- Onde
- Euston Road, entre as estações de Euston e St Pancras
- Metro
- King's Cross St Pancras (seis linhas)
- Bilhete
- Grátis; exposições pagas
- Tempo
- Uma hora para os tesouros
O que é
A British Library é uma das duas ou três maiores bibliotecas do mundo. Por lei recebe um exemplar de cada livro, jornal e revista publicados no Reino Unido e na Irlanda, e a coleção cresce quilómetros de prateleiras por ano: livros, manuscritos, mapas, partituras, selos, gravações sonoras, sites arquivados.
Não é preciso ser estudioso para entrar. O átrio, os cafés, as exposições e a galeria dos tesouros estão abertos a todos, sem bilhete. As salas de leitura exigem um cartão, que se obtém grátis com um documento. No meio, centenas de pessoas com o portátil ocupam todas as mesas livres: é também o maior escritório partilhado de Londres.
O edifício
Até 1997 a biblioteca nacional estava dentro do British Museum, à volta da célebre sala de leitura redonda onde estudaram Marx, Dickens e Virginia Woolf. O espaço estava esgotado havia um século. A nova sede, desenhada pelo arquiteto Colin St John Wilson, exigiu trinta e seis anos entre projeto e obra, com custos triplicados e polémicas infinitas: o então príncipe de Gales comparou-a à escola de uma polícia secreta.
Hoje é um monumento protegido. É um edifício baixo, de tijolo vermelho feito à mão, o mesmo da estação gótica ao lado, com telhados inclinados e uma torre do relógio: de certos ângulos faz lembrar um navio. É o maior edifício público construído na Grã-Bretanha no século XX. A maior parte não se vê: quatro andares de depósitos descem mais de vinte metros sob o pátio.
No pátio está sentada uma estátua de bronze com três metros e meio de altura: um gigante nu curvado sobre um compasso. É Newton, modelado por Eduardo Paolozzi, escultor escocês filho de gelateiros italianos, a partir de uma gravura de William Blake.
A torre do rei
Ao entrar, o olhar vai para o centro do átrio: uma torre de vidro com seis andares de altura, cheia de livros encadernados a pele e ouro. É a biblioteca do rei Jorge III, sessenta e cinco mil volumes reunidos em sessenta anos de reinado e doados à nação pelo filho em 1823. A doação tinha uma condição: os livros deviam ficar juntos e visíveis ao público. O arquiteto colocou-os no coração do edifício, atrás de vidros que filtram a luz.
Não é um cenário. Os volumes ainda são consultados: os bibliotecários entram na torre, retiram-nos e levam-nos para as salas de leitura. Ao pé da torre fica o café principal.
A galeria dos tesouros
À esquerda da entrada, uma sala na penumbra expõe umas duas centenas de peças escolhidas. Muda com frequência, porque o papel teme a luz, mas os grandes nomes lá estão quase sempre.
A Magna Carta, o documento com que em 1215 os barões forçaram o rei João a aceitar que também o soberano está submetido à lei. Sobrevivem quatro exemplares originais: dois estão aqui. É uma folha de pergaminho cheia de latim abreviado, muito mais pequena do que se espera.
Os textos sagrados: os Evangelhos de Lindisfarne, iluminados por um monge numa ilha do norte por volta do ano 700; um dos mais antigos códices da Bíblia em grego, do século IV; uma Bíblia de Gutenberg; o Sutra do Diamante, um rolo budista chinês de 868, o livro impresso mais antigo com data. Depois alcorões, hagadás, rolos iluminados da Índia e da Pérsia.
A literatura: o primeiro in-fólio de Shakespeare, a escrivaninha portátil de Jane Austen, os manuscritos de Charlotte Brontë, de Dickens, de Wilde. A ciência: um caderno de Leonardo escrito ao contrário, da direita para a esquerda. A música: o Messias de Händel, páginas de Mozart e de Beethoven, e os versos de algumas canções dos Beatles rabiscados nas costas de um cartão de felicitações e numa folha pautada.
As exposições e as outras coleções
No rés do chão e no primeiro andar realizam-se duas ou três exposições por ano, pagas, muitas vezes excelentes: foram dedicadas aos mapas, à ficção científica, aos manuscritos anglo-saxónicos, à magia num célebre ciclo de romances juvenis. Outras exposições mais pequenas, gratuitas, ocupam o átrio.
Ao longo de uma parede do átrio superior, em painéis extraíveis, fica a coleção filatélica: oito milhões de selos, com exemplares dos primeiros alguma vez emitidos. A biblioteca possui também um arquivo sonoro imenso, dos dialetos aos cantos de pássaros, com postos de audição.
Organizam-se visitas guiadas ao edifício, pagas, que mostram os tapetes rolantes dos livros e contam os depósitos subterrâneos.
Conselhos práticos
A biblioteca está aberta todos os dias, com horário reduzido ao domingo. À entrada passa-se um rápido controlo de malas. A galeria dos tesouros não exige reserva; de manhã cedo está quase vazia. Lá dentro não se fotografa.
É a paragem ideal para quem chega ou parte nos comboios para o continente: a estação fica a dois minutos. Ali ao lado merecem uma olhadela a grande cobertura vitoriana de St Pancras e, atrás, os canais e as praças novas de King's Cross. O museu mais próximo, a um quarto de hora a pé, é o British Museum.
Desde 2023 a biblioteca está a reconstruir os seus sistemas depois de um grave ataque informático: alguns serviços para os leitores podem ainda estar limitados. As salas de exposição não são afetadas.
Curiosidades
Todos os dias a biblioteca recebe milhares de peças novas, e as prateleiras alongam-se uns dez quilómetros por ano. A maior parte vai parar a um depósito automatizado em Yorkshire, onde braços robóticos retiram os volumes num ambiente pobre em oxigénio, para prevenir incêndios: de lá chegam a Londres em quarenta e oito horas.
Entre as raridades que não se esperam: o maior atlas do mundo, com quase dois metros de altura, oferecido a um rei no século XVII; uma coleção de jornais que começa no século XVII; os cadernos de laboratório do descobridor da penicilina; a gravação mais antiga de uma voz real.
Perguntas frequentes
Pode-se entrar sem cartão? Sim: átrio, tesouros, exposições, cafés e loja estão abertos a todos.
Podem ler-se os livros? Só nas salas de leitura, com o cartão gratuito. Nada é emprestado.
A Magna Carta está sempre exposta? Quase sempre pelo menos um exemplar, salvo empréstimos.
Quanto tempo é preciso? Uma hora para os tesouros e o átrio; mais com uma exposição.
Há wi-fi? Sim, gratuito, e vê-se pelo número de portáteis.
É adequada para jovens? A partir dos dez anos, se um adulto lhes explicar o que estão a ver.
Para não perder, ponto por ponto
- 1
A galeria dos tesouros
À esquerda da entrada, na penumbra.
- 2
A Magna Carta
Dois dos quatro originais de 1215.
- 3
A torre da biblioteca do rei
Seis andares de vidro no centro do átrio.
- 4
O Newton de Paolozzi
No pátio, curvado sobre o compasso.
- 5
A coleção filatélica
Nos painéis extraíveis do átrio superior.
- 6
A estação de St Pancras
Ao lado: os mesmos tijolos, cem anos antes.
Como dividir uma hora
- 10 min Pátio e átrio
- 35 min Galeria dos tesouros
- 15 min Torre do rei e selos
As datas
- 1753Nasce a biblioteca do British Museum
- 1823Jorge IV doa os livros do pai
- 1857Abre a sala de leitura redonda
- 1973A British Library torna-se entidade autónoma
- 1997Abre a sede de St Pancras
- 2023O ataque informático
Hotéis e alojamentos perto da British Library
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Nos arredores
- British MuseumgrátisMuseus e galerias, Centro, Bloomsbury. A Pedra de Roseta, os mármores do Pártenon, as múmias: dois milhões de anos de história.
- Charles Dickens MuseumpagoMuseus e galerias, Centro, Bloomsbury. A única casa londrina de Dickens que ainda está de pé.
- Regent's ParkgrátisParques e jardins, Centro, Marylebone. O roseiral, o lago e os terraços brancos de Nash.
- University of London e Senate HouseMonumentos e palácios, Centro, Bloomsbury. O arranha-céus dos anos trinta que inspirou Orwell.