Buckingham Palace.

Dove

In fondo al Mall, tra Green Park e St James's Park

Metro

Green Park, St James's Park, Victoria

Biglietto

Gratis dall'esterno. Sale di stato a pagamento, solo in estate e su prenotazione

Tempo

Mezz'ora da fuori, due ore e mezza per le sale

Che cos'è

Buckingham Palace è insieme una casa, un ufficio e un palcoscenico. Ci lavorano circa ottocento persone. Qui il re riceve ogni settimana il primo ministro, accredita gli ambasciatori, consegna le onorificenze e offre i banchetti di stato. Dal balcone centrale la famiglia reale saluta la folla nei giorni di festa.

Non è il palazzo più bello d'Europa, e gli stessi sovrani non l'hanno mai amato molto: è grande, grigio e pieno di correnti. Ma è il simbolo, e quasi nessuno viene a Londra senza andare almeno a guardarlo attraverso i cancelli. Capire se il re è in casa è facile: se sul tetto sventola lo stendardo reale, rosso, oro e blu, c'è; se sventola la bandiera nazionale, è altrove.

La storia

All'inizio del Settecento qui c'era un giardino di gelsi piantati per allevare bachi da seta, e accanto la villa di un duca, che le diede il nome. Nel 1761 il re Giorgio III la comprò per la moglie come casa di famiglia, lontana dalla corte ufficiale: vi nacquero quattordici dei loro quindici figli.

Fu il figlio, Giorgio IV, a volerne fare una reggia. Incaricò l'architetto John Nash, che in cinque anni spese il triplo del previsto e fu licenziato alla morte del re. Il palazzo restò incompiuto e disabitato finché nel 1837 la diciottenne Vittoria, appena salita al trono, non vi si trasferì. Trovò camini che fumavano, campanelli che non suonavano e finestre che non si aprivano. Fu il marito Alberto a mettere ordine.

Con nove figli la casa diventò stretta. Si aggiunse una quarta ala, verso il viale, chiudendo il cortile: l'arco di trionfo di marmo che faceva da ingresso fu smontato e spostato all'angolo di Hyde Park, dove sta ancora. La facciata che tutti conoscono è ancora più recente: fu rifatta in pietra bianca nel 1913, in soli tre mesi, perché quella precedente si sbriciolava per lo smog.

Durante la seconda guerra mondiale il palazzo fu colpito nove volte. Il 13 settembre 1940 una bomba distrusse la cappella mentre il re e la regina erano in casa. La regina commentò che ora poteva guardare in faccia i quartieri popolari dell'est, i più bombardati.

Il cambio della guardia

È la cerimonia con cui i soldati che hanno finito il turno di guardia al palazzo consegnano il servizio a quelli che subentrano. Non è una recita: sono militari in servizio effettivo, di cinque reggimenti di fanteria, con la giubba rossa e il colbacco di pelo d'orso alto quarantacinque centimetri. D'inverno portano un cappotto grigio.

La guardia nuova parte da una caserma poco lontana con la banda in testa e arriva al palazzo verso le undici. Nel cortile, dietro i cancelli, i due reparti si schierano, gli ufficiali si passano simbolicamente le chiavi, la banda suona per una mezz'ora, non solo marce ma anche canzoni e colonne sonore. Poi la guardia vecchia riparte. In tutto dura circa tre quarti d'ora.

Non si tiene tutti i giorni: di solito il lunedì, il mercoledì, il venerdì e la domenica, più spesso in estate, e viene annullato in caso di pioggia forte. Il calendario è pubblicato mese per mese sul sito dell'esercito: va controllato il giorno prima.

Per vedere bene bisogna arrivare almeno tre quarti d'ora prima. I posti migliori sono contro la cancellata centrale, oppure sui gradini del monumento alla regina Vittoria di fronte, più in alto. Chi non vuole fare ressa può mettersi lungo il viale, verso il palazzo di St James, e veder passare i reparti con la banda a due metri: si perde lo schieramento nel cortile, ma si guadagna molto in comodità. È tutto gratuito. Attenzione ai borseggiatori, che in quell'ora lavorano a pieno ritmo.

Dentro: le sale di stato

Dal 1993 le diciannove sale di rappresentanza si aprono al pubblico ogni estate, di solito da metà luglio a fine settembre, quando il sovrano è in Scozia. L'idea nacque per pagare i restauri del castello di Windsor dopo un incendio; ha avuto tanto successo che è rimasta. In inverno e in primavera ci sono inoltre alcune giornate di visite guidate a piccoli gruppi.

Si entra dal lato sud e si sale lo scalone d'onore, di marmo e bronzo dorato, sotto i ritratti degli antenati di Vittoria. La sala del trono è tutta rossa: i due troni con le iniziali sono quelli dell'incoronazione, e qui si scattano le fotografie ufficiali dei matrimoni. La galleria dei dipinti, lunga quarantasette metri e illuminata dall'alto, espone a rotazione capolavori della collezione reale: Rembrandt, Rubens, Vermeer, Canaletto.

La sala da ballo, la più grande, è quella dei banchetti di stato: una tavola a ferro di cavallo per centosettanta ospiti, la cui preparazione richiede tre giorni e un righello per allineare ogni bicchiere. Nel salotto bianco, uno specchio alto fino al soffitto è in realtà una porta segreta: da lì la famiglia reale entra dagli appartamenti privati. Ogni anno una mostra tematica occupa alcune sale.

Il percorso finisce sulla terrazza posteriore, con un caffè affacciato sul prato, e prosegue per un sentiero di ottocento metri lungo il bordo del giardino e del lago fino all'uscita. Da qualche anno, in date limitate, si visita anche l'ala est, quella della facciata: una galleria in stile orientale e la stanza dietro il balcone.

La galleria del re e le scuderie

Due parti del palazzo si visitano quasi tutto l'anno, con ingressi separati lungo il fianco sud. La galleria del re, ricavata dove sorgeva la cappella bombardata, ospita mostre temporanee di opere della collezione reale, una delle più ricche del mondo: disegni di Leonardo, uova di Fabergé, dipinti olandesi.

Le scuderie reali, più avanti, sono una scuderia in funzione: vi si vedono i cavalli grigi e bai che tirano le carrozze, le automobili di stato e soprattutto la carrozza d'oro del 1762. Pesa quattro tonnellate, la tirano otto cavalli al passo, ed è così scomoda che più di un sovrano ha descritto il viaggio verso l'incoronazione come un mal di mare. Con i bambini è la visita più riuscita delle tre.

Le cerimonie dell'anno

Oltre al cambio quotidiano, il palazzo è il punto d'arrivo delle grandi parate. La più spettacolare è quella per il compleanno ufficiale del sovrano, un sabato di giugno: oltre millequattrocento soldati, duecento cavalli e quattrocento musicisti sfilano dal palazzo alla piazza d'armi dietro Whitehall e ritorno. Alla fine la famiglia reale esce sul balcone e gli aerei dell'aviazione passano sopra il viale lasciando scie rosse, bianche e blu. Lungo il viale si assiste liberamente, arrivando presto; nelle due settimane precedenti si tengono le prove generali, quasi identiche e molto meno affollate.

A novembre il sovrano parte dal palazzo in carrozza per inaugurare la sessione del Parlamento, con la corona che viaggia su una carrozza tutta sua. Le visite di stato di capi stranieri cominciano spesso con un corteo di carrozze lungo il viale, imbandierato per l'occasione. E quando nasce un erede o muore un sovrano, l'annuncio viene affisso su un cavalletto dietro la cancellata: è lì che la folla si raduna.

Curiosità

Il palazzo ha un ufficio postale, un ambulatorio, una piscina, un cinema e uno sportello bancario. Gli orologi sono più di trecentocinquanta, e due persone lavorano a tempo pieno per caricarli e regolarli. Sotto il giardino scorre, intubato, uno dei fiumi perduti di Londra.

Le intrusioni non sono mancate. Tra il 1838 e il 1841 un ragazzo di strada entrò tre volte, dormì sotto un divano e rubò della biancheria della regina. Nel 1982 un disoccupato scavalcò il muro, si arrampicò per una grondaia e arrivò nella camera da letto di Elisabetta II, che lo trovò seduto ai piedi del letto e lo intrattenne finché non arrivò qualcuno.

D'estate il giardino ospita tre grandi ricevimenti all'aperto con ottomila invitati ciascuno, che consumano in un pomeriggio circa ventisettemila tazze di tè. Dal 2017 il palazzo è sottoposto a un rifacimento completo di impianti elettrici e tubature, vecchi di settant'anni, che durerà dieci anni e procede un'ala alla volta.

Il viale, i parchi e i dintorni

Il palazzo sta al vertice di tre spazi verdi. Davanti, a sinistra guardando la facciata, Green Park: prati e platani senza un'aiuola, con le sedie a sdraio a noleggio d'estate. A destra St James's Park, il più bello dei parchi reali, con un lago, i pellicani nutriti ogni pomeriggio e un ponticello da cui il palazzo appare tra i salici.

Il viale rettilineo che parte dal monumento è lungo quasi un chilometro. Fu tracciato nel Seicento per un gioco simile al croquet e rifatto nel 1911 come via trionfale. L'asfalto è rosso per sembrare un tappeto. Sul lato nord si allineano i palazzi di altri membri della famiglia reale, tra cui quello di mattoni dei Tudor che resta la sede formale della corte: per questo gli ambasciatori sono ancora accreditati presso la corte di St James. In fondo, un arco a tre fornici porta a Trafalgar Square.

Alle spalle del palazzo, verso la stazione Victoria, c'è il quartiere delle ambasciate, con le sue piazze bianche. A dieci minuti verso sud sorge la cattedrale cattolica di Londra, in mattoni a strisce bianche e rosse, con un campanile su cui si sale in ascensore.

Come organizzare la visita

Per le sale di stato il biglietto si compra online, con data e ora: non è economico, e nei fine settimana d'agosto si esaurisce. La visita si fa con un'audioguida compresa nel prezzo, anche in italiano. Non si possono fare fotografie all'interno; in giardino sì. I controlli sono come in aeroporto, e le borse grandi vanno lasciate. Chi fa timbrare il biglietto all'uscita può tornare gratis per un anno.

Con una mattina a disposizione: arrivate dal parco di St James, guardate la facciata e il monumento, assistete al cambio della guardia se è giorno, poi percorrete il viale rosso fino a Trafalgar Square, oppure attraversate Green Park verso Piccadilly. Il sabato e la domenica il viale è chiuso al traffico.

Il momento più bello per la facciata è la mattina presto, con il sole di fronte e la piazza vuota, o la sera, illuminata.

Domande frequenti

Si può entrare tutto l'anno? No. Le sale di stato aprono in estate e in poche altre date. La galleria e le scuderie sono aperte quasi sempre.

Il re abita lì? È la sua sede ufficiale, ma durante i lavori vive in una residenza vicina, lungo il viale, e usa il palazzo per il lavoro e le cerimonie.

Le guardie possono muoversi? Le sentinelle stanno ferme o marciano avanti e indietro davanti alla garitta. Non rispondono e non posano, ma se qualcuno intralcia il passo gridano di fare largo, e lo fanno sul serio.

Quanto dura la visita interna? Tra due ore e due ore e mezza, giardino compreso.

Meglio il palazzo o il castello di Windsor? Chi ha una sola giornata e ama i castelli scelga Windsor, aperto tutto l'anno e più antico. Buckingham Palace vale per chi è a Londra in estate.

La pianta

Da non perdere, punto per punto

1. 1

   La facciata e il balcone

   Dal cancello centrale. Guardate la bandiera sul tetto.

2. 2

   Le sale di stato

   Dentro, in estate: scalone, sala del trono, galleria dei dipinti, sala da ballo.

3. 3

   Il monumento alla regina Vittoria

   Marmo bianco e una Vittoria alata dorata, del 1911. I gradini sono la tribuna migliore.

4. 4

   Il giardino

   Si vede solo alla fine della visita interna: prato, lago e un gelso del tempo dei bachi da seta.

5. 5

   La galleria del re

   Ingresso sul fianco sud. Mostre della collezione reale, a pagamento.

6. 6

   Le scuderie reali

   Cavalli, carrozze e la carrozza d'oro. A pagamento.

7. 7

   The Mall

   Il viale di asfalto rosso, come un tappeto, fino all'arco dell'ammiragliato.

8. 8

   St James's Park

   Dal ponticello sul lago, la vista più bella del palazzo tra gli alberi.

Una mattina con il cambio della guardia

• 45 min Arrivo e posto
• 45 min Cerimonia
• 15 min Facciata e monumento
• 30 min Viale o parco

Le date

1. 1703Il duca di Buckingham costruisce la villa
2. 1761Giorgio III la compra per la regina
3. 1826Nash comincia a trasformarla in palazzo
4. 1837Vittoria vi si trasferisce
5. 1851Prima apparizione reale al balcone
6. 1913La facciata viene rifatta in pietra bianca
7. 1940Una bomba distrugge la cappella
8. 1993Le sale di stato aprono al pubblico in estate
9. 2017Comincia il rifacimento decennale degli impianti

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Nei dintorni

• Cambio della GuardiagratisEventi e tradizioni, Centro, Westminster. La cerimonia davanti a Buckingham Palace: giorni, orari e dove mettersi.
• St James's ParkgratisParchi e giardini, Centro, Westminster. Il più antico dei parchi reali, con i pellicani.
• Green ParkgratisParchi e giardini, Centro, Westminster. Il parco senza aiuole tra Piccadilly e Buckingham Palace.
• The MallStrade e piazze, Centro, Westminster. Il viale rosso delle parate, da Trafalgar Square al palazzo.