Ein regelmäßiger Gast
Die Pest war nichts Neues. Seit 1348, als der Schwarze Tod vielleicht die Hälfte der Londoner getötet hatte, kehrte die Krankheit in Wellen zurück: 1563, 1603, 1625, 1636. Jedes Mal raffte sie Zehntausende dahin, und jedes Mal füllte sich die Stadt, genährt von der Zuwanderung vom Land, wieder.
Niemand kannte die Ursache. Man beschuldigte die verdorbene Luft, die Miasmen, Planetenkonstellationen, die göttliche Strafe. Das Bakterium, übertragen von den Flöhen der Ratten und vielleicht auch des Menschen, sollte erst 1894 entdeckt werden. Im London des 17. Jahrhunderts, mit seinen Holzhäusern, den Strohböden und den Müllhaufen, lebten die Hausratten im Haus.
Die ersten Fälle
Im Winter 1664 zog ein Komet über den Himmel, und viele hielten ihn für ein Vorzeichen. Die ersten Toten gab es zwischen Dezember und Frühjahr im Kirchspiel St Giles außerhalb der Mauern, einem sehr armen Viertel nahe dem heutigen Covent Garden. Der Frost bremste die Ansteckung. Mit der Wärme brach sie aus.
Im Juni gab es Hunderte Tote pro Woche. König Karl II. und der Hof verließen die Stadt im Juli, zuerst nach Hampton Court und dann nach Oxford. Ihnen folgten das Parlament, die Richter, die Kaufleute, fast alle Ärzte und ein großer Teil des Klerus. Um die Stadt zu verlassen, brauchte man ein vom Bürgermeister unterzeichnetes Gesundheitszeugnis, und bald wurden die Straßen von den Nachbardörfern gesperrt, die Flüchtlinge mit Knüppeln zurücktrieben.
Zurück blieben die Armen, die nirgendwohin konnten. Und es blieben einige, die sich dafür entschieden: der Bürgermeister John Lawrence, einige Ärzte und Apotheker, die nonkonformistischen Pfarrer, die die verlassenen Kanzeln besetzten, und Samuel Pepys, der weiterarbeitete und alles in seinem Tagebuch festhielt.
Die Regeln der Epidemie
Die Anordnungen waren gnadenlos. Wenn in einem Haus ein Kranker auftrat, wurde die ganze Familie vierzig Tage lang darin eingeschlossen, mit einem einen Fuß hohen roten Kreuz an der Tür und der Aufschrift: Herr, erbarme dich unser. Ein Wächter stand vor der Tür und reichte das Essen hinein. Oft hieß das, die Gesunden zusammen mit den Kranken zu verurteilen, und viele bestachen den Wächter oder flohen über die Dächer.
Alte Frauen, von der Gemeinde bezahlt, die sogenannten Searchers, betraten die Häuser, um die Todesursache festzustellen: ungebildet und leicht bestechlich, trugen sie die Pest als Fieber oder Schwindsucht ein, um der Familie die Absperrung zu ersparen. Die Toten wurden nachts mit Karren und einer Glocke eingesammelt, unter dem Ruf „Bringt eure Toten heraus“, und in große Massengräber am Stadtrand geworfen.
Auf Anordnung des Bürgermeisters wurden vierzigtausend Hunde und vielleicht zweihunderttausend Katzen getötet, die man für Überträger hielt: mit dem Ergebnis, dass die Ratten von ihren Feinden befreit wurden. An den Kreuzungen entzündete man Feuer, um die Luft zu reinigen. Man rauchte Tabak zur Vorbeugung, sogar die Kinder in der Schule.
September
Den Höhepunkt erreichte sie in der dritten Septemberwoche: 7.165 verzeichnete Pesttote in sieben Tagen. Auf den verlassenen Straßen wuchs Gras. Die Läden waren geschlossen, der Hafen stillgelegt, der Fluss leer. Pepys notierte, er sei so wenigen Menschen begegnet, dass es ihm vorgekommen sei, als gehe er durch eine verlassene Stadt, und dass er sogar Perücken fürchte, die aus den Haaren von Toten gemacht sein könnten.
Die Krankheit begann mit Fieber, Schüttelfrost und Erbrechen; dann traten die Beulen auf, äußerst schmerzhafte Schwellungen in der Leiste, unter den Achseln und am Hals, und dunkle Flecken auf der Haut, die Zeichen. Man starb innerhalb weniger Tage. Die verbliebenen Ärzte gingen in langen gewachsten Gewändern umher; die Scharlatane verkauften Amulette, Wundermittel und Pulver vom Horn des Einhorns.
Mit der Kälte gingen die Todesfälle zurück. Der König kehrte im Februar 1666 zurück. Die Krankheit schwelte noch monatelang und erlosch im Lauf des Jahres.
Die Sterbelisten
Wir wissen all das, Woche für Woche, dank der Sterblichkeitslisten: Blätter, die jeden Donnerstag von der Zunft der Küster gedruckt wurden, mit den Toten jedes Kirchspiels, nach Ursache aufgeteilt. Sie wurden für einen Penny verkauft, und die Londoner lasen sie, um zu entscheiden, ob sie bleiben oder gehen sollten.
Die offizielle Gesamtzahl für 1665 betrug 68.596 Pesttote. Aber die Listen zählten keine Quäker, Juden und Nonkonformisten, die außerhalb der Kirchspiele begraben wurden, und die Searchers logen: Die Historiker schätzen hunderttausend Opfer bei einer Bevölkerung von knapp einer halben Million.
Einige Jahre zuvor hatte ein Tuchhändler, John Graunt, jahrzehntelang diese Blätter ausgewertet und zum ersten Mal Sterblichkeitsraten, Lebenserwartung und das Verhältnis der Geschlechter berechnet. Sein Büchlein gilt als Geburtsurkunde der Demografie und der Epidemiologie.
Gerundete Zahlen aus den Sterblichkeitslisten; die tatsächlichen waren höher. Die Stadt wuchs unterdessen: Im Verhältnis waren 1603 und 1625 ebenso schlimm wie 1665.
Das letzte Mal
Nach 1666 kehrte die Pest nicht mehr nach London zurück, auch nicht nach England. Lange Zeit hieß es, der Brand im September habe die Stadt gereinigt. Aber das Feuer zerstörte die City, während die Pest vor allem die armen Vororte getroffen hatte, die nicht abbrannten; und die Krankheit verschwand in denselben Jahren aus ganz Westeuropa.
Fern von London hinterließ die Pest von 1665 eine weitere berühmte Geschichte. In einem Dorf in Derbyshire, Eyam, kam die Ansteckung in einer Kiste mit Stoffen an, die an einen Schneider geschickt worden war. Die Einwohner beschlossen, überzeugt von ihrem Pfarrer, sich im Dorf einzuschließen, um die Krankheit nicht zu verbreiten: Monatelang ging niemand hinaus, und etwa zweihundertsechzig Menschen starben.
Es gibt viele Erklärungsvorschläge: die Backsteinhäuser, die Kontrollen auf den Schiffen, die Veränderung der Rattenpopulationen, eine erworbene Immunität. Keine überzeugt völlig. Geblieben ist die berühmteste Erzählung, 1722 geschrieben von Daniel Defoe, der 1665 fünf Jahre alt war: ein erfundenes Tagebuch, so genau, dass es wahr scheint.
Die Daten
- 1348Der Schwarze Tod erreicht London.
- Dezember 1664Ein Komet; die ersten Fälle in St Giles.
- Juli 1665Der König und der Hof verlassen die Stadt.
- 19. September 1665Die schlimmste Woche geht zu Ende: 7.165 verzeichnete Tote.
- Februar 1666Der König kehrt nach London zurück.
- September 1666Der Große Brand zerstört die City.
- 1722Defoes Journal of the Plague Year erscheint.
- 1894Alexandre Yersin identifiziert das Bakterium.
Heute auf Spurensuche
- 1
St Giles in the Fields
Tottenham Court Road. Das Kirchspiel, in dem alles begann. Auf dem Kirchhof wurden über tausend Opfer beerdigt.
- 2
Bunhill Fields
Old Street. Der Friedhof der Nonkonformisten mit dem Grab von Defoe. 1665 eröffnet.
- 3
Der Kirchhof von St Olave
Tower Hill. Pepys' Kirche. Im Register steht ein P neben den Namen der Pesttoten.
- 4
Das Stadtmuseum
Farringdon. Sterblichkeitslisten, Glocken und Amulette. Bitte prüfen Sie die Eröffnung des neuen Standorts in Smithfield.
- 5
Charterhouse Square
Barbican. Unter dem Rasen eine Grube des Schwarzen Todes von 1348, beim Bau der Eisenbahn entdeckt.