- Où
- Au bout du Mall, entre Green Park et St James's Park
- Métro
- Green Park, St James's Park, Victoria
- Billet
- Gratuit de l'extérieur. Salons d'apparat payants, uniquement en été et sur réservation
- Durée
- Une demi-heure de l'extérieur, deux heures et demie pour les salons
De quoi s'agit-il
Buckingham Palace est à la fois une maison, un bureau et une scène. Environ huit cents personnes y travaillent. C'est ici que le roi reçoit chaque semaine le Premier ministre, accrédite les ambassadeurs, remet les décorations et donne les banquets d'État. Du balcon central, la famille royale salue la foule les jours de fête.
Ce n'est pas le plus beau palais d'Europe, et les souverains eux-mêmes ne l'ont jamais beaucoup aimé : il est grand, gris et plein de courants d'air. Mais c'est le symbole, et presque personne ne vient à Londres sans aller au moins le regarder à travers les grilles. Savoir si le roi est chez lui est facile : si l'étendard royal, rouge, or et bleu, flotte sur le toit, il est là ; si c'est le drapeau national, il est ailleurs.
L'histoire
Au début du XVIIIe siècle, il y avait ici un jardin de mûriers plantés pour élever des vers à soie et, à côté, la demeure d'un duc, qui lui donna son nom. En 1761, le roi George III l'acheta pour son épouse comme maison de famille, loin de la cour officielle : quatorze de leurs quinze enfants y naquirent.
C'est leur fils, George IV, qui voulut en faire un palais royal. Il en chargea l'architecte John Nash, qui dépensa en cinq ans le triple du budget prévu et fut congédié à la mort du roi. Le palais resta inachevé et inhabité jusqu'à ce que Victoria, dix-huit ans, tout juste montée sur le trône, s'y installe en 1837. Elle y trouva des cheminées qui fumaient, des sonnettes qui ne sonnaient pas et des fenêtres qui ne s'ouvraient pas. C'est son mari, Albert, qui y mit bon ordre.
Avec neuf enfants, la maison devint trop étroite. On ajouta une quatrième aile, côté avenue, qui ferma la cour : l'arc de triomphe en marbre qui servait d'entrée fut démonté et déplacé à l'angle de Hyde Park, où il se trouve toujours. La façade que tout le monde connaît est plus récente encore : elle fut refaite en pierre blanche en 1913, en trois mois seulement, parce que la précédente s'effritait sous l'effet du smog.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le palais fut touché neuf fois. Le 13 septembre 1940, une bombe détruisit la chapelle alors que le roi et la reine étaient chez eux. La reine déclara qu'elle pouvait désormais regarder en face les quartiers populaires de l'est, les plus bombardés.
La relève de la garde
C'est la cérémonie par laquelle les soldats qui ont terminé leur tour de garde au palais passent le relais à ceux qui prennent la suite. Ce n'est pas une mise en scène : ce sont des militaires en service actif, issus de cinq régiments d'infanterie, en tunique rouge et bonnet à poil d'ours haut de quarante-cinq centimètres. En hiver, ils portent un manteau gris.
La nouvelle garde part d'une caserne toute proche, fanfare en tête, et arrive au palais vers onze heures. Dans la cour, derrière les grilles, les deux détachements se rangent, les officiers se transmettent symboliquement les clés, la fanfare joue pendant une demi-heure, et pas seulement des marches : des chansons et des musiques de film aussi. Puis l'ancienne garde repart. Le tout dure environ trois quarts d'heure.
Elle n'a pas lieu tous les jours : en général le lundi, le mercredi, le vendredi et le dimanche, plus souvent en été, et elle est annulée en cas de forte pluie. Le calendrier est publié mois par mois sur le site de l'armée : il faut le consulter la veille.
Pour bien voir, il faut arriver au moins trois quarts d'heure à l'avance. Les meilleures places sont contre la grille centrale, ou sur les marches du monument à la reine Victoria, en face, plus en hauteur. Ceux qui ne veulent pas jouer des coudes peuvent se poster le long de l'avenue, du côté du palais Saint-James, et voir passer les détachements avec la fanfare à deux mètres : on manque le déploiement dans la cour, mais on y gagne beaucoup en confort. Tout est gratuit. Attention aux pickpockets, qui travaillent à plein régime à cette heure-là.
À l'intérieur : les salons d'apparat
Depuis 1993, les dix-neuf salons d'apparat s'ouvrent au public chaque été, en général de la mi-juillet à la fin septembre, quand le souverain est en Écosse. L'idée est née pour financer la restauration du château de Windsor après un incendie ; elle a eu tant de succès qu'elle est restée. En hiver et au printemps s'ajoutent quelques journées de visites guidées en petits groupes.
On entre par le côté sud et l'on gravit le grand escalier d'honneur, en marbre et bronze doré, sous les portraits des ancêtres de Victoria. La salle du trône est toute rouge : les deux trônes ornés d'initiales sont ceux du couronnement, et c'est ici que l'on prend les photos officielles des mariages. La galerie de peintures, longue de quarante-sept mètres et éclairée par le haut, présente par roulement des chefs-d'œuvre de la collection royale : Rembrandt, Rubens, Vermeer, Canaletto.
La salle de bal, la plus vaste, est celle des banquets d'État : une table en fer à cheval pour cent soixante-dix convives, dont la préparation demande trois jours et une règle pour aligner chaque verre. Dans le salon blanc, un miroir qui monte jusqu'au plafond est en réalité une porte secrète : c'est par là que la famille royale arrive de ses appartements privés. Chaque année, une exposition thématique occupe quelques salles.
Le parcours s'achève sur la terrasse arrière, avec un café donnant sur la pelouse, et se poursuit par un sentier de huit cents mètres le long du jardin et du lac jusqu'à la sortie. Depuis quelques années, à des dates limitées, on visite aussi l'aile est, celle de la façade : une galerie de style oriental et la pièce située derrière le balcon.
La galerie du Roi et les écuries
Deux parties du palais se visitent presque toute l'année, avec des entrées séparées le long du flanc sud. La galerie du Roi, aménagée à l'emplacement de la chapelle bombardée, accueille des expositions temporaires d'œuvres de la collection royale, l'une des plus riches du monde : dessins de Léonard de Vinci, œufs de Fabergé, peintures hollandaises.
Les écuries royales, un peu plus loin, sont des écuries en activité : on y voit les chevaux gris et bais qui tirent les carrosses, les automobiles d'État et surtout le carrosse d'or de 1762. Il pèse quatre tonnes, huit chevaux le tirent au pas, et il est si inconfortable que plus d'un souverain a comparé le trajet vers le couronnement à un mal de mer. Avec des enfants, c'est la plus réussie des trois visites.
Les cérémonies de l'année
Outre la relève quotidienne, le palais est le point d'arrivée des grandes parades. La plus spectaculaire est celle de l'anniversaire officiel du souverain, un samedi de juin : plus de mille quatre cents soldats, deux cents chevaux et quatre cents musiciens défilent du palais à la place d'armes située derrière Whitehall, puis reviennent. À la fin, la famille royale paraît au balcon et les avions de l'armée de l'air survolent l'avenue en laissant des traînées rouges, blanches et bleues. Le long de l'avenue, on y assiste librement, à condition d'arriver tôt ; les deux semaines précédentes ont lieu les répétitions générales, presque identiques et bien moins fréquentées.
En novembre, le souverain quitte le palais en carrosse pour ouvrir la session du Parlement, tandis que la couronne voyage dans un carrosse rien qu'à elle. Les visites d'État de dirigeants étrangers commencent souvent par un cortège de carrosses le long de l'avenue, pavoisée pour l'occasion. Et quand un héritier naît ou qu'un souverain meurt, l'annonce est affichée sur un chevalet derrière la grille : c'est là que la foule se rassemble.
Curiosités
Le palais possède un bureau de poste, un cabinet médical, une piscine, un cinéma et un guichet bancaire. On y compte plus de trois cent cinquante horloges, et deux personnes travaillent à plein temps pour les remonter et les régler. Sous le jardin coule, canalisée, l'une des rivières perdues de Londres.
Les intrusions n'ont pas manqué. Entre 1838 et 1841, un gamin des rues entra trois fois, dormit sous un canapé et vola du linge de la reine. En 1982, un chômeur escalada le mur, grimpa le long d'une gouttière et parvint dans la chambre d'Élisabeth II, qui le trouva assis au pied de son lit et lui fit la conversation jusqu'à ce que quelqu'un arrive.
L'été, le jardin accueille trois grandes garden-parties de huit mille invités chacune, qui consomment en un après-midi environ vingt-sept mille tasses de thé. Depuis 2017, le palais fait l'objet d'une réfection complète de ses installations électriques et de sa tuyauterie, vieilles de soixante-dix ans : le chantier durera dix ans et avance une aile après l'autre.
L'avenue, les parcs et les environs
Le palais se trouve à la pointe de trois espaces verts. Devant, à gauche quand on regarde la façade, Green Park : des pelouses et des platanes sans un seul massif de fleurs, avec des chaises longues à louer l'été. À droite, St James's Park, le plus beau des parcs royaux, avec un lac, des pélicans nourris chaque après-midi et une passerelle d'où le palais apparaît entre les saules.
L'avenue rectiligne qui part du monument mesure près d'un kilomètre. Elle fut tracée au XVIIe siècle pour un jeu proche du croquet et refaite en 1911 en voie triomphale. L'asphalte est rouge pour évoquer un tapis. Côté nord s'alignent les palais d'autres membres de la famille royale, dont celui, en brique, des Tudor, qui reste le siège officiel de la cour : c'est pourquoi les ambassadeurs sont toujours accrédités auprès de la cour de Saint-James. Au bout, un arc à trois baies mène à Trafalgar Square.
Derrière le palais, vers la gare Victoria, s'étend le quartier des ambassades, avec ses places blanches. À dix minutes vers le sud se dresse la cathédrale catholique de Londres, en brique rayée de blanc et de rouge, avec un campanile au sommet duquel on monte en ascenseur.
Comment organiser la visite
Pour les salons d'apparat, le billet s'achète en ligne, avec date et heure : il n'est pas bon marché, et les week-ends d'août il est vite épuisé. La visite se fait avec un audioguide compris dans le prix, disponible en plusieurs langues. Les photos sont interdites à l'intérieur, mais autorisées dans le jardin. Les contrôles sont ceux d'un aéroport, et les grands sacs doivent être déposés. Si vous faites tamponner votre billet à la sortie, vous pouvez revenir gratuitement pendant un an.
Avec une matinée devant vous : arrivez par St James's Park, regardez la façade et le monument, assistez à la relève de la garde si c'est le bon jour, puis remontez l'avenue rouge jusqu'à Trafalgar Square, ou traversez Green Park en direction de Piccadilly. Le samedi et le dimanche, l'avenue est fermée à la circulation.
Le plus beau moment pour la façade est le petit matin, avec le soleil en face et la place vide, ou le soir, quand elle est illuminée.
Questions fréquentes
Peut-on entrer toute l'année ? Non. Les salons d'apparat ouvrent en été et à quelques autres dates. La galerie et les écuries sont ouvertes presque toujours.
Le roi y habite-t-il ? C'est sa résidence officielle, mais pendant les travaux il vit dans une résidence voisine, le long de l'avenue, et utilise le palais pour le travail et les cérémonies.
Les gardes peuvent-ils bouger ? Les sentinelles restent immobiles ou marchent de long en large devant leur guérite. Elles ne répondent pas et ne posent pas, mais si quelqu'un gêne leur passage, elles crient de faire place, et elles ne plaisantent pas.
Combien de temps dure la visite intérieure ? Entre deux heures et deux heures et demie, jardin compris.
Plutôt le palais ou le château de Windsor ? Si vous n'avez qu'une journée et que vous aimez les châteaux, choisissez Windsor, ouvert toute l'année et plus ancien. Buckingham Palace vaut pour ceux qui sont à Londres en été.
Le plan
À ne pas manquer, point par point
- 1
La façade et le balcon
Depuis la grille centrale. Regardez le drapeau sur le toit.
- 2
Les salons d'apparat
À l'intérieur, en été : grand escalier, salle du trône, galerie de peintures, salle de bal.
- 3
Le monument à la reine Victoria
Marbre blanc et Victoire ailée dorée, de 1911. Les marches sont la meilleure tribune.
- 4
Le jardin
On ne le voit qu'à la fin de la visite intérieure : pelouse, lac et un mûrier du temps des vers à soie.
- 5
La galerie du Roi
Entrée sur le flanc sud. Expositions de la collection royale, payantes.
- 6
Les écuries royales
Chevaux, carrosses et le carrosse d'or. Payant.
- 7
The Mall
L'avenue d'asphalte rouge, tel un tapis, jusqu'à l'arche de l'Amirauté.
- 8
St James's Park
Depuis la passerelle sur le lac, la plus belle vue du palais entre les arbres.
Une matinée avec la relève de la garde
- 45 min Arrivée et placement
- 45 min Cérémonie
- 15 min Façade et monument
- 30 min Avenue ou parc
Les dates
- 1703Le duc de Buckingham fait construire la demeure
- 1761George III l'achète pour la reine
- 1826Nash commence à la transformer en palais
- 1837Victoria s'y installe
- 1851Première apparition royale au balcon
- 1913La façade est refaite en pierre blanche
- 1940Une bombe détruit la chapelle
- 1993Les salons d'apparat ouvrent au public en été
- 2017Début de la réfection décennale des installations
Hôtels et hébergements près de Buckingham Palace
Hôtels, bed and breakfast et appartements à quelques minutes à pied, avec les prix à vos dates. Déplacez la carte ou modifiez les dates pour actualiser les résultats.
Les prix et les disponibilités sont fournis par les plateformes de réservation. Si vous réservez depuis cette carte, Londraweb perçoit une petite commission, sans frais supplémentaires pour vous.
Dans les environs
- Green ParkgratuitParcs et jardins, Centre, Westminster. Le parc sans parterres de fleurs, entre Piccadilly et Buckingham Palace.
- Relève de la gardegratuitÉvénements et traditions, Centre, Westminster. La cérémonie devant Buckingham Palace : jours, horaires et où se placer.
- St James's ParkgratuitParcs et jardins, Centre, Westminster. Le plus ancien des parcs royaux, avec ses pélicans.
- The MallRues et places, Centre, Westminster. L'avenue rouge des défilés, de Trafalgar Square au palais.