London zu Beginn des 20. Jahrhunderts.

Die größte Stadt der Welt

Auf Fotografien von London aus dem Jahr 1900 fällt zuerst die Menschenmenge auf. London Bridge, Strand, Whitechapel Road: Straßen voller Menschen mit Hut, Fuhrwerke, Pferde, Jungen, die die Straße überqueren, ohne zu schauen. Nie zuvor hatte die Stadt so viele Einwohner. 1911 sind es etwa 7,25 Millionen, und London ist die größte Stadt des Planeten. Das bleibt es von ungefähr 1825 bis 1925, als New York es überholt.

Das Zentrum dieser Welt ist ein Imperium. Um 1913 umfasst die britische Herrschaft rund 412 Millionen Menschen, 23 Prozent der Erdbevölkerung (die Schätzung stammt vom Ökonomen Angus Maddison, die Tabellen anderer Autoren nennen etwas abweichende Zahlen). Geld, Beamte, Waren und Nachrichten laufen über London. Im Hafen an der Themse kommen Tee, Getreide, Wolle, Kautschuk, Zucker und Holz an.

Der Hafen ist ein Wald aus Kais und Kränen, betrieben von privaten Gesellschaften, die miteinander konkurrieren. 1909 schafft der Staat Ordnung: Die Port of London Authority entsteht, übernimmt drei Dockgesellschaften für 23 Millionen Pfund und kontrolliert die Themse von Teddington bis zur Mündung. 1910, im ersten vollen Jahr, schlägt der Hafen 18,6 Millionen Tonnen Waren um, Importe und Exporte zusammen. Zu Geschichte und Kuriosem rund um den Fluss siehe Die Themse, Hafen des Imperiums.

Die Straßen: Pferde, Schlamm und die ersten Motoren

Könnte ein Reisender von 1900 heute zurückkehren, würde er einen Geruch vermissen. London stinkt nach Pferd. In den 1890er-Jahren ziehen allein die Omnibusse etwa 25.000 Pferde. 1900 sind mehr als 11.000 Mietdroschken unterwegs (die Hansoms, die von Sherlock Holmes), dazu die Wagen der Lieferanten, die Lieferwagen der Brauer, die Karren der Straßenhändler. Der Pferdemist türmt sich an den Kreuzungen, und manche leben davon, ihn wegzufegen. Wenn es regnet, ist die Straße Schlamm. Oft liest man, eine Zeitung habe 1894 vorhergesagt, die Stadt werde unter drei Metern Pferdemist begraben: Wir erwähnen die Geschichte als Kuriosum, weil wir ihren Ursprung nicht überprüfen konnten.

Dann ändert sich in wenigen Jahren alles. Die London General Omnibus Company beginnt 1899 mit den ersten Versuchen mit Motorbussen, zuerst mit Dampf, dann mit Benzin. 1910 stellt sie das Modell B vor, das erfolgreich ist und in Serie gebaut wird. Der letzte Fahrdienst des Unternehmens mit Pferden endet im Oktober 1911. Der allerletzte Pferdeomnibus, der der Firma Tilling, fährt am 4. August 1914. Es ist auch der Tag, an dem Großbritannien in den Krieg eintritt: ein Zufall, der wie bestellt wirkt.

Die Taxis gehen denselben Weg. Die ersten Elektrofahrzeuge von 1897 halten nicht lange. Am 22. Februar 1907 erscheinen auf den Straßen die ersten Benzintaxis mit Taxameter, aus Frankreich importiert von der General Motor Cab Company: aus dem englischen Wort taximeter cab entsteht taxi. Wer die Geschichte des Berufs kennenlernen will, findet den Rest auf der Seite über die Black Cabs und The Knowledge.

Weiter unten auf der sozialen Leiter steht die Straßenbahn. Der erste elektrische Betrieb Londons startet am 10. Juli 1901 zwischen Shepherd's Bush und Kew Bridge, betrieben von einer privaten Gesellschaft. 1903 eröffnet der London County Council seine erste elektrische Linie, bis Tooting. 1910 umfassen seine elektrifizierten Linien 120 Meilen Strecke, und der Council ist der größte Straßenbahnbetreiber des Landes. Es ist das Verkehrsmittel der Stadtviertel und der Idee, dass sich die Stadt ausdehnen kann.

Die U-Bahn wird elektrisch

Unter der Stadt atmet man in den 1890er-Jahren noch Rauch. Die ersten U-Bahn-Linien, mit Dampf betrieben, sind rußgefüllte Tunnel. Dann kommen die tiefen Linien, mit dem Greathead-Schild in den Lehm gegraben und von elektrischen Zügen befahren. Die erste ist die der City and South London Railway, eröffnet 1890. Die zweite ist die Central London Railway, eingeweiht am 30. Juli 1900, von Shepherd's Bush bis zur Bank of England.

Das Ticket kostet zwei Pence, für alle gleich, egal welche Strecke: Das Publikum nennt sie sofort Twopenny Tube, die Zwei-Penny-Röhre. Die Stationen sind mit elektrischen Lampen beleuchtet, und vom ersten Tag an ist die Linie voll von Angestellten und Damen, die einkaufen gehen. Im ersten Jahrzehnt des Jahrhunderts wächst das Netz um weitere tiefe Linien, und das System vereinigt sich unter einer einzigen Marke, der des Underground. Die Anfänge stehen in Die Geburt der U-Bahn.

Die Folgen sieht man über der Straße. Auf den Fotografien vom Jahrhundertbeginn sieht man die neuen Reihen von Häuschen rund um die Endstationen. Die Linien bringen Menschen ins Zentrum, die zuvor eine Viertelstunde von ihrem Arbeitsplatz entfernt wohnten. Der Londoner Pendler entsteht, und das Wachstum in Richtung Vororte beginnt.

Der East End und die Armut

Wenige Kilometer von der City entfernt hat dasselbe London ein anderes Gesicht. Von 1886 bis 1903 leitet der Reeder Charles Booth eine enorme Untersuchung, Life and Labour of the People in London, und lässt die Karte der Armut zeichnen, Straße für Straße. Die Ermittler stützen sich auf Schulinspektoren, auf Wohltätigkeitsorganisationen und begleiten Ende der 1890er-Jahre die Polizisten auf ihren Runden.

Die Straßen sind nach sieben sozialen Stufen eingefärbt, vom Schwarz der untersten Schicht, mit sehr harten Worten beschrieben, bis zum Gelb der Reichen. Das Ergebnis ist eine Zahl: 30,7 Prozent der Londoner leben in Armut. Das ist mehr, als eine frühere Untersuchung geschätzt hatte, und Booth, der kein Revolutionär ist, ist davon erschüttert. Die überarbeitete Fassung von 1902-1903 deckt die Stadt auf zwölf Blättern ab. Heute kann man die Karte online einsehen, und sie ist eines der meistgenutzten Dokumente der Londoner Historiker. Zur Gegend siehe den East End und Whitechapel.

Wer kann, hilft. Die Heilsarmee (die Salvation Army), im East End entstanden, beginnt 1884 ihre Sozialarbeit und eröffnet 1888 in Limehouse ein Männerheim mit Speisesaal. 1890 veröffentlicht William Booth In Darkest England and the Way Out, seinen Plan gegen das Elend. Auf den Märkten, von Whitechapel bis Petticoat Lane, wird alles gekauft und verkauft: gebrauchte Kleider, Fisch, Brot, Geschirr. Sie sind auch der Ort, an dem sich die Einwanderer treffen, allen voran die osteuropäischen Juden, die in Wellen kommen.

Das West End und die Kaufhäuser

Im Westen ist die Stadt wieder eine andere. Im West End, in den Vierteln Mayfair und Knightsbridge, kauft man ein, isst im Theater zu Abend, flaniert. Es ist das Zeitalter der Kaufhäuser, und die beiden berühmtesten entstehen genau hier. Am 16. November 1898 weiht Harrods die erste Rolltreppe Englands ein: Die Kunden bekommen vor Aufregung einen Schluck Brandy, um sich zu erholen. Das heutige Gebäude aus Terrakotta wird 1905 nach einem Entwurf von C. W. Stephens eröffnet. Das Geschäft hat Wartesäle, eine Leihbibliothek, ein Postamt und verkauft alles. Siehe Harrods.

Am 15. März 1909 öffnet Selfridges in der Oxford Street, gewollt vom Amerikaner Harry Gordon Selfridge. Der Entwurf stammt vom Chicagoer Architekten Daniel Burnham. Die Menge versammelt sich schon um acht Uhr, eine Stunde vor der Öffnung, trotz Schnee und Frost; drinnen gibt es 130 Abteilungen, rund 1.200 Angestellte, eine Bibliothek, Ruheräume, eine kostenlose Auskunftsstelle. Für die Werbung zur Eröffnung gibt Selfridge etwa 36.000 Pfund aus. Ein Geschäft, das zum Spektakel wird: Das hatte London noch nie gesehen. Mehr dazu unter Selfridges.

Nebel und Kohle

Auf den historischen Fotografien ist der Himmel fast immer grau, und das ist keine Frage des Films. London verbrennt Kohle in den Häusern, in den Fabriken, bei den Eisenbahnen, und im Winter vermischt sich der Rauch mit dem Nebel vom Fluss. Im Juli 1905 spricht Henry Antoine Des Voeux, aktiv im Kampf gegen den Rauch, in einem Bericht mit dem Titel Fog and Smoke von smoky fog und von smog: Es ist das erste Mal, dass das Wort in die Sprache der öffentlichen Gesundheit eingeht (auch wenn es schon zuvor jemand benutzt hatte).

Niemand denkt damals daran, die Kohle zu verbieten: Es wird die Katastrophe von 1952 und den Clean Air Act von 1956 brauchen, erzählt in Der Große Smog von 1952.

Kleidung, Hüte und Suffragetten

Ein Londoner des Jahres 1900 geht nicht ohne Hut aus dem Haus. Die Männer tragen Melone oder Zylinder in der Innenstadt, die Schiebermütze in den Arbeitervierteln; arme Jugendliche gehen barfuß oder in zu großen Schuhen. Die Frauen tragen bodenlange Röcke, enge Mieder, riesige Hüte, geschmückt mit Blumen und Federn. Auf einem Foto von 1910 genügt die Kleidung der Menge, um zu sagen, wo die Leute hingehören: Wer in dunklem Jackett und mit steifem Kragen auftritt, arbeitet in der Bank, wer eine Schürze trägt, verkauft Fisch.

Ab 1903 beginnen die Frauen, das Wahlrecht zu fordern, und ab 1905 mit mehr Lärm. Am 21. Juni 1908 veranstaltet die Women's Social and Political Union im Hyde Park den Women's Sunday, mit sieben Zügen, die aus ganz London kommen. Die Schätzungen zur Menge gehen weit auseinander: Die höchsten Zahlen sprechen von 500.000 Personen und von 300.000 Zuschauern. Die Frauen, in Weiß, Violett und Grün, marschieren mit Kapellen und Bannern. In Großbritannien kommt das Wahlrecht für einen Teil der Frauen 1918 und gleichberechtigt mit den Männern 1928.

Pub, Music Hall, Fußball und Tee

Nach der Arbeit haben die Londoner drei Orte: den Pub, die Music Hall und das Stadion. Im Pub trinkt man Bier und diskutiert. In der Music Hall singt man im Chor und lacht über die komischen Lieder; für einen Platz auf der Galerie genügt wenig. Der Fußball ist schon ein Massenphänomen: Beim FA-Cup-Finale am 20. April 1901 im Crystal Palace versammeln sich etwa 110.000 Menschen, um Tottenham zu sehen, einen Londoner Klub der Southern League, der 2:2 gegen Sheffield United spielt und das Wiederholungsspiel dann 3:1 gewinnt.

Dann gibt es den Tee. Man trinkt ihn zu Hause, an den Ständen der Verkäufer und in den Teestuben der Ketten, wo auch Frauen allein sitzen können. Eine Tasse, ein Brötchen, ein Tischchen: Das ist eine neue Art, die Stadt zu erleben.

Das Jahr 1914 und das Ende einer Epoche

Im Sommer 1914 lebt die Stadt, wie sie immer gelebt hat, aber die Fotografien vom August zeigen schon eine andere Menge: Jungen in der Schlange, um sich zu melden, Familien vor den Zeitungen. Innerhalb weniger Wochen nach Kriegsausbruch werden mehr als 300 Londoner Busse mit ihren Fahrern beschlagnahmt und nach Frankreich und Belgien geschickt, um Soldaten zu transportieren. Am Ende des Krieges werden es etwa 1.300 Fahrzeuge sein, die ins Ausland geschickt wurden. Im März 1915 stellt die General Omnibus die ersten Frauen als Schaffnerinnen ein. 1915 beginnen auch die Luftangriffe: Es werden insgesamt 31 sein.

Die Welt der edwardianischen Zeit, mit ihren Kutschen, ihren Vorurteilen, ihren Menschenmengen mit Hut, endet damit. Vieles von dem, was auf den Fotografien erscheint, überlebt jedoch: die roten Busse, die U-Bahn, die Kaufhäuser, die Märkte. Wenn 1940 wieder ein Bombardement kommt, wird die Stadt eine andere sein, aber sie wird schon einmal erlebt haben, was das bedeutet. Das nächste Kapitel steht in Der Blitz.

Damals und heute

Zehn Vergleiche zwischen dem London von 1890-1914 und dem von heute. Die heutigen Daten sind im November 2026 geprüft.

Häufige Fragen

Quellen

• London Transport Museum, die Ära der Pferdeomnibusse
• London Transport Museum, elektrische Straßenbahnen und Oberleitungsbusse
• London Transport Museum, die Central Line
• Transport for London, Londoner Busse im Ersten Weltkrieg
• London Museum, die Armutskarte von Charles Booth
• Port of London Authority, Geschichte
• History Today, die Eröffnung von Selfridges
• UK Parliament, wichtige Daten zum Frauenwahlrecht