Die Themse, Hafen des Empire.

Der verstopfte Fluss

London entstand als Hafen: Die Römer gründeten es an der am weitesten flussabwärts gelegenen Stelle, an der man eine Brücke schlagen konnte, und am weitesten flussaufwärts gelegenen, bis zu der die Schiffe mit der Flut kamen. Jahrhundertelang spielte sich der gesamte Handel an den Kais zwischen der Brücke und dem Tower ab, dem Abschnitt namens Pool, wo das Gesetz vorschrieb, zollpflichtige Waren zu löschen.

Im 18. Jahrhundert explodierte mit den Kolonien der Verkehr. Am Ende des Jahrhunderts drängten sich in diesem Flussabschnitt, der fünfhundert Schiffe aufnehmen konnte, bis zu dreimal so viele, Seite an Seite vertäut, sodass man sagte, man könne die Themse über die Decks gehend überqueren. Die Waren warteten wochenlang und wurden auf dreitausend Lastkähne umgeladen.

Und sie wurden gestohlen. Ein Richter, Patrick Colquhoun, schätzte, dass ein Drittel der Flussarbeiter vom Diebstahl lebte, bei einem Schaden von einer halben Million Pfund im Jahr: nächtliche Piraten, mitschuldige Schiffer, Hafenarbeiter mit unter den Schürzen eingenähten Taschen. 1798 finanzierten die Kaufleute der Westindien-Handelsgesellschaften eine Flusspolizei, die erste organisierte Polizeitruppe des Landes.

Festungen für die Waren

Die wirkliche Lösung war eine andere. 1802 eröffneten die Zuckerkaufleute auf der sumpfigen Halbinsel der Isle of Dogs ein System von im Festland ausgehobenen Hafenbecken, durch wasserdichte Tore geschlossen, um den Pegel konstant zu halten, umgeben von fünfstöckigen Lagerhäusern und einer sechs Meter hohen Mauer mit Graben. Die Schiffe liefen ein, löschten in vier Tagen statt in vier Wochen und liefen wieder aus.

In wenigen Jahren folgten die London Docks in Wapping für Wein, Tabak, Wolle und Reis; die East India Docks für Tee und Gewürze; die Surrey Docks am Südufer für das Holz aus dem Baltikum. 1828 öffneten die der City am nächsten gelegenen, neben dem Tower: Für ihren Bau wurden mehr als tausend Häuser und ein mittelalterliches Hospital abgerissen, und elftausend Menschen blieben ohne Dach über dem Kopf und ohne Entschädigung.

Mit den größeren Dampfschiffen wanderten die Hafenbecken flussabwärts: Die drei Royal Docks, zwischen 1855 und 1921 eröffnet, bildeten das größte geschlossene Wasserbecken der Welt, mit kilometerlangen Kais, Eisenbahnen und Kühlhäusern für das Fleisch aus Argentinien und Neuseeland.

Das Lagerhaus der Welt

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts lief ein Drittel des britischen Handels über London. Jedes Hafenbecken hatte seine Waren und seine Gerüche. In den Kellern von Wapping, unter hektargroßen Backsteingewölben, lagerten Wein und Branntwein im Licht der Lampen. Ein Lagerhaus enthielt nur Elfenbein, Tausende Stoßzähne im Jahr; ein anderes Straußenfedern; weitere Zimt, Muskatnuss, Teppiche, Schildpatt, Indigo, Chinin.

Der Tee kam aus China mit den schnellsten je gebauten Segelschiffen, die um die Wette fuhren, um die erste Ernte zu bringen. Der Zucker und der Rum aus der Karibik, der Tabak aus Virginia, die Baumwolle waren durch die Arbeit von Sklaven erzeugt: Der Reichtum des Hafens stammt, wie die Museen heute erinnern, zu einem guten Teil daher.

Um die Hafenbecken wuchs eine Welt: Werften, Seilereien, Keks- und Marmeladenfabriken, Raffinerien und dichte, arme Arbeiterviertel. Seeleute aus allen Ländern machten Limehouse zur ersten Chinatown Europas.

Der Ruf

Die Arbeit im Hafen war Tagelohn. Jeden Morgen um halb acht und noch einmal nach dem Mittagessen versammelten sich die Männer an den Toren, und ein Vorarbeiter wählte die aus, die gebraucht wurden. Die anderen gingen ohne Lohn nach Hause. Ein Zeuge schilderte vor dem Parlament das Gedränge: Männer, die einander niedertrampelten und sich die Kleider zerrissen, um gesehen zu werden, für eine Arbeit von wenigen Stunden.

Im August 1889 brach der Streik aus. Sie forderten sechs Pence die Stunde statt fünf, den Docker's Tanner, und eine Mindestanstellung von vier Stunden. Angeführt wurden sie von Ben Tillett, John Burns und Tom Mann. Fünf Wochen lang zogen sie jeden Tag in geordnetem Zug durch die City, mit Kapellen, Bannern und auf Stangen gespießten Fischköpfen, um zu zeigen, was sie aßen. Als der Streikfonds zur Neige ging, kamen dreißigtausend Pfund von den australischen Gewerkschaften. Ein Kardinal vermittelte. Sie siegten.

Es war die Geburtsstunde der Gewerkschaftsbewegung der ungelernten Arbeiter. Der tageweise Ruf hielt sich aber bis 1967.

Bomben und Container

Am 7. September 1940 war der Hafen das erste Ziel des Blitz: Eine Million Tonnen Holz brannten, der geschmolzene Zucker floss brennend auf dem Wasser, der brennende Pfeffer verätzte den Feuerwehrleuten die Lungen. Im ganzen Krieg fielen fünfundzwanzigtausend Bomben auf den Hafen. In den Hafenbecken wurden heimlich die Betonsenkkästen der künstlichen Häfen für die Landung in der Normandie gebaut.

Die Nachkriegszeit war der Höhepunkt. 1964 erreichte der Umschlag einundsechzig Millionen Tonnen. Aber eine Kiste war dabei, alles zu verändern: der Stahlcontainer, der in der Fabrik beladen und mit einem Kran vom Lastwagen aufs Schiff umgesetzt wird. Es brauchte riesige Schiffe, tiefes Wasser, riesige Flächen und sehr wenige Männer. Die alten Hafenbecken, eng und weit vom Meer entfernt, konnten sich nicht anpassen.

Sie schlossen eines nach dem anderen: die East India Docks 1967, die London Docks und St Katharine 1968, die Surrey Docks 1970, die West India Docks 1980, die Royal Docks 1981. Die Arbeit ging nach Tilbury, vierzig Kilometer flussabwärts. In fünfzehn Jahren verschwanden Zehntausende Arbeitsplätze, und zwanzig Quadratkilometer Stadt lagen verödet.

Das zweite Leben

1981 übertrug die Regierung das Gebiet einer Sonderbehörde mit Enteignungsbefugnissen und Steuererleichterungen. Es kamen eine fahrerlose Stadtbahn, ein Flughafen auf einem Kai und ab 1988 auf der Isle of Dogs ein Viertel mit Hochhäusern für die Finanzwelt. Die Umgestaltung war umstritten bei denen, die dort wohnten und Büros und Luxuswohnungen kommen sahen und wenig Arbeit für sich selbst.

Heute arbeiten auf der Isle of Dogs über hunderttausend Menschen. Die verbliebenen Lagerhäuser sind zu Wohnungen, Restaurants und Museen geworden; die Hafenbecken zu Sportboothäfen und Wasserflächen zwischen den Türmen. Und der Hafen von London besteht noch: Er ist nur Richtung Meer gewandert, zwischen Tilbury und einem großen Containerterminal, 2013 an der Themsemündung eröffnet, und schlägt wieder etwa fünfzig Millionen Tonnen im Jahr um.

Bei Ebbe gibt der Fluss an den Ufern von Wapping und Rotherhithe noch immer Tonpfeifen, Schiffsnägel und Scherben frei: das, was vom größten Hafen der Welt bleibt.

Die Daten

1. 1798Die Flusspolizei entsteht.
2. 1802Die West India Docks eröffnen.
3. 1828Die St Katharine Docks, neben dem Tower.
4. 1889Der große Hafenarbeiterstreik.
5. 1909Eine einzige öffentliche Behörde verwaltet den Hafen.
6. 7. September 1940Der Hafen ist das erste Ziel des Blitz.
7. 1964Rekordumschlag: 61 Millionen Tonnen.
8. 1967-1981Alle flussaufwärts gelegenen Hafenbecken schließen.
9. 1987Die Stadtbahn und der Flughafen eröffnen.
10. 1991Der erste Turm von Canary Wharf wird fertiggestellt.

Heute auf Spurensuche

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   Das Museum of London Docklands

   West India Quay, Canary Wharf. In einem Zuckerlagerhaus von 1802: die Geschichte des Hafens, des Sklavenhandels und des Krieges. Kostenlos.

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   Die St Katharine Docks

   Tower Hill. Heute ein Sportboothafen zwischen restaurierten Lagerhäusern, neben der Tower Bridge.

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   Wapping

   Wapping. Die Straße der Lagerhäuser, die Treppen hinunter zum Fluss, die Seemannspubs und der Sitz der Flusspolizei.

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   Der Teeklipper

   Cutty Sark. In Greenwich, der letzte der Segler, die die erste Ernte aus China brachten. Eintritt kostenpflichtig.

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   Die Royal Docks

   Royal Victoria, Custom House. Die erhaltenen Kräne, die Seilbahn über den Fluss und die Flugzeuge, die auf dem Kai landen.

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   Das Ufer bei Ebbe

   Wapping, Rotherhithe. Man geht auf Kies zwischen Scherben und Pfeifen. Zum Sammeln braucht man eine Genehmigung.

Mehr dazu auf der Website

• Die Docklands
• Il Cutty Sark
• Die Themse
• Der Blitz

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