East End.

Quartier

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Stations

Bethnal Green et Mile End (Central), Whitechapel, Stepney Green, Bow Road, Aldgate East ; Overground à Shoreditch, Bethnal Green, Cambridge Heath

Idéal pour

Les marchés du dimanche, un musée pour enfants, un grand parc ; comprendre l'histoire sociale de Londres

De quoi s'agit-il

L'East End n'est pas un quartier aux limites précises : c'est le nom que les Londoniens donnent, depuis le milieu du XIXe siècle, à l'étendue de rues située à l'est des murailles de la City et au nord du fleuve. Il comprend Whitechapel, Spitalfields, Bethnal Green, Stepney, Mile End, Bow, Limehouse, Poplar. Pour l'administration, c'est l'arrondissement des hameaux de la Tour.

Le paysage est un mélange : des alignements de maisonnettes victoriennes à deux niveaux, de grands blocs de logements sociaux construits après les bombes, des églises blanches du XVIIIe siècle, des canaux, des viaducs ferroviaires, des mosquées, et de plus en plus de tours de verre qui avancent depuis la City. Dans les rues, on entend le bengali, le somali, le polonais et, désormais rarement, le parler londonien avec ses rimes.

On est cockney, selon la tradition, si l'on naît à portée d'oreille des cloches d'une église de la City : avec la circulation d'aujourd'hui, le son ne porte pas plus loin que quelques pâtés de maisons.

Trois siècles d'arrivées

Hors des murailles échouèrent d'abord les métiers dont la ville ne voulait pas : tanneries, fonderies, abattoirs, chantiers. Puis vinrent les réfugiés. Les protestants français à la fin du XVIIe siècle, tisserands de soie. Les Irlandais fuyant la famine, au milieu du XIXe siècle, pour décharger les navires. Les juifs de l'Empire russe à partir de 1881, tailleurs et ébénistes. Les Bengalis depuis les années 1960, dans les mêmes ateliers de confection. Chacun a laissé des églises, des synagogues, des mosquées, des boulangeries et des mots.

À la fin du XIXe siècle, c'était l'endroit le plus pauvre et le plus surpeuplé d'Europe. Un armateur philanthrope en dressa la carte maison par maison, coloriant en noir les rues de la misère la plus noire. Des écrivains y descendirent déguisés en vagabonds pour raconter l'abîme. Ici, un prédicateur fonda, devant un pub, une armée du salut ; un médecin ouvrit des foyers pour les enfants des rues avec pour devise que nul ne serait refusé.

Et c'est ici que les pauvres apprirent à s'organiser. En 1888, mille quatre cents jeunes ouvrières d'une fabrique d'allumettes, empoisonnées par le phosphore et mises à l'amende pour un rien, se mirent en grève et gagnèrent : ce fut le début du syndicalisme moderne.

Fascistes, bombes et gangsters

Le 4 octobre 1936, le chef des fascistes anglais voulut défiler avec trois mille chemises noires à travers les quartiers juifs. Il trouva les rues barrées par cent mille personnes : juifs, dockers irlandais, communistes, derrière des barricades de camions renversés. La police chargea pour ouvrir le passage, et fut repoussée. Le défilé fut annulé. Une grande fresque, sur un mur de Cable Street, raconte cette journée.

À partir de septembre 1940, l'East End, avec ses bassins portuaires, fut la première cible des bombardiers. Il brûla cinquante-sept nuits de suite. La reine, lorsqu'une bombe toucha le palais royal, déclara qu'elle pouvait désormais regarder l'East End en face. En mars 1943, à la station de Bethnal Green utilisée comme abri, la foule qui descendait dans le noir trébucha dans l'escalier : cent soixante-treize personnes moururent écrasées, sans qu'une seule bombe soit tombée. Un monument en forme d'escalier renversé rappelle leur mémoire.

Dans les années 1960, deux jumeaux, anciens boxeurs, en furent les maîtres : ils rackettaient les établissements, fréquentaient acteurs et députés, et l'un d'eux tua un rival dans un pub de Whitechapel Road, qui existe toujours. À leurs funérailles, la foule remplit les rues.

Les marchés

Le dimanche matin est le grand moment de l'East End. Dans une petite rue de boutiques victoriennes, au nord de Bethnal Green, se tient le marché aux fleurs : sur trois cents mètres, des étals serrés de plantes, de bulbes et de fleurs coupées, avec des vendeurs qui crient leurs offres en cockney. Il commence à huit heures et à midi c'est la cohue ; vers deux heures, on brade les derniers bouquets. Autour, des cafés, des galeries et des boutiques ouvertes ce jour-là seulement.

À dix minutes à pied, la rue du curry et des bagels a ses cinq marchés ; plus au sud, le marché aux vêtements et le marché couvert victorien. À l'est, le marché de Roman Road, trois jours par semaine, est celui des habitants : vêtements, articles ménagers, fruits, et les dernières échoppes d'anguilles et de tourtes.

Il n'en reste plus beaucoup : des salles carrelées de blanc avec des bancs de bois, où l'on mange une tourte à la viande avec de la purée et une sauce verte au persil, ou des anguilles en ragoût ou en gelée. L'une d'elles, de 1890 environ, est classée monument historique.

Musées et verdure

À Bethnal Green, dans un pavillon de fer et de verre du XIXe siècle, se trouve le musée national consacré aux enfants et aux jeunes, rouvert en 2023 entièrement rénové : des jouets de quatre siècles, mais surtout des espaces pour jouer, construire, imaginer. Il est gratuit, et c'est l'un des meilleurs de Londres pour les moins de quatorze ans.

Un peu plus au nord s'étend le parc Victoria, ouvert en 1845 comme premier parc public de Londres destiné au peuple, après une pétition de trente mille signatures adressée à la reine. Il a des lacs avec des barques, une pagode chinoise, deux alcôves de pierre de l'ancien pont de Londres, un café très aimé au bord de l'eau et, le dimanche, un marché alimentaire. Le long du côté sud passe le canal, dont le chemin de halage mène à l'ouest jusqu'à Islington et au sud jusqu'au fleuve.

À Mile End, un parc étroit et long enjambe la rue principale par un pont couvert d'herbe et d'arbres. Au bord du canal, une école pour enfants pauvres du XIXe siècle est devenue un petit musée, avec une salle de classe victorienne où l'on fait cours en costume.

Conseils pratiques

Pour une première visite, le dimanche : marché aux fleurs à neuf heures, puis à pied vers le sud par la rue des bagels, le marché couvert et la galerie d'art de Whitechapel. Un jour de semaine : le musée des jeunes, le parc et une promenade le long du canal.

Le secteur est bien desservi : la ligne rouge traverse Bethnal Green et Mile End, la nouvelle ligne rapide s'arrête à Whitechapel, l'Overground court du nord au sud. Les distances sont grandes : choisissez deux ou trois étapes.

L'East End n'est pas plus dangereux que d'autres parties de Londres. C'est toutefois un lieu où les gens vivent, pas un décor : photographiez avec respect.

Y vivre

Il y a vingt ans, c'était l'endroit où l'on allait habiter pour faire des économies. Ce n'est plus le cas : Spitalfields, Bethnal Green et les rues autour du parc affichent des prix de zone centrale, tirés par la proximité de la City et par l'arrivée de galeries, de bars et de nouvelles lignes ferroviaires. Vers l'est, à Bow et à Poplar, on trouve encore des loyers plus bas et beaucoup de logements sociaux.

C'est un secteur jeune, avec une université, des marchés, une vie nocturne et d'excellentes liaisons. Les écoles publiques se sont beaucoup améliorées. Ceux qui cherchent la verdure choisissent les rues autour du parc ; ceux qui veulent de l'animation, celles situées entre Bethnal Green et Shoreditch.

Que voir, point par point

Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.

1. 1

   Le marché aux fleurs

   Métro : Hoxton, Bethnal Green

   Le dimanche dès huit heures : trois cents mètres de plantes et de cris. Columbia Road.

2. 2

   Le musée des jeunes

   Métro : Bethnal Green

   Gratuit, rénové en 2023 : jouer, construire, imaginer.

3. 3

   Le monument de l'escalier

   Métro : Bethnal Green

   À la sortie de la station : les cent soixante-treize victimes de 1943.

4. 4

   Le parc Victoria

   Métro : Mile End, Bethnal Green, Cambridge Heath

   Lacs, pagode, café au bord de l'eau ; marché le dimanche.

5. 5

   La fresque de Cable Street

   Métro : Shadwell

   La journée de 1936 peinte sur un mur de vingt mètres.

6. 6

   Le marché de Roman Road

   Métro : Bow Road, Mile End

   Mardi, jeudi et samedi : le marché des habitants.

7. 7

   Le chemin de halage du canal

   Métro : Mile End, Bethnal Green

   À pied ou à vélo, du parc jusqu'à Islington ou jusqu'au fleuve.

8. 8

   Le pub des jumeaux

   Métro : Whitechapel

   Sur Whitechapel Road, face à la statue du prédicateur.

Une promenade

Le dimanche, depuis la station de Hoxton, marchez jusqu'au marché aux fleurs. Continuez vers l'est jusqu'à Bethnal Green pour le musée des jeunes et le monument de l'escalier, puis vers le nord jusqu'au parc Victoria : déjeuner au café du lac et retour le long du canal. Six kilomètres, une journée tranquille.

Hôtels dans l'East End : la carte

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