Die Idee des Prinzen
Die Idee einer Ausstellung der Industrieerzeugnisse aller Nationen kam einem unermüdlichen Beamten, Henry Cole, der sie Prinz Albert vorschlug, dem Mann von Königin Victoria und Präsidenten der Society of Arts. Albert machte sie zu seiner Sache. Sie sollte eine Feier des Fortschritts, des freien Handels und des Friedens zwischen den Völkern sein und natürlich ein Beweis dafür, dass Großbritannien die Werkstatt der Welt war.
Die Widerstände waren heftig. Die Zeitungen sagten voraus, der Hyde Park werde zum Lagerplatz von Landstreichern, die Ausländer brächten Revolution und Seuchen, die Bäume würden gefällt. Ein Abgeordneter bat im Saal darum, dass Hagel und Blitze das Gebäude zerstören mögen.
Der Wettbewerb für den Entwurf erhielt zweihundertfünfundvierzig Vorschläge, und das Komitee lehnte sie alle ab. Es entwarf einen eigenen: eine Backsteinhalle mit einer Eisenkuppel, die fünfzehn Millionen Ziegel erfordert hätte und nicht rechtzeitig fertig werden konnte. Es blieb weniger als ein Jahr.
Der Gärtner
Joseph Paxton war Bauernsohn, Obergärtner des Herzogs von Devonshire, und hatte für ihn immer größere Gewächshäuser gebaut, darunter eines für eine Riesenseerose aus dem Amazonas: Die Rippenstruktur ihrer Blätter, die ein Mädchen tragen konnten, hatte ihm ein System leichter Träger eingegeben. Im Juni 1850 kritzelte er bei einer Sitzung eines Eisenbahnrats auf ein Blatt Löschpapier die Skizze eines kolossalen Gewächshauses.
In neun Tagen machte er daraus einen Entwurf, veröffentlichte ihn in einer illustrierten Zeitung, und die Öffentlichkeit verliebte sich. Das Gebäude war vollständig vorgefertigt: hohle Gusseisensäulen, die auch als Regenfallrohre dienten, Gitterträger, Holzrahmen und Glasscheiben alle in derselben Größe, der größten, die man damals herstellen konnte. Alles war ein Vielfaches eines Moduls von vierundzwanzig Fuß.
Zweitausend Arbeiter montierten es in wenigen Monaten. Wagen rollten auf den Dachrinnen, um die Scheiben zu verlegen, und eine Kolonne setzte achtzehntausend in einer Woche ein. Um drei große Ulmen zu retten, fügte Paxton ein gewölbtes Querschiff von dreiunddreißig Metern Höhe hinzu, das sie einschloss. Eine Satirezeitschrift fand den Namen: Kristallpalast.
Der 1. Mai 1851
Die Königin eröffnete die Ausstellung am 1. Mai und schrieb ins Tagebuch, es sei der schönste und ruhmreichste Tag ihres Lebens gewesen. Sie kam mehr als dreißigmal wieder. Drinnen gab es hunderttausend Objekte von vierzehntausend Ausstellern, zur Hälfte britische und aus dem Empire, zur Hälfte aus anderen Ländern.
Man sah Lokomotiven, mechanische Webstühle, hydraulische Pressen, den Telegrafen, eine Maschine, die Briefumschläge faltete, die Mähmaschine und den Revolver der Amerikaner, französisches Porzellan, indische Stoffe und einen großen Diamanten aus Indien, der enttäuschte, weil er nicht funkelte. Man sah auch Kuriositäten: ein Bett, das den Schläfer weckte, indem es ihn kippte, ein Messer mit achtzig Klingen, ausgestopfte Frösche in Szenen des häuslichen Lebens, einen acht Meter hohen Kristallbrunnen.
Es gab die ersten kostenpflichtigen öffentlichen Toiletten, von über achthunderttausend Menschen für einen Penny benutzt, woraus eine englische Redewendung entstand. Der Verkauf von Alkohol war verboten; dafür wurden fast zwei Millionen süße Brötchen und über eine Million Flaschen Limonade verzehrt.
Der Shilling-Tag
Anfangs kostete das Ticket ein Pfund, dann fünf Shilling. Ab dem 26. Mai, von Montag bis Donnerstag, sank es auf einen Shilling: und das Volk kam. Die Befürchtungen von Unruhen erwiesen sich als unbegründet. Die Eisenbahngesellschaften organisierten Sonderzüge aus dem ganzen Land, und ein ehemaliger Prediger namens Thomas Cook brachte hundertfünfzigtausend Menschen mit Pauschalreisen. Für sehr viele war es die erste Reise ihres Lebens.
Es gab sechs Millionen Besuche, in einem Land mit einundzwanzig Millionen Einwohnern. Am 7. Oktober kamen fast hundertzehntausend Menschen. Es wurden sehr wenige Straftaten verzeichnet. Eine vierundachtzigjährige Frau kam zu Fuß aus Cornwall.
Die Ausstellung schloss am 11. Oktober mit einem enormen Gewinn von hundertsechsundachtzigtausend Pfund. Auf Alberts Vorschlag diente er dazu, die Grundstücke südlich des Parks zu kaufen, auf denen die großen Museen, die wissenschaftlichen Hochschulen und die Konzerthalle entstanden, die seinen Namen trägt. Die Erträge dieses Fonds finanzieren noch heute Stipendien für junge Wissenschaftler.
Besuche sind nicht Besucher: Viele kamen mehrmals. Die Königin mehr als dreißigmal.
Auf dem Hügel
Das Gebäude sollte abgebaut werden. Paxton gründete eine Gesellschaft, die es zurückkaufte und vergrößert auf einem Hügel südlich von London wieder aufbaute, in Sydenham, wo es 1854 mitten in einem Park mit Terrassen, Statuen und Springbrunnen wiedereröffnete, die höher waren als die von Versailles und von zwei von Brunel entworfenen Wassertürmen gespeist wurden.
Achtzig Jahre lang war es der große Vergnügungspark der Stadt: Konzerte mit Tausenden Choristen, Feuerwerke, die erste Katzenausstellung der Welt, Flugzeugschauen, zwanzig Endspiele des Fußballpokals. Im Park modellierte ein Bildhauer in Beton, in Lebensgröße, die ersten je rekonstruierten Dinosaurier: Vor der Eröffnung gab er in einem von ihnen ein Abendessen für einundzwanzig Wissenschaftler.
Doch der Palast warf nie Gewinn ab. Er ging 1911 bankrott, wurde durch eine Spendensammlung gerettet und diente im Ersten Weltkrieg als Marinekaserne.
Die Nacht des 30. November 1936
Am Abend des 30. November 1936 brach in einem Büro ein kleines Feuer aus. In einer halben Stunde, genährt von den trockenen Holzböden und vom Wind, erfasste es das ganze Bauwerk. Fast neunzig Löschfahrzeuge und vierhundert Feuerwehrleute eilten herbei: vergeblich. Der Feuerschein war aus acht Grafschaften zu sehen; hunderttausend Menschen stiegen auf den Hügel, um zuzuschauen. Unter ihnen Winston Churchill, der sagte: Es ist das Ende einer Epoche.
Die zwei Türme blieben, 1941 abgerissen, damit sie den Bombern nicht als Orientierung dienten. Heute bewahrt der Park die Terrassen mit den Sphingen, die Freitreppen, die ins Nichts führen, die Dinosaurier auf ihren Inseln, ein Labyrinth und einen 219 Meter hohen Fernsehturm.
Der Name ist dem Stadtteil, dem Bahnhof und einem Fußballverein geblieben. Und die Idee, ein modulares Gebäude aus Eisen und Glas, in wenigen Monaten montiert, liegt der gesamten modernen Architektur zugrunde.
Die Daten
- Juni 1850Paxtons Skizze auf dem Löschpapier.
- September 1850Die erste Säule wird im Hyde Park gesetzt.
- 1. Mai 1851Königin Victoria eröffnet die Ausstellung.
- 26. Mai 1851Erster Tag zu einem Shilling.
- 11. Oktober 1851Schließung.
- 1854Der Palast eröffnet in Sydenham wieder, mit den Dinosauriern.
- 1911Bankrott und Rettung.
- 30. November 1936Der Brand.
- 1941Die Wassertürme werden abgerissen.
Heute auf Spurensuche
- 1
Der Ort im Hyde Park
Knightsbridge, South Kensington. Die Wiese südlich des Sees, zwischen der Kaserne und dem Reitweg. Es ist nichts übrig.
- 2
Das Denkmal des Prinzen
South Kensington. Die goldene Statue Alberts hält den Katalog der Ausstellung in der Hand.
- 3
Die Museen von South Kensington
South Kensington. Mit den Gewinnen gekauft. Im Kunstmuseum viele 1851 ausgestellte Objekte.
- 4
Der Crystal Palace Park
Crystal Palace. Terrassen, Sphingen, Freitreppen und ein kleines, von Freiwilligen geführtes Museum.
- 5
Die Dinosaurier
Crystal Palace, Penge West. Rund dreißig Statuen von 1854 auf Inseln in einem See: wissenschaftlich falsch und als Denkmäler geschützt.
- 6
Die Tore der Ausstellung
Lancaster Gate. In den königlichen Gärten ein 1851 ausgestelltes gusseisernes Gitter.