- Où
- Kew, dans le sud-ouest de Londres
- Métro
- Kew Gardens (District line et Overground), zone 3
- Billet
- Payant ; moins cher en ligne et en hiver
- Durée
- Une demi-journée, mieux encore une journée entière
De quoi s'agit-il
Kew est à la fois un parc, un musée vivant et l'un des plus importants centres de recherche botanique du monde. Pour le visiteur, c'est une journée au grand air qui ne ressemble à aucune autre à Londres : pelouses, allées d'arbres séculaires, un lac, des jardins à thème et, disséminées dans la verdure, de grandes serres de fer et de verre où l'on passe en quelques pas de la forêt tropicale humide au désert.
Il est à une demi-heure de métro du centre. Mieux vaut le garder pour une journée de soleil, mais en hiver les serres chaudes sont un refuge merveilleux.
L'histoire
Au XVIIIe siècle, il y avait ici deux domaines royaux voisins. Dans l'un, la princesse mère du futur roi George III commença en 1759 un jardin de plantes exotiques de neuf acres. Son fils réunit les propriétés et en confia la direction à un naturaliste qui avait fait le tour du monde avec le capitaine Cook. Dès lors, chaque expédition britannique eut à son bord un collecteur de Kew, et les jardins devinrent le centre de tri des plantes de l'empire.
Il ne s'agissait pas seulement de science. Par Kew passèrent les graines de l'arbre à caoutchouc, sorties en cachette du Brésil en 1876 et mises à germer dans les serres avant d'être expédiées en Malaisie, où elles fondèrent une industrie. Y passèrent aussi le quinquina, pour la quinine, et l'arbre à pain, celui de la mutinerie la plus célèbre de l'histoire navale.
Les jardins furent cédés à l'État en 1840 et ouverts au public. En 1913, deux militantes du droit de vote des femmes incendièrent le pavillon de thé. Depuis 2003, ils sont inscrits au patrimoine mondial.
Les serres
La serre aux palmiers, construite entre 1844 et 1848, est le symbole de Kew : un navire renversé de fer forgé et de seize mille plaques de verre, réalisé avec des techniques empruntées aux chantiers navals. À l'intérieur, il fait chaud et humide comme dans une forêt. Un escalier en colimaçon mène à une galerie au niveau des frondaisons. C'est ici que vit la plus vieille plante en pot du monde, un cycas arrivé d'Afrique du Sud en 1775.
La serre tempérée, deux fois plus grande, est la plus vaste structure victorienne en verre qui subsiste au monde. Rouverte en 2018 après cinq ans de restauration, elle abrite mille cinq cents espèces des zones tempérées, dont certaines éteintes à l'état sauvage. La petite serre aux nénuphars, chaude comme un hammam, fut construite en 1852 pour un nénuphar géant d'Amazonie, dont les feuilles larges de deux mètres peuvent porter un enfant.
La serre la plus moderne, de 1987, réunit sous un seul toit dix climats différents : cactus, orchidées, plantes carnivores, mangroves. À la fin de l'hiver s'y tient une célèbre exposition d'orchidées.
La pagode, la passerelle et le palais
Au fond des jardins s'élève une pagode chinoise octogonale de dix étages, haute de cinquante mètres, construite en 1762, quand l'Orient était à la mode. À l'origine, quatre-vingts dragons de bois doré ornaient les arêtes des toits ; ils disparurent vingt ans plus tard, et l'on raconta que le roi les avait vendus pour payer ses dettes de jeu. Ils avaient tout simplement pourri. Ils sont revenus en 2018, certains sculptés dans le cèdre, d'autres imprimés en trois dimensions. On monte par 253 marches, moyennant un supplément.
La passerelle dans les arbres court à dix-huit mètres du sol sur deux cents mètres, entre châtaigniers, tilleuls et chênes : on marche à hauteur d'écureuil. Elle oscille légèrement, et c'est voulu.
Près de l'entrée nord se trouve le plus petit des palais royaux : une maison de brique rouge de 1631 où le roi George III fut tenu à l'isolement pendant ses crises de folie. On visite les pièces, la cuisine et le potager. Non loin, une ruche d'aluminium haute de dix-sept mètres, dotée de mille lumières, vibre et bourdonne en suivant en temps réel l'activité d'une véritable colonie d'abeilles.
Les saisons
Chaque mois a son attrait. En février, les orchidées et les perce-neige ; en mars, les crocus par millions et les magnolias ; en avril, les cerisiers et, dans le bois du fond, un tapis de jacinthes des bois bleues ; en mai, azalées et rhododendrons dans un vallon aménagé pour eux ; en juin, la roseraie derrière la serre aux palmiers ; en été, les massifs et les nénuphars ; en octobre, les couleurs des érables. De la mi-novembre à janvier, le soir, un parcours lumineux entre les arbres demande un billet distinct et se réserve très longtemps à l'avance.
Les allées principales partent en étoile de la serre aux palmiers : l'une vise la pagode, une autre le fleuve, dans l'axe d'une grande demeure aristocratique sur l'autre rive.
Comment organiser la visite
L'entrée la plus commode est celle de Victoria Gate, à cinq minutes à pied de la station Kew Gardens. Le billet coûte moins cher acheté en ligne et pendant les mois d'hiver ; les jeunes paient beaucoup moins et les tout-petits rien. Les serres ferment une heure avant les grilles.
Un parcours d'une demi-journée : serre aux palmiers, roseraie, serre aux nénuphars, serre tempérée, passerelle dans les arbres, pagode ; retour par l'allée des cèdres jusqu'au lac et à la serre aux dix climats, et sortie par le palais. Soit environ cinq kilomètres. Un petit train payant fait le tour en sept arrêts.
On peut apporter son déjeuner et manger sur les pelouses. Ballons, vélos, trottinettes et chiens ne sont pas admis. Pour les enfants, il y a un grand jardin de jeux divisé par éléments : terre, air, soleil, eau.
À la sortie, le village de Kew possède une pelouse avec une église du XVIIIe siècle et, autour de la station, des cafés et des librairies. En été, on peut rentrer dans le centre en bateau depuis l'embarcadère proche du pont.
Questions fréquentes
Combien ça coûte ? Le prix varie selon la saison et l'anticipation : le billet d'été acheté à l'entrée est le plus cher. Vérifiez sur le site officiel.
Combien de temps faut-il ? Trois heures sont un minimum pour les serres principales. Avec la pagode, le palais et une pause sur la pelouse, une journée.
Cela vaut-il la peine en hiver ? Oui, pour les serres, et parce que c'est moins cher. Les jardins en plein air sont dépouillés mais paisibles.
Kew est-il loin ? Une demi-heure de métro depuis Victoria ou Westminster, sans changement sur la ligne verte, en veillant à prendre le train pour Richmond.
Peut-on le combiner avec autre chose ? Richmond, avec son parc aux cerfs et ses berges, est à la station suivante. À eux deux, ils font une journée parfaite hors du centre.
À ne pas manquer, point par point
- 1
La serre aux palmiers
Montez à la galerie. Au sous-sol se trouve un petit aquarium marin.
- 2
La serre tempérée
La plus grande. Au fond, les plantes de Nouvelle-Zélande et de l'Himalaya.
- 3
La serre aux nénuphars
Ouverte d'avril à octobre.
- 4
La passerelle dans les arbres
Avec ascenseur et escaliers. Fermée par vent fort.
- 5
La grande pagode
Des dragons sur les arêtes. Montée payante, en saison.
- 6
Le palais de Kew
Compris dans le billet, d'avril à septembre.
- 7
La ruche
Sur une prairie de fleurs sauvages : passez dessous.
- 8
La serre aux dix climats
Cactus, orchidées et plantes carnivores.
Comment répartir une demi-journée
- 45 min Serre aux palmiers et nénuphars
- 40 min Serre tempérée
- 50 min Passerelle et pagode
- 45 min Lac et dix climats
- 30 min Palais
Les dates
- 1759La princesse Augusta fonde le jardin exotique
- 1762La pagode
- 1840Les jardins passent à l'État
- 1848Achèvement de la serre aux palmiers
- 1876Les graines de caoutchouc venues du Brésil
- 1987La serre aux dix climats
- 2003Patrimoine mondial
- 2018Réouverture de la serre tempérée ; retour des dragons
Hôtels et hébergements près de Kew Gardens
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Dans les environs
- Hampton CourtpayantMonuments et palais, Ouest, Hors du centre. Le palais d'Henri VIII, avec son labyrinthe et ses cuisines Tudor.
- Hogarth's HousegratuitMusées et galeries, Ouest, Chiswick. La maison de campagne du peintre qui a raconté le Londres du XVIIIe siècle.
- Richmond Hill et les Terrace GardensgratuitParcs et jardins, Ouest, Richmond. La seule vue d'Angleterre protégée par une loi.