- Où
- Richmond, sud-ouest de Londres
- Métro
- Richmond (District, Overground, trains), 15 minutes à pied en montée
- Billet
- Gratuit
- Durée
- Une demi-journée
De quoi s'agit-il
Depuis la petite ville de Richmond, une rue monte doucement le long du flanc d'une colline. Au sommet s'ouvre une terrasse avec des bancs et une balustrade. Devant, en bas, le fleuve dessine une grande courbe argentée entre des pâturages où broutent des vaches ; au-delà, des bois à perte de vue, une petite île et, à l'horizon, les collines. Par temps clair, on voit le château de Windsor, à vingt-cinq kilomètres.
Il n'y a rien à payer et rien à visiter à proprement parler. Il y a un paysage resté figé, à une demi-heure du centre, et l'une des plus belles promenades d'Angleterre : la terrasse, les jardins qui descendent au fleuve, le sentier le long de l'eau et, pour ceux qui ont de bonnes jambes, le parc.
Une vue protégée par la loi
Au XVIIIe siècle, la colline était le lieu de villégiature le plus élégant près de Londres. Des poètes lui dédièrent des vers ; le premier président de l'académie d'art se fit construire une maison sur la terrasse et peignit la vue depuis sa fenêtre, le seul paysage de sa carrière. Turner la représenta plusieurs fois, dans de grandes toiles dorées. Un romancier écossais la qualifia de paysage sans rival. Un colon de Virginie, voyant le méandre d'un fleuve américain qui la lui rappelait, donna à une nouvelle ville le nom de Richmond.
À la fin du XIXe siècle, la spéculation menaça les prés en contrebas et le bois de l'autre côté du fleuve : on projetait des villas et des usines. Une campagne d'artistes, d'habitants et d'administrations locales obtint du Parlement, en 1902, une loi qui obligeait ces terrains à rester ouverts pour toujours. C'est la seule vue du pays protégée par un acte du Parlement.
C'est pourquoi, en regardant depuis la terrasse, on voit encore des vaches : le pâturage sous la colline est entretenu exprès, et le troupeau est l'un des derniers de Londres intra-muros.
Les jardins en terrasses
Juste en dessous de la route, sur la pente raide, s'étendent les jardins ouverts en 1887 en réunissant les parcs de trois villas. Des sentiers en lacets descendent entre pelouses, parterres en mosaïque refaits à chaque saison, une roseraie, un bois de fougères, de grands arbres exotiques plantés au XVIIIe siècle. À mi-pente, il y a une serre et un café dans un pavillon de bois avec véranda, d'où l'on regarde le fleuve.
Parmi les sculptures, un dieu fluvial allongé en pierre artificielle du XVIIIe siècle, et dans un bassin une statue d'Aphrodite des années cinquante, robuste et peu classique, qui scandalisa les bien-pensants et que les habitants désignent d'un surnom affectueux et irrévérencieux. Tout en bas, un passage en grotte sous la route, décoré de pierres et de coquillages, mène directement à la berge.
Au printemps, les pelouses sont pleines de crocus et de narcisses ; en été, on s'assoit sur l'herbe avec un livre.
Le long du fleuve
De la grotte, on débouche sur le chemin de halage. Vers la droite, en dix minutes, on retourne à la petite ville en passant sous le pont de pierre à cinq arches de 1777, le plus ancien encore debout sur la Tamise à Londres, avec des barques à louer et des pubs à terrasses. Vers la gauche, on marche le long des pâturages, avec la colline dans le dos.
Au bout de vingt minutes, on arrive à une grande maison de brique rouge du XVIIe siècle, avec un jardin à la française reconstitué : c'est la résidence baroque la mieux conservée du pays, avec son mobilier d'origine, et elle se visite contre paiement. En face, sur l'autre rive, une villa blanche palladienne dans un parc. Un petit bac à bras, en service depuis plus d'un siècle, mène d'une rive à l'autre pour quelques pièces.
Le long du parcours, dans une pépinière entre les serres, il y a un salon de thé et un restaurant réputé, avec les tables sur la terre battue parmi les plantes.
Le parc aux cerfs
Au sommet de la colline, à cinq minutes de la terrasse, un portail ouvre sur le plus grand des parcs royaux : près de mille hectares, trois fois le grand parc de New York. Le roi Charles Ier l'entoura en 1637 d'un mur de treize kilomètres, pour y chasser. Ce n'est pas un jardin : c'est une étendue de prairies, de fougères, d'étangs et de bois de chênes très anciens, certains vieux de sept siècles.
Y vivent en liberté environ six cents cerfs, élaphes et daims, descendants du troupeau du roi. On en croise partout, en groupes, et ils se laissent regarder à une cinquantaine de mètres : ne vous approchez pas davantage, surtout en automne, quand les mâles se battent, et au début de l'été, quand les femelles défendent leurs petits.
À dix minutes du portail se trouve un monticule avec une longue-vue. En regardant vers l'est à travers une trouée taillée dans une haie et dans une allée d'arbres, apparaît, minuscule et parfaite, la coupole de la cathédrale St Paul, à seize kilomètres : c'est une vue protégée depuis trois siècles, et aucun bâtiment ne peut l'interrompre. De l'autre côté, la vallée du fleuve. À côté, une villa géorgienne abrite un salon de thé avec terrasse. Plus à l'intérieur, un jardin clos d'azalées et de rhododendrons fleurit fin avril dans des couleurs presque irréelles.
La petite ville
Richmond mérite une heure. Entre la gare et le fleuve s'étend une grande pelouse rectangulaire entourée de maisons des XVIIe et XVIIIe siècles, où l'on joue au cricket en été : sur un côté, un pub est devenu célèbre dans le monde entier grâce à une série télévisée sur un entraîneur de football américain. Dans un angle subsistent le portail et quelques maisons du palais royal des Tudor, où mourut en 1603 la grande reine Élisabeth.
Les rues alentour ont des boutiques, des librairies, un théâtre victorien. Le long du fleuve, en amont du pont, les gradins d'une terrasse sont le rendez-vous des soirées d'été.
Au sommet de la colline, près de la terrasse, un grand édifice de brique aux fenêtres blanches fut construit après la Première Guerre mondiale comme foyer pour les soldats invalides ; il est aujourd'hui résidentiel. Dans les villas de la rue ont habité des musiciens de rock parmi les plus célèbres.
Conseils pratiques
Richmond est le terminus de la ligne verte du métro et un arrêt du train de banlieue et des trains au départ de Waterloo : depuis le centre, il faut de vingt à quarante minutes. De la gare, on traverse le centre et l'on monte : un quart d'heure jusqu'à la terrasse. Un bus fait le même trajet.
Un itinéraire d'une demi-journée : terrasse, descente par les jardins, chemin de halage jusqu'à la maison du XVIIe siècle, bac, retour sur l'autre rive ou en bus. Avec le parc, une journée entière. Chaussures confortables ; après la pluie, le chemin de halage est boueux, et à marée haute il est parfois inondé.
La meilleure heure sur la terrasse est le coucher du soleil : le soleil descend juste sur la courbe du fleuve. Les jardins botaniques royaux sont à deux arrêts.
Questions fréquentes
Est-ce payant ? Non : terrasse, jardins et parc sont gratuits.
Voit-on vraiment les cerfs ? Presque toujours, à moins d'une demi-heure de marche du portail.
À quelle distance du centre ? Une demi-heure en métro ou en train.
Quel est le point de vue ? La terrasse au sommet de la rue, à un quart d'heure de la gare.
Convient-il aux enfants ? Oui : cerfs, pelouses, barques ; mais on marche beaucoup.
Quand y aller ? Fin avril pour les azalées, en octobre pour les couleurs et les cerfs, en été pour le fleuve.
À ne pas manquer, point par point
- 1
La terrasse
La vue protégée par la loi de 1902.
- 2
Les jardins en terrasses
En descendant vers le fleuve.
- 3
La statue dans le bassin
L'Aphrodite au surnom irrévérencieux.
- 4
La grotte
Le passage sous la route.
- 5
Les vaches au pâturage
Sous la colline.
- 6
La longue-vue sur le monticule
Dans le parc : la coupole à seize kilomètres.
- 7
Les cerfs
En liberté, en groupes.
Une demi-journée
- 30 min Montée et terrasse
- 30 min Jardins en terrasses
- 60 min Chemin de halage et maison du XVIIe siècle
- 90 min Parc et cerfs
Les dates
- 1637Charles Ier clôt le parc
- 1777Le pont de pierre
- 1819Turner peint la vue
- 1887Ouverture des jardins en terrasses
- 1902La loi qui protège la vue
- 1924La maison pour les soldats invalides
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