Der Große Gestank von 1858.

Ein toter Fluss

Jahrhundertelang hatte London seinen Unrat mit Senkgruben bewältigt: zweihunderttausend Gruben unter den Häusern und in den Höfen, die nachts von Männern geleert wurden, die den Inhalt als Dünger an die Gemüsegärten der Umgebung verkauften. Kanäle gab es, aber sie dienten dem Regenwasser, und es war verboten, anderes dort einzuleiten.

Dann brachten zwei Neuerungen das Gleichgewicht ins Wanken. Die erste war das Wasserklosett, das nach der Weltausstellung von 1851 in alle bürgerlichen Häuser einzog und die Menge der Abwässer vervielfachte, sodass die Gruben überliefen. Die zweite war eine Entscheidung der Gesundheitsbehörden: Überzeugt, dass Krankheiten von schlechten Gerüchen kämen, ordneten sie 1848 an, die Senkgruben abzuschaffen und die Häuser an die Kanäle anzuschließen. Die Kanäle mündeten im Fluss.

In wenigen Jahren wurde die Themse zum Sammelbecken für zweieinhalb Millionen Menschen, dazu Schlachthöfe, Gerbereien und Fabriken. Die Lachse waren seit Jahrzehnten verschwunden. Und aus dem Fluss, knapp oberhalb der Einleitungen oder sogar unterhalb, pumpten die privaten Gesellschaften das Trinkwasser.

König Cholera

Die Cholera kam 1831 aus Indien und kehrte dreimal zurück. Sie tötete in wenigen Stunden durch Austrocknung, mit einer Schnelligkeit, die Schrecken verbreitete. In der Epidemie von 1848 und 1849 starben in London über vierzehntausend Menschen, in der von 1853 und 1854 mehr als zehntausend.

Die einflussreichsten Ärzte und Reformer, von Edwin Chadwick bis Florence Nightingale, waren sicher, dass die Ursache das Miasma sei: die verdorbene Luft, die aus dem Schmutz aufstieg. Ein Arzt aus Soho, John Snow, behauptete dagegen, die Krankheit werde durch verseuchtes Wasser übertragen, und bewies es 1854 an einer Pumpe in seinem Viertel. Man glaubte ihm nicht.

Der Irrtum der Miasmatiker hatte eine paradoxe Folge. Um die Gerüche aus den Häusern zu verbannen, hatten sie den Fluss vergiftet; aber als der Fluss zu stinken begann, forderten dieselben Leute aus dem falschen Grund die richtige Lösung.

Juni 1858

Der Wissenschaftler Michael Faraday hatte schon 1855 Alarm geschlagen: Von einem Dampfboot aus hatte er Stücke weißen Papiers ins Wasser fallen lassen und gesehen, wie sie verschwanden, noch bevor sie einen Zoll tief gesunken waren. Er schrieb an die Times, der Fluss sei eine regelrechte Kloake. Eine Satirezeitschrift zeichnete den Tod, der auf der Themse ruderte.

Im Juni 1858 war die Hitze außergewöhnlich: wochenlang über dreißig Grad im Schatten und fast kein Regen. Der Fluss sank und ließ an den Ufern Schichten von Abwasser zurück, die in der Sonne gärten. Der Gestank erfüllte die Stadt. Die Schiffer erkrankten, wer konnte, verließ London, die Gerichte am Fluss kürzten ihre Sitzungen.

Das neue Parlamentsgebäude, gerade fertiggestellt, stand am Ufer. An die Fenster hängte man chlorkalkgetränkte Vorhänge; Tonnen von Kalk wurden über die Einleitungen gestreut. Es reichte nicht. Der Regierungschef im Unterhaus, Benjamin Disraeli, wurde gesehen, wie er aus einem Ausschusssaal floh, die Akten in der einen Hand und das Taschentuch vor der Nase. Man sprach davon, die Kammern nach Oxford zu verlegen.

Bazalgette

Das Projekt war seit Jahren fertig, blockiert durch Streit über Kosten und Zuständigkeiten. In achtzehn Tagen brachte Disraeli ein Gesetz durch, das der Hauptstädtischen Behörde für öffentliche Arbeiten drei Millionen Pfund und volle Befugnisse gab. Chefingenieur war Joseph Bazalgette, neununddreißig Jahre alt, klein, asthmatisch, unermüdlich.

Die Idee war, die bestehenden Kanäle abzufangen, bevor sie den Fluss erreichten. Bazalgette entwarf fünf große, zur Themse parallele Sammelkanäle, drei im Norden und zwei im Süden, auf unterschiedlichen Höhen, insgesamt 132 Kilometer lang, mit leichtem Gefälle nach Osten. Sie führten die Abwässer im Freigefälle zu zwei Punkten flussabwärts der Stadt, wo gewaltige Dampfpumpen sie in Becken hoben, die bei ablaufender Flut entleert wurden. Darunter schloss er fast zweitausend Kilometer Straßenkanäle an.

Er verbrauchte 318 Millionen Backsteine und einen neuen, wasserbeständigen Zement, der erstmals systematisch geprüft wurde. Und er traf eine legendär gewordene Entscheidung: Nachdem er den nötigen Durchmesser für die erwartete Bevölkerung berechnet hatte, verdoppelte er ihn mit der Begründung, ein solches Werk baue man nur einmal. Das ist der Grund, warum diese Gänge bis heute halten.

Die Uferstraßen und die Kathedralen des Dampfes

Um den untersten Sammelkanal im Norden durchzuführen, ohne die Hauptstraße aufzureißen, baute Bazalgette ihn in den Fluss hinein: Er rang der Themse einen fünf Kilometer langen Streifen Schlamm ab und fasste ihn mit einer Granitmauer ein. In den Damm legte er die Kanalisation, die Gas- und Wasserleitungen und eine U-Bahn-Linie; darüber eine Allee und Gärten. Das sind die heutigen Uferpromenaden mit den delfinförmigen Laternen und den Bänken mit Sphingen.

Die Pumpwerke wurden wie Kirchen ausgeschmückt. Das nördliche, im byzantinischen Stil, mit achteckiger Laterne und bemaltem Schmiedeeisen, nannte man die Kathedrale der Abwässer. Das südliche, 1865 vom Prinzen von Wales eingeweiht, hat ein Inneres aus farbigem Gusseisen, eines der prachtvollsten des viktorianischen Zeitalters.

Die Bewährungsprobe kam bald. 1866 kehrte die Cholera zurück und traf fast nur den East End: das einzige Gebiet, das noch nicht an das Netz angeschlossen war, versorgt von einer Gesellschaft, die Wasser aus einem verschmutzten Becken schöpfte. Es war die letzte Epidemie. Die Miasmatiker mussten zugeben, dass Snow recht gehabt hatte.

Hundertsechzig Jahre danach

Das System hatte eine Grenze, die man damals hinnahm: Es reinigte nichts, es verlagerte nur. 1878 sank ein Ausflugsdampfer nach einer Kollision genau vor den Einleitungen, und viele der 640 Toten wurden vom Wasser vergiftet. Es folgten die ersten Kläranlagen.

Bazalgettes Gänge versorgen noch immer acht Millionen Menschen, viermal so viele wie vorgesehen. Da sie Abwasser und Regen gemeinsam aufnehmen, liefen sie bei Gewittern Dutzende Male im Jahr in den Fluss über. Deshalb wurde unter dem Themsebett ein neuer Sammelkanal gegraben, 25 Kilometer lang und sieben Meter breit, der 2025 in Betrieb ging.

Der Fluss, 1957 für biologisch tot erklärt, beherbergt heute über hundert Fischarten, Robben und gelegentlich einen Delfin.

Die Daten

1. 1831Erste Choleraepidemie.
2. 1848Die Abschaffung der Senkgruben wird angeordnet: Die Abwässer fließen in den Fluss.
3. 1854John Snow und die Pumpe in Soho.
4. 1855Faradays Brief an die Times.
5. Juni 1858Der Große Gestank.
6. 2. August 1858Das Gesetz zur Finanzierung der Kanalisation wird verabschiedet.
7. 1865Das südliche Pumpwerk wird eingeweiht.
8. 1870Der Victoria Embankment wird eröffnet.
9. 1875Das Netz ist fertiggestellt.
10. 2025Der neue große Sammelkanal unter der Themse geht in Betrieb.

Heute auf Spurensuche

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   Der Victoria Embankment

   Embankment, Westminster. Der Damm mit der Kanalisation im Inneren: Delfine auf den Laternen, Sphingen auf den Bänken.

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   Das Bazalgette-Denkmal

   Embankment. Eine Bronzebüste in der Ufermauer, mit dem Leitspruch: Er legte den Fluss in Ketten.

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   Die Kathedrale der Abwässer

   West Ham, Abbey Road. Abbey Mills, 1868, im byzantinischen Stil. Man sieht es von außen, vom Weg oberhalb des Sammelkanals.

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   Das Pumpwerk Crossness

   Abbey Wood, dann Bus. Das Innere aus farbigem Gusseisen und die Dampfmaschinen, an einigen Tagen geöffnet.

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   Der Weg auf dem Sammelkanal

   Stratford, Pudding Mill Lane. Ein erhöhter Radweg verläuft sieben Kilometer lang über dem Hauptkanal.

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   Die Pumpe von John Snow

   Oxford Circus, Piccadilly Circus. Eine Nachbildung ohne Schwengel in der Broadwick Street in Soho.

Mehr dazu auf der Website

• Die Cholera von Soho und die Karte von Snow
• Die Themse
• Stratford
• Soho

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