- Où
- Cour de Buckingham Palace, palais Saint-James et caserne Wellington
- Métro
- Green Park, St James's Park, Victoria
- Billet
- Gratuit
- Durée
- 45 minutes, plus l'attente
De quoi s'agit-il
Ce n'est pas un spectacle pour touristes : c'est une véritable passation de consignes militaire. Le détachement qui a gardé pendant un ou deux jours le palais royal et le palais Saint-James voisin, l'ancienne garde, est remplacé par un détachement frais, la nouvelle garde, qui arrive en cortège de la caserne, fanfare en tête. Les deux officiers se touchent la main gauche pour symboliser la remise des clés ; les sentinelles se relèvent ; la fanfare joue pendant une demi-heure.
Les soldats sont des fantassins en service actif, entraînés au combat et de retour de missions à l'étranger, qui assurent à tour de rôle les fonctions cérémonielles. Les fusils sont de vrais fusils.
Jours et horaires
La cérémonie au palais commence à onze heures précises. Elle a lieu en principe le lundi, le mercredi, le vendredi et le dimanche ; en juin et en juillet, souvent tous les jours. Mais le calendrier est fixé mois par mois par l'armée et change au gré des visites d'État, des cérémonies et des manifestations : il faut toujours le vérifier la veille au soir sur le site officiel de la maison royale ou de l'armée.
En cas de forte pluie, la cérémonie est annulée au dernier moment et les sentinelles se relèvent sans musique. Sous la bruine, elle a lieu, en cape grise. En hiver, les gardes portent le long manteau gris à la place de la tunique rouge : le spectacle est le même, les photos un peu moins réussies.
Le déroulement est le suivant. Vers 10 h 30, l'ancienne garde se range dans la cour du palais Saint-James, puis marche peu après le long du Mall vers Buckingham Palace. À 10 h 57, la nouvelle garde sort avec la fanfare de la caserne Wellington, à trois cents mètres du palais. À 11 h, les deux groupes se font face dans la cour. Vers 11 h 40, l'ancienne garde regagne la caserne avec la fanfare, et un petit détachement retourne à Saint-James.
Où se placer
Contre la grille du palais. C'est le seul endroit d'où l'on voit ce qui se passe dans la cour. Il faut arriver avant dix heures, neuf heures et demie en été, et ne plus bouger : dix rangées de personnes se forment derrière. Déconseillé si vous avez de jeunes enfants ou peu de patience.
Sur les marches du monument à la reine Victoria, devant le palais. On est plus haut et l'on voit bien les arrivées et les départs, avec la fanfare qui passe à quelques mètres ; la cour, elle, se voit mal. Il suffit d'arriver à 10 h 15. C'est le meilleur compromis.
Au palais Saint-James, dans la cour latérale qui donne sur la petite rue voisine. À 10 h 30, l'ancienne garde s'y range pour l'inspection, à deux pas du public et avec très peu de monde ; on la suit ensuite le long du Mall en marchant à côté des soldats. De là, on arrive au palais à temps pour voir entrer la nouvelle garde.
À la caserne Wellington, du côté sud du parc. À partir de 10 h 30, la nouvelle garde se prépare sur l'esplanade, visible à travers la grille, pendant que la fanfare répète. On assiste à l'inspection et au départ en cortège. C'est l'endroit préféré des Londoniens qui accompagnent leurs invités.
Reconnaître les régiments
Les gardes à pied appartiennent à cinq régiments, qui semblent identiques et ne le sont pas. L'astuce consiste à regarder les boutons de la tunique et le plumet du bonnet à poil. Les grenadiers ont des boutons à intervalles réguliers et un plumet blanc à gauche. Les gardes de Coldstream les portent par paires, avec un plumet rouge à droite. Les gardes écossais par groupes de trois, sans plumet. Les gardes irlandais par groupes de quatre, avec un plumet bleu à droite ; dans les grandes occasions, ils sont précédés d'un lévrier irlandais, leur mascotte. Les gardes gallois par groupes de cinq, avec un plumet blanc et vert à gauche.
Le bonnet à poil mesure quarante-cinq centimètres de haut, pèse moins d'un kilo et est fait de fourrure d'ours noir du Canada. Il fut adopté après la bataille de Waterloo, comme trophée pris aux grenadiers de Napoléon. Depuis des années, on réclame son remplacement par une matière synthétique.
La fanfare, une quarantaine de musiciens, ne joue pas que des marches : son répertoire comprend des musiques de film, des chansons pop et, les bons jours, un joyeux anniversaire pour un membre de la famille royale. Parfois, la relève est confiée à des unités d'autres pays du Commonwealth, ou à la marine et à l'armée de l'air.
Les sentinelles
La cérémonie terminée, restent les sentinelles : quatre devant le palais quand le roi est en résidence et que flotte l'étendard royal, deux quand il est absent. Elles montent la garde deux heures, suivies de quatre heures de repos. Toutes les dix minutes, elles peuvent faire quelques pas de long en large ; le reste du temps, elles demeurent immobiles. Depuis 1959, après trop d'incidents avec les touristes, les guérites ont été déplacées derrière la grille.
À Saint-James et à la caserne de la cavalerie, en revanche, on peut les approcher. Elles ne doivent pas réagir aux provocations, mais elles ont le droit de se frayer un passage : si quelqu'un gêne leur trajet, elles crient de faire place, et ne ralentissent pas. Quiconque les touche ou les importune reçoit un avertissement et, à la troisième fois, est arrêté par la police.
Depuis 2017, les femmes aussi commandent la garde : la première fut une officière canadienne.
Les alternatives moins fréquentées
La relève de la garde à cheval. Tous les jours à onze heures, à dix heures le dimanche, sur la place d'armes située derrière la rue des ministères, les cavaliers au casque à panache et à la cuirasse étincelante se relèvent en une demi-heure. Il n'y a pas de grilles, le public se tient à quelques mètres des chevaux, et la foule est dix fois moindre. Beaucoup la préfèrent.
L'inspection de quatre heures. Dans la même cour, chaque après-midi à quatre heures, un officier passe en revue les sentinelles à pied. La tradition est née en 1894, lorsque la reine Victoria surprit la garde en train de boire et de jouer aux cartes, et ordonna en punition une inspection quotidienne pendant cent ans. Les cent ans sont écoulés ; l'inspection continue.
La relève à Windsor. Au château, la cérémonie se déroule à l'intérieur des murs, pour ceux qui ont un billet, mais le cortège avec la fanfare traverse la ville et se voit depuis la rue : plus intime et plus proche.
Conseils pratiques
Arrivez en métro à Green Park et descendez à travers le parc. Mettez portefeuilles et téléphones en lieu sûr : la cohue est le terrain favori des pickpockets. Il n'y a pas de toilettes devant le palais ; les plus proches sont dans St James's Park.
Avec de jeunes enfants, choisissez la caserne Wellington ou la cavalerie. S'il pleut à dix heures, renoncez et retentez votre chance un autre jour. En été, prenez de l'eau et un chapeau : on reste immobile au soleil pendant une heure et demie.
Après la cérémonie, la foule se disperse vers le parc : c'est le bon moment pour le pont sur le lac, les pélicans et une promenade jusqu'à l'abbaye.
Questions fréquentes
Est-ce payant ? Non.
A-t-elle lieu tous les jours ? Non : en général quatre jours par semaine, tous les jours seulement en plein été. Vérifiez le calendrier.
À quelle heure arriver ? À dix heures pour la grille, à 10 h 15 pour le monument, à 10 h 30 pour Saint-James ou la caserne.
Le roi y assiste-t-il ? Non. S'il est au palais, l'étendard royal flotte sur le toit à la place du drapeau national.
Pourquoi les tuniques sont-elles rouges ? C'était la teinture la moins chère quand l'armée adopta un uniforme unique, au XVIIe siècle.
Les gardes peuvent-ils sourire ? En service, non. De temps en temps, l'un d'eux craque.
À ne pas manquer, point par point
- 1
La grille du palais
Pour voir la cour. Arrivée avant dix heures.
- 2
Le monument à Victoria
En hauteur, pour les arrivées et les départs.
- 3
La cour de Saint-James
À 10 h 30, avec très peu de monde.
- 4
La caserne Wellington
La nouvelle garde et la fanfare se préparent.
- 5
Le cortège sur le Mall
On marche à côté des soldats.
- 6
La garde à cheval
À 11 h sur la place d'armes : l'alternative.
- 7
L'inspection de 16 h
La punition qui dure depuis 1894.
La matinée de la relève
- 45 min Attente sur place
- 15 min Arrivée des cortèges
- 30 min Cérémonie et fanfare
- 10 min Départ
Les dates
- 1660Charles II institue les gardes du souverain
- 1815Le bonnet à poil d'ours après Waterloo
- 1837Victoria s'installe à Buckingham Palace : naissance de la cérémonie actuelle
- 1894L'inspection punitive
- 1959Les sentinelles derrière la grille
- 2017La première femme à la tête de la garde
Hôtels et hébergements près de Buckingham Palace
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Dans les environs
- Buckingham PalacepayantMonuments et palais, Centre, Westminster. La résidence du roi, ouverte au public en été.
- St James's ParkgratuitParcs et jardins, Centre, Westminster. Le plus ancien des parcs royaux, avec ses pélicans.
- The MallRues et places, Centre, Westminster. L'avenue rouge des défilés, de Trafalgar Square au palais.
- WhitehallRues et places, Centre, Westminster. La rue des ministères, entre Trafalgar Square et le Parlement.