Die Stadt des Rauchs
Londons Nebel war seit Jahrhunderten berühmt. Schon 1661 hatte John Evelyn eine Streitschrift gegen den Kohlenrauch geschrieben, der die Kirchen schwärzte und die Lungen ruinierte. Im 19. Jahrhundert nannten die Londoner ihn Erbsensuppe, wegen der gelbgrünlichen Farbe, und ausländische Schriftsteller und Maler waren davon fasziniert: Monet kam eigens, um ihn zu malen.
Es war kein Nebel, sondern ein Gemisch aus Nebel und Rauch. Eine Million Hausschornsteine verfeuerten Kohle, ebenso die Fabriken, die Lokomotiven und die mitten in der Stadt am Fluss gebauten Kraftwerke. 1905 prägte ein Arzt ein neues Wort, indem er die beiden englischen Wörter für Rauch und Nebel verschmolz: Smog. Tödliche Episoden hatte es 1873, 1880, 1892 und 1948 gegeben. Niemand hatte etwas geändert.
Dezember 1952
Der Dezember 1952 begann sehr kalt, und die Londoner heizten ihre Öfen kräftig. Die beste Kohle wurde exportiert, um die Kriegsschulden zu bezahlen; die für die Haushalte verkaufte war von schlechter Qualität, staubig und schwefelreich. Außerdem waren erst wenige Monate zuvor die letzten elektrischen Straßenbahnen durch Dieselbusse ersetzt worden.
Am Freitag, dem 5. Dezember, kam ein Hochdruckgebiet über dem Themsetal zum Stillstand. Die Luft stand still, und eine warme Schicht in der Höhe verschloss wie ein Deckel die kalte, feuchte Luft am Boden. Der Rauch jedes Schornsteins blieb, statt sich zu verteilen, wo er war. Jeden Tag fügte die Stadt tausend Tonnen Rußpartikel und Hunderte Tonnen Schwefeldioxid hinzu, das sich in der Feuchtigkeit in Schwefelsäure verwandelte.
Fünf Tage im Dunkeln
Die Sicht sank auf wenige Meter, in einigen Gegenden im Osten auf weniger als einen: Die Leute erzählten, sie hätten ihre eigenen Füße nicht gesehen. Mittags war es dunkel. Die Busse hielten an, außer denen, vor denen ein Schaffner mit einer Taschenlampe zu Fuß voranging; die Züge hatten Verspätung, Flüge wurden gestrichen, die Krankenwagen fuhren nicht, und die Kranken gingen zu Fuß ins Krankenhaus. In Betrieb blieb die U-Bahn.
Der Nebel drang in die Gebäude ein. Eine Opernaufführung wurde nach dem ersten Akt abgebrochen, weil man vom Rang aus die Bühne nicht sah; die Kinos schlossen aus demselben Grund. Auf einer Viehschau erstickten die preisgekrönten Rinder. Die Diebe nutzten die Gelegenheit. Die Leute banden sich ein Taschentuch vor den Mund und kamen mit schwarzem Gesicht nach Hause, die Wäsche bis unter die Kleider verschmutzt.
In den Krankenhäusern waren die Betten nach zwei Tagen belegt. Die Hausärzte gingen zu Fuß umher und tasteten sich an den Mauern entlang. Ein Pathologe berichtete später, er habe die Lungen der Opfer schwarz und wie zerfressen vorgefunden.
Es gab keine Panik. Die Londoner waren an Nebel gewöhnt, und dieser schien nur schlimmer als sonst. Am Dienstag, dem 9. Dezember, kam Wind von Westen auf, und in wenigen Stunden wurde die Decke aufs Meer hinausgefegt.
Die Rechnung danach
Dass es ein Massensterben gewesen war, erkannte man an den düstersten Anzeichen: Den Bestattern gingen die Särge aus, den Floristen die Blumen. In den folgenden Wochen zeigten die Register, dass in jenen Tagen drei- bis viermal so viele Menschen gestorben waren wie normal, vor allem alte Menschen, Neugeborene und Bronchial- und Herzkranke. Im Osten war die Sterblichkeit auf das Neunfache gestiegen.
Die Regierung räumte viertausend Tote über dem Normalen ein und führte die hohe Sterblichkeit der folgenden Monate auf eine Grippeepidemie zurück. Studien, die ein halbes Jahrhundert später die Daten bis Februar neu auswerteten, brachten die Schätzung auf etwa zwölftausend Opfer, mit hunderttausend Erkrankten. Gemessen an der Zahl der Toten war es die schlimmste Umweltverschmutzung in der Geschichte Europas.
Jahrelang spielte das Ministerium die Sache weiter herunter. An die Londoner wurden Mullmasken verteilt, die selbst die Beamten in vertraulichen Papieren für nutzlos hielten.
Moderne Analysen haben auch die Chemie erklärt: Tröpfchen konzentrierter Schwefelsäure, entstanden aus dem Schwefel der Kohle, die die Menschen mit jedem Atemzug einatmeten.
Schätzungen aus verschiedenen Zeiten, untereinander nicht ganz vergleichbar.
Das Gesetz für saubere Luft
Die Regierung von Winston Churchill wollte nicht eingreifen: Kohle bedeutete Arbeit, und die Kassen waren leer. Ein Minister sagte, der Nebel sei ein Naturphänomen. Es waren die Presse, einige Abgeordnete und eine von einem Ingenieur, Hugh Beaver, geleitete Untersuchungskommission, die die Regierung zum Handeln zwangen.
1956 verabschiedete das Parlament das Gesetz für saubere Luft, das erste seiner Art weltweit. Es schuf rauchfreie Zonen, in denen nur Brennstoffe verfeuert werden durften, die keinen Rauch erzeugten, gewährte den Haushalten Zuschüsse zum Austausch der Feuerstellen, verpflichtete die Fabriken, ihre Schornsteine zu erhöhen, und verlegte die Kraftwerke aus der Stadt. 1968 folgte ein zweites Gesetz.
Die Wirkung war nicht sofort da: Im Dezember 1962 tötete ein weiterer Smog Hunderte Menschen. Aber in zwanzig Jahren ging der Rauch über London um vier Fünftel zurück, die winterlichen Sonnenstunden nahmen um die Hälfte zu, und die geschwärzten Gebäude konnten gereinigt werden. Der weiße Stein der Kathedrale und des Parlaments, den die Londoner für von Natur aus schwarz gehalten hatten, kam wieder zum Vorschein.
Die Luft von heute
Die Erbsensuppe gibt es nicht mehr, und wer nach London kommt und den Nebel aus den Romanen erwartet, wird enttäuscht. Die Luftverschmutzung ist aber nicht vorbei: Sie hat ihr Wesen verändert. Die heutige ist unsichtbar, besteht aus Stickstoffdioxid und Feinstaub und stammt vor allem vom Verkehr.
2013 starb mit neun Jahren nach wiederholten Asthmaanfällen Ella Adoo-Kissi-Debrah, die in der Nähe einer großen Straße im Süden Londons wohnte. 2020 stellte ein Untersuchungsrichter erstmals im Land fest, dass die Luftverschmutzung zu ihrem Tod beigetragen hatte. Die gebührenpflichtigen Zonen für die am stärksten verschmutzenden Fahrzeuge, 2023 auf die ganze Stadt ausgeweitet, sind die direkten Erben des Gesetzes von 1956.
Die Daten
- 1661John Evelyn veröffentlicht seine Streitschrift gegen den Londoner Rauch.
- 1905Ein Arzt prägt das Wort Smog.
- 5. Dezember 1952Ein Hochdruckgebiet kommt über London zum Stillstand; der Nebel beginnt.
- 9. Dezember 1952Der Wind verweht den Smog.
- 1954Die Beaver-Kommission legt ihre Ergebnisse vor.
- 1956Das Gesetz für saubere Luft.
- Dezember 1962Der letzte große Smog.
- 2019Die Ultra Low Emission Zone tritt im Zentrum in Kraft.
Heute auf Spurensuche
- 1
Das Kraftwerk Bankside
Southwark, Blackfriars. Eines der in der Stadt gebauten Kraftwerke: heute die Galerie für moderne Kunst am Fluss.
- 2
Das Kraftwerk Battersea
Battersea Power Station. Vier Schornsteine, die bis 1983 Kohle verbrannten; heute Geschäfte und ein Panoramaaufzug.
- 3
Die gereinigten Fassaden
Westminster, St Paul's. Der helle Stein des Parlaments und der Kathedrale war bis in die Sechzigerjahre schwarz.
- 4
Die Monets des Nebels
Charing Cross. In der National Gallery: die Themse unterhalb von Westminster, 1871 gemalt.
- 5
Die Schilder der Low Emission Zone
Überall. Grün, an jeder Einfahrt in die Stadt: die Erben der rauchfreien Zonen.