werk stammt von 2011, von Cheshire, Kerswill, Fox und Torgersen. Sue Fox gab 2007 ihrer Dissertation über das East End den Titel The Demise of Cockneys?, mit dem Fragezeichen.
Die jüngste Studie stammt von 2023. Amanda Cole und Kollegen nahmen 193 Personen zwischen 18 und 33 Jahren aus dem englischen Südosten auf: Ein Algorithmus gruppierte sie in drei Akzente, südenglisches Standardenglisch (49%), Estuary English (etwa 26%) und MLE (etwa 25%). Der Cockney tauchte nicht auf: Zu wenige junge Leute sprechen ihn, als dass der Algorithmus ihn isolieren könnte. Die Sprachwissenschaftler bestreiten jedoch, dass das MLE den Cockney „verdrängt“ habe: Sie teilen viele Merkmale.
Cole und Kollegen, English World-Wide, 2023. Der Cockney trat nicht als Gruppe hervor: zu wenige Sprecher.
Wo man ihn noch hört
Zum Teil ist der Cockney umgezogen: Ab der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts sind viele Familien aus dem East End nach Essex und Kent gezogen. Der riesige Stadtteil Becontree in Dagenham und die New Towns wie Basildon und Harlow haben seine Sprechweise bewahrt.
In der Stadt sind die besten Orte die Märkte: Petticoat Lane, Whitechapel, Brick Lane, alle Märkte von London. Erwarten Sie keinen Chor: Wahrscheinlicher sind Fetzen, ein darlin', ein th, das zu f wird. Auch Hackney und Stratford haben Cockney-Geschichten, aber heute spricht man dort vor allem anders.
Für die Geschichte: Das Docklands-Museum des London Museum ist täglich von 10 bis 17 Uhr geöffnet (geprüft im November 2026); der neue Standort in Smithfield öffnet am 28. November 2026.
Häufige Fragen
Was ist der Unterschied zwischen Cockney und Londoner Englisch?
Das Londoner Englisch ist die Gesamtheit aller Sprechweisen der Stadt. Der Cockney ist eine traditionelle, volkstümliche Varietät, mit dem East End verbunden, mit eigenem Akzent, eigenem Wortschatz und einem Reimslang. Heute hört man in London auch das Estuary English und das multikulturelle London English.
Muss ich Cockney sprechen, um mich in London verständlich zu machen?
Nein, im Gegenteil. Wenn Sie Standardenglisch gelernt haben, wird man Sie sehr gut verstehen, und Sie werden fast alle verstehen. Den Cockney brauchen Sie nur, wenn Sie einen Film oder einen Freund verstehen wollen, der ihn spricht. Zehn Wörter Rhyming Slang zu lernen ist ein Spiel, keine Notwendigkeit.
Ist der Cockney ein Dialekt oder ein Akzent?
Beides. Er hat einen erkennbaren Akzent, mit stummem h, Glottal Stop und th, das zu f und v wird, aber auch eigene Wörter und eine eigene Grammatik. Die Sprachwissenschaftler behandeln ihn als Dialekt des Englischen, mit eigenen Regeln.
Wird der Rhyming Slang noch benutzt?
Zum Teil. Manche Ausdrücke wie have a butcher's oder use your loaf sind ins Alltagsenglisch eingegangen. Andere sind erst kürzlich entstanden, wie Ruby Murray. Wieder andere sind Postkartenfolklore geblieben, aus Spaß oder Nostalgie gebraucht.
Verschwindet der Cockney?
Die Sprachwissenschaftler antworten vorsichtig: Der traditionelle Cockney ist im East End viel weniger verbreitet als früher, hat aber Spuren im Estuary English und zum Teil im multikulturellen London English hinterlassen. Es gibt keine Beerdigung zu feiern, es gibt eine Verwandlung.
Wo sieht man die Pearly Kings and Queens?
Vor allem im September in London, beim Erntedankfest, und bei Wohltätigkeitsveranstaltungen. Ihre mit Perlmuttknöpfen übersäte Tracht geht auf Henry Croft Ende des 19. Jahrhunderts zurück. Prüfen Sie die Termine vor der Abreise.