Windsor, la vieille ville.

Où

Berkshire, à 35 km à l'ouest de Londres

Métro

Train depuis Paddington (changement à Slough) ou depuis Waterloo

Billet

Ville en accès libre ; château et Eton payants

Durée

Trois heures, plus le château

De quoi s'agit-il

Windsor s'est développée au Moyen Âge autour du château, pour servir la cour, et ce rapport n'a jamais changé. La rue principale monte en courbe le long des murs ; derrière, un réseau de ruelles avec les maisons les plus anciennes ; en bas, le fleuve, avec ses cygnes et ses bateaux. De l'autre côté de l'eau, Eton, avec sa rue unique et son collège.

Presque tout le monde vient pour le château, décrit dans une page à part, et repart aussitôt. Mais la ville se parcourt à pied en une heure, le parc est magnifique, et Eton est un monde à part. Si vous avez une journée, consacrez-la aux deux.

Les ruelles sous le château

En face de la porte du château dédiée à Henri VIII s'ouvre un petit quartier de rues pavées, avec des maisons des XVIIe et XVIIIe siècles aux façades inclinées. Dans l'une d'elles, selon la tradition, vivait la maîtresse actrice de Charles II, reliée au château par un passage secret. C'est ici que se trouve ce qu'un panneau déclare être la rue la plus courte du pays : un peu moins de seize mètres.

À l'angle se dresse la maison de travers, de 1687 : trois étages étroits qui penchent nettement d'un côté, comme s'ils allaient s'asseoir. L'explication la plus accréditée est que, lors de sa reconstruction au XVIIIe siècle, on utilisa du chêne pas encore sec, qui en séchant se tordit. Elle a été boucherie, bijouterie, salon de thé.

À côté, l'hôtel de ville, achevé en 1689 sous la direction de Christopher Wren, né à quelques kilomètres. L'étage supérieur repose sur un portique ouvert où se tenait le marché aux grains. On raconte que les conseillers, craignant pour la salle au-dessus de leurs têtes, exigèrent des colonnes supplémentaires au centre, et que Wren les ajouta, mais en les laissant volontairement quelques centimètres plus courtes que le plafond : elles ne le touchent pas. C'est dans cette salle qu'en 2005 l'actuel roi s'est marié civilement.

Le Long Walk et le parc

De la porte sud du château part une allée parfaitement droite, large, bordée de deux doubles rangées d'arbres, qui court sur plus de quatre kilomètres jusqu'à une colline. Charles II la fit tracer en 1680, sur le modèle des allées de Versailles. Au sommet de la colline, sur un socle de rochers, une statue équestre en bronze de huit mètres de haut représente George III habillé en empereur romain : on l'appelle le cheval de cuivre.

Aller jusqu'à la statue et revenir demande deux bonnes heures. Mais il suffit de marcher un quart d'heure et de se retourner pour avoir la plus belle vue du château, tout entier, au fond de la perspective. Les automobiles ne sont pas admises ; seuls les carrosses royaux, les jours de courses.

L'allée traverse un parc à cerfs clos, avec cinq cents cerfs élaphes qui paissent en liberté : en octobre, les mâles brament et s'affrontent. Tout autour s'étend le grand parc royal, deux mille hectares de bois, de lacs et de clairières, avec des chênes de huit siècles. Dans la partie sud, à quelques kilomètres, se trouvent un célèbre jardin de rhododendrons et d'azalées et un lac artificiel avec une cascade et les colonnes d'une ville romaine de Libye, apportées ici au XIXe siècle.

Le fleuve et Eton

Au bout de la rue principale, un pont de fer de 1824, fermé aux voitures, enjambe la Tamise. Sur l'eau stationnent des dizaines de cygnes : selon une ancienne coutume, ceux qui ne sont pas marqués appartiennent à la couronne, et chaque juillet des bateliers en veste écarlate remontent le fleuve pour les compter et les peser. Des pontons partent des bateaux pour des excursions de quarante minutes ou de deux heures, avec vue sur le château depuis l'eau.

Après le pont commence Eton : une seule rue de boutiques, d'antiquaires, de tailleurs qui exposent queues-de-pie et gilets colorés. Au bout se trouve le collège, fondé en 1440 par un roi de dix-huit ans, Henri VI, pour soixante-dix élèves pauvres. C'est aujourd'hui l'école la plus célèbre du monde, avec mille trois cents garçons de treize à dix-huit ans, qui vont en cours en queue-de-pie noire, gilet et nœud papillon blanc. Elle a formé vingt Premiers ministres, des princes, des écrivains, des explorateurs.

De la rue, on aperçoit la cour de brique avec la statue du fondateur et la chapelle gothique, qui devait être deux fois plus longue. Les visites guidées, payantes, ont lieu certains après-midi de mai à septembre et doivent être réservées : elles montrent la plus ancienne salle de classe, avec ses bancs gravés par des siècles de noms, la chapelle et un petit musée.

Les deux gares et la relève de la garde

Windsor a deux gares, construites au XIXe siècle par deux compagnies rivales qui se disputaient le privilège de transporter la reine Victoria. La gare centrale, devant le château, est un bijou : sous la verrière de fer et de verre, transformée en galerie de boutiques et de cafés, on peut voir la réplique grandeur nature d'une locomotive royale. L'autre est en bas, près du fleuve, avec une salle d'attente royale de style Tudor.

Trois ou quatre matins par semaine, à onze heures, la nouvelle garde part de la caserne, à dix minutes du centre, et remonte la rue principale jusqu'au château avec la fanfare en tête. La cérémonie se déroule à l'intérieur des murs, pour ceux qui ont un billet, mais le cortège se voit très bien de la rue, à un mètre, sans foule et sans grilles. Une demi-heure plus tard, l'ancienne garde fait le trajet inverse.

La ville compte aussi un théâtre historique, l'église paroissiale avec une grande Cène, et un parc au bord du fleuve avec une grande roue estivale.

Comment s'organiser

Depuis Londres, il y a deux itinéraires en train. Depuis Paddington, avec un changement à Slough, on arrive à la gare centrale en trente ou quarante minutes. Depuis Waterloo, en direct, à celle du bord du fleuve en un peu moins d'une heure. On peut aller avec l'une et revenir avec l'autre. Les cartes de transport de Londres ne sont pas valables jusqu'ici : il faut un billet de train.

Une journée type : arrivée à dix heures, cortège de la garde, château jusqu'à une heure, déjeuner dans un pub, puis le premier tronçon de l'allée et, au choix, Eton ou une promenade en bateau. Les restaurants qui donnent sur la rue du château sont chers ; dans les ruelles et au-delà du pont, on mange mieux.

Aux alentours : un parc d'attractions en petites briques pour les enfants, à trois kilomètres, avec navette depuis les gares ; et, le long du fleuve, la prairie où, en 1215, les barons firent signer au roi la grande charte des libertés. En juin, à dix kilomètres, les courses de chevaux les plus élégantes de l'année, avec le cortège royal en carrosse.

Questions fréquentes

Cela vaut-il la peine au-delà du château ? Oui : au moins l'allée, la maison de travers et le pont vers Eton.

À quelle distance de Londres ? Trente-cinq kilomètres, moins d'une heure en train.

Peut-on visiter Eton ? Seulement avec des visites guidées, certains après-midi de la belle saison. La rue et l'extérieur sont en accès libre.

Voit-on les cerfs ? Presque toujours, le long de l'allée, après le premier kilomètre.

Quelle gare choisir ? La centrale est la plus proche du château ; celle du bord du fleuve a le train direct.

Quand a lieu le cortège de la garde ? En général le mardi, le jeudi et le samedi à 11 h ; vérifiez.

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   La maison de travers

   À l'angle des ruelles, depuis 1687.

2. 2

   Les colonnes qui ne touchent pas

   Sous l'hôtel de ville de Wren.

3. 3

   La rue la plus courte

   Seize mètres, entre les ruelles.

4. 4

   Le Long Walk

   Quatre kilomètres en ligne droite jusqu'au cheval de cuivre.

5. 5

   Les cerfs

   Dans le parc, le long de l'allée.

6. 6

   Le pont et les cygnes

   Vers Eton.

7. 7

   La cour du collège

   Au bout de la rue d'Eton.

Comment répartir trois heures

• 30 min Ruelles et hôtel de ville
• 50 min Long Walk, premier tronçon
• 60 min Pont et Eton
• 40 min Bord de fleuve

Les dates

1. vers 1070Le château fait naître la ville
2. 1440Henri VI fonde Eton
3. 1680Charles II fait tracer le Long Walk
4. 1689L'hôtel de ville
5. 1824Le pont de fer
6. 1849Arrivée des deux chemins de fer
7. 2005Le mariage civil à l'hôtel de ville

Hôtels et hébergements près de Windsor

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